縁の下の力持ちをやっていたら、必要ないと言われクビにされたが、転職したら評価が一変しました。元のPTは成績ガン落ちしてるらしいがしらないです。正直、見返せていい気分。だけど……

ランデル

「やっぱり断られましたね！」

イヅナがやれやれって感じでそう言った。

「ああ……そうだな」

俺はそう言って、ため息を吐いた。

そうだな。

こうなったら仕方ない。

諦めが……ついた。

いや、受け入れることができたって感じかな。

なんにせよ、なんだか全部……すっきりした。

「モリー……ありがとうね」

ドーソンさんはそう言った。

「いえ……はい……」

ドーソンさんに、こんなふうに感謝されたのは初めてかもしれない。

それだけで……価値があったじゃないか。

俺はそう思った。

「はい！というわけで、ですね……モリー様！邪魔！」

イヅナが俺を強引に押しのけた。

「ドーソンさん！時間が無いので、かいつまんで冒険の話をします！聞いてください！」

「ああ、聞かせとくれ」

そうして、イヅナは押し売りみたいな冒険の話を始めた。

その場にいるみんながそれを聞いていた。

イヅナはいつも通り、自分をものすごく大きく語る。

俺たちが出会ったクラーケンのでかさは島を包み込むほどのものになっていたし、悪魔ともかなりいい感じに戦ったことになっていた。

ほんとは寝てただけなのにな、こいつは。

ドーソンさんは全部承知の上で、ニコニコしながらイヅナの話を聞いていた。

その光景は……なんていうか平和で……。

そして不思議と、とても楽しい時間だった。

世の中には真理って奴があって、得てしてそれは忘れていたり、調子が良い時に限ってやってくる。

まぁ、つまりは楽しい時間はあっという間だってことだ。

病室の扉を看護婦がノックした。

そして、返事も聞かずに看護婦は扉を開けて、言った。

「すみません、みなさま……そろそろお時間です」

「ええ？！もうですか？！」

イヅナがそう言うと、看護婦は申し訳なさそうに頷いた。

「ううう……ドーソンさん……」

「残念だね……」

「あの！また来ますから！まだお話ししたいことがいっぱいあるんです！」

「……ああ、またおいで」

「はい！それまで……ゆっくり休んで、元気になってくださいね？」

イヅナがそう言うと、ドーソンさんはゆっくりと頷いた。

「最後に……三人とも……もう一度顔を見せておくれ」

ドーソンさんがそう言うと、イヅナとレイシーとドクダミちゃんは、ベッドの前に並んで立った。

ドーソンさんは三人の顔をじっと見つめて……そして、深く息を吐いた。

「ほんとうに……大きくなったね……」

「はい！ドーソンさんのおかげです！」

「ほんまにね！」

「ドーソンさん……あ、ありがとうございました……」

三人はそう言って、お辞儀をした。

「行きましょうか」

ステラが静かにそう言った。

「さようなら、ドーソンさん。楽しかったですわ」

「ああ、私も……みんな来てくれてありがとうね」

ドーソンさんはそう言って、にこっと笑った。

俺たちはドーソンさんにさようならを言うと、ひとりずつ病室から出て行った。

ステラ、ルビィさん、ポッポ、ドクダミちゃんとレイシーとイヅナ。

それぞれがドーソンさんに手を振ったり、お辞儀をして、去って行った。

最後に俺だけが残った。

「……あの」

「さっさと行け。まだやることがあるんだろ？」

「はい……。あ、あの……ド、ドーソンさん……」

俺は深く頭を下げて……言った。

「長い間、お世話になりました……」

俺がそう言うと、ドーソンさんはため息を吐いた。

「ほんとにね……手のかかる奴だったよ。ま、達者でな」

「は、はい……」

「モリー……」

「はい」

「きっちりやんなよ。あの子たちにはあんたしかいないんだ」

「はい」

「あんたならできるよ」

「……はい」

「じゃあ……」

「はい……」

「またね」

「え？」

「ん？なんだい？あんたまさか私がもう死んだとでも思ってるのかい？」

「い、いえ！そんな！」

「ふん！あほうが……勝手に殺すんじゃないよ」

「すみません」

「もう、お行き。モリー」

「はい……行ってきます」

「ちゃんと帰っておいでよ」

「はい……はい！」

俺はできるだけ器用に笑ってそう言った。

ドーソンさんに別れを告げて、病室から出ると、看護婦は足早に出口まで俺たちを案内した。

看護婦に案内されて俺たちは裏口までやってくると、看護婦は言った。

「この先が厩舎になっています。本日はお疲れさまでした。お気をつけておかえりください」

看護婦はお辞儀をしてそう言うと、そそくさと自分の持ち場に戻って行った。

「なんや忙しそうやねぇ……」

レイシーが去って行く看護婦の姿を見て、そうつぶやいた。

ここはペトリファイドの病院だ。

工場勤務者は怪我が絶えない。

患者はいっぱいいるのだろうと思った。

