婚約者の令嬢は熱烈ストーカー

資質の不足

　帝都クロイツヴァッハの軍大学、その中庭には緩やかな風が吹いていた。

　軍靴の音が石畳を軽く叩き、緑の芝を囲む遊歩道には、まだ講義を終えた学生たちの姿がちらほらと見える時間帯だった。だが、その一角、白い藤棚の下には、ただ二人の男だけが静かに向かい合っていた。

　グレゴール・ヴァルター。そして、帝国陸軍元帥のルードヴィヒ・アーデン。

　ほとんどが白髪になった栗色の髪を持つ老将は、将官の緋色のマントに身を包みながらも威圧感を与えることなく、いつも通りの落ち着いた笑みを浮かべていた。

「……東部戦線での指揮経験。爆弾犯の現場対応。そして現在の成績を考えれば、お前を少佐として推薦することに私は異論を持たん」

　ルードヴィヒはそう言い、藤棚越しに差し込む陽の光を眩しそうに目を細めた。

「君のような人材が、次の時代の中核にいるべきだ。私はそう考えている」

「……光栄です、元帥閣下」

　ヴァルターは背筋を正し、律儀に頭を下げた。

　それが彼の性格だった。上に立とうが、下にいようが、彼は常に礼を重んじる。

　だが、ルードヴィヒはその硬さの奥にある脆さも、また見逃さなかった。

「だが、一つだけ……お前に対する懸念がある」

「……懸念、ですか」

「そう。お前は優秀だ。

　実戦経験も申し分ない。

　理想に燃えており、命令に対する忠誠も高い。

　だが──お前は組織を信じきれていないように見える」

　その言葉に、ヴァルターは思わず沈黙した。

　否定しようとして、言葉が出なかった。どこかで、それを自覚していたからだ。

「お前は、何もかもを自分の肩で背負いこもうとする。

　全てを自分で裁こうとし、自分の正義に照らして判断する……それは時に、必要な資質でもある」

　ルードヴィヒの声は穏やかだった。

　まるで父が息子を諭すように。

「だが、軍とは集団の組織だ。

　誰か一人が万能である必要はないし、それはむしろ害悪となることもある。

　お前の背中に乗せていいのは、自分一人の責務だけだ。

　同志や部下たちの意志までは、君が代わりに背負うべきものではない」

「……自分の弱さを、他人に預けるのは難しいのです」

　ヴァルターは低く呟いた。

　その瞳には、過去の影が滲んでいた。

「三十年前のあの日、信じた者が死んだ。

　手を取り合って生きてきた者たちが、何の意味もなく政治の名の下に潰れていった……あの日のことは忘れることはできません。

　今度こそ、自分が守ると。今度こそ、自分の手で止めると」

　その言葉に、ルードヴィヒはしばし沈黙した。

　思えば、自分もまた、三十二年前の「炭団の夜」を経て今ここに立っている。

　貴族派の将校として内乱を鎮圧する役目を担い、あの地獄を見てきた。

　生きるために人が人を撃ち、秩序を守るために理不尽がまかり通る。

「……分かっている。私も似たような想いを抱え続けてきた。だからこそ、言うのだ。ヴァルター。君は独りで立つべきではない」

　ヴァルターは、拳をぎゅっと握りしめた。

　孤独という名の責務。

　それを己の宿命と定めて、ここまで歩いてきた。

　けれど、ルードヴィヒの言葉は、確かにその芯を揺さぶっていた。

「軍とは歯車だ。

　一人では動かない。だが、正しく連携すれば、巨大な力を生み出せる。君のような者に、私はその中心軸になってほしいと思っている」

「……承知しました。元帥閣下の言葉、胸に刻みます」

　それが、ヴァルターにできる精一杯の答えだった。

　まだ、全てを任せることはできない。

　それでも、少しずつ歩み寄っていくしかないのだと、彼は理解していた。

◇

　何もヴァルターも軍内で孤立しているわけではない。

　スラム出身のカミユもそうだが、前線にいた頃には同僚のアーベント大尉とも友人として接していた。

　ただ、どうしても、その奥底で自分に訴えかける声があるのだ。

「お前にそんな人間らしく生きる権利はない」

　あの地獄をひとり、誰も救えもしないまま生き延びた罪人の分際で、どうして人間らしく生きていけると思っているのか。

　何をしても、誰といても、その意識がぬぐえない。

　折れてしまえば楽だっただろう。

　そんな罪の意識から目をそむければいい。

　逃げてしまえば楽だっただろう。

　無力な子供だったのだから仕方ないのだと。

　それがどうしても、ヴァルターにはできなかった。

　あの場に自分は居合わせた。

　なのに誰も救えなかった。

　その事実が常にヴァルターの首を締め上げ、時には呼吸すら奪うほどの重荷になった。

　それでも、折れることができない。逃げるということができない。

　あの地獄を生き延びた自分の責任として、すべてを背負い、ここまで来たのだ。

　新兵としての訓練で何度も体を限界まで追い込んだ。

　食事を受け付けずに嘔吐して、舌が焼けたことすらある。

　東部戦線の塹壕の中で、側にいた戦友が敵の銃弾で死んだこともある。

　罪の意識は常に上書きされ続ける。

　また生き延びた。また生き残った。

　ならば、その責任を背負え。

　彼らの無念を背負って進め。

　足を止めるな。折れるな。

　お前にそんな人間らしい心など許されていない。

　何故なら、お前はまだ死んでいないから。

　300年前の建国以来、グラウベルト帝国はしばしば侵略戦争と防衛戦争を繰り返している。

　肥大化した帝国を生かすためには、新たな領土が常に必要となっている。

　だが、本当にそれは必要な戦いだったのか？

　もはやこの帝国は人間のための国ではなくなり、帝国という生き物のために人間が奉仕する国になり果てている。

　だが、政治は王侯貴族が牛耳っており、庶民の声は中央へ届かない。

　だからこそ、ヴァルターは軍人となることを選んだ。

　例え庶民であろうとも、戦争で功績をあげれば軍での影響力は高まる。

　そして、帝国が戦争によって成り立つ以上、軍の声は決して無視できるものではない。

　これが一番穏便に、この戦争に狂った国を変えられる方法だとヴァルターは考えていた。

　だが――今、その最大の問題に突き当たった。

「……他者に己の重荷を背負わせるか」

　そんなことが許されていいのだろうか。

　自分の背負う業はあまりにも重い。

　その重荷を背負わせることは、相手に苦しみを与えることだ。

　他者を苦しみから守るために軍人となったヴァルターにとって、それはどうしようもない矛盾に感じられていた。