案内されて来た扉から出ると、目の前に厩舎があった。

そこには座ってくつろいでいるランデルと、その近くで地面に寝転がっているブロンソンがいた。

ブロンソンは地面に寝転がりながら、ランデルと一緒に木の実をつまんでいた。

二人はまるで会話でもしているかのようだった。

「おっ？もうですか？ずいぶん、おはやいお戻りで」

ブロンソンはそう言って体を起こした。

「もう見舞いはしまいですか？」

「ええ、はい。元より、そんなに長い時間は……」

ポッポがそう言うと、ブロンソンはああ、と頷いた。

「ウチのおふくろもそうでしたよ。歩けているうちはなんだかんだ言って元気でしたがね。歩けなくなった途端、コロッとね……」

ブロンソンは笑いながらそう言った。

たぶん悪気はないのだろうけども……俺たちはどう返事していいのか困って固まってしまった。

ブロンソンも空気が凍ったのを感じ取ったようだった。

「いや……まぁ、まだまだこれからってのもありますからね」

ブロンソンは苦笑いしながらそう言った。

俺たちも、反応に困り……苦笑いをした。

ランデルは何も関知していないように大きく欠伸をしていた。

「馬ってあくびすんねや」

レイシーがそう言って、座っているランデルを撫でようとした。

ランデルは表情を全く変えずに、首を振ってレイシーの手を払った。

「おわ！あいかわらずかわいげないなぁ！」

レイシーがそう言うと、イヅナが自信満々で前に出て行った。

「ふっふっふ……ダメだよ？レイシーちゃん？そんな力任せでは……ね？」

イヅナがそう言ってランデルの前に立った。

本人は勝機があるようだけど、どうみてもそんな気はしないし、なんだか嫌な予感しかしなかった。

そんなイヅナの姿を、傍らでブロンソンがにやにやしながら見ていた。

「ふふふ……ランデルちゃ～ん！おいしいお菓子ですよ～！」

イヅナはどこかからお菓子を取り出して、いやらしい笑みを浮かべながら、ランデル近づいて行った。

あいつ……ドーソンさんのお見舞いをいくつかくすねてきたな？

まぁ、ドーソンさんはもう食べられないだろうけども……。

だからってなぁ……。

俺はため息を吐いて、イヅナの行く末を見ていた。

イヅナはにやにやしながらランデルの口元にお菓子を近づけ……同時に自分の手をランデルの頬に伸ばした。

ランデルは全く表情も変えずに、首を前に出し、ゆっくりとイヅナに頭突きをした。

「ぐお？！」

イヅナはこつんと押されて、しりもちをついた。

ランデルはイヅナを見ることもせず、首を振って、欠伸をしていた。

「ははは！お嬢ちゃん惜しかったな！」

ブロンソンはそう言って笑っていた。

「むぅ！こいつめ！お菓子があるのにどうして？！」

イヅナは悔しそうにしていた。

「食い物があるからって釣られるのはお前くらいだろ」

俺はしりもちをついたイヅナにそう言って、手を伸ばした。

イヅナはむっとした顔をして、俺の手をとった。

「食べ物につられないなんてありえませんよ！生物としておかしいです！」

「おかしくないだろ。もしかしたら、腹いっぱいかもしれないぞ？」

「おなかいっぱいでも食べるでしょう？」

「それができるのはお前くらいだよ」

俺が深くため息を吐いて、イヅナを引っ張って起こした。

「食い意地でもダメなら……しゃないなぁ……あれ……やるかぁ……」

レイシーは自信満々の顔でそう言った。

こいつもまた良からぬことを……なんて思っていたら、レイシーはおもむろに服のボタンをひとつ外した。

これは思った以上にろくでもないことかもしれない……。

「うっふ～ん！もう！サービスやで？こんなんせぇへんのやからねぇ～！？」

レイシーはわざとらしすぎる猫なで声を出して、たいしてない胸を強調して、ランデルに近づいた。

イヅナはその手があったか！って顔してた。

レイシーもこの手ならいける！確実に！って顔していた。

俺は思わず頭を抱えた。

こいつらはここまで馬鹿だったのか。

怖くて見てないけども、多分後ろの人たちもため息を吐いてるに違いないと思った。

レイシーは他人の目など全く気にもせず、恥じもなく、くねくねと変な動きをしながらランデルに近づいて行った。

ものすごく滑稽だった。

そんで、案の定速攻で頭突きをかまされていた。

「うお？！」

レイシーもしりもちをつく。

「まさか？！色仕掛けもきかへんやなんて！」

レイシーは此の世の終わりのような顔をしていた。

「効くわけないだろ」

俺はそう言ってレイシーに手を伸ばした。

「なんで～？！私の色仕掛けで落ちんかった男なんておらへんのに！」

「落ちるわけないだろ」

「なんでよ？！」

「色気無いもん」

「失礼な！あるでしょ！」

「ない。ていうか、色仕掛けとかしたことあんのかよ」

「そりゃあ！って、モリー様にもしてますよ？！」

「はぁ？いつのどこでだよ」

「ちょくちょくしてますけども？」

「マジかよ。次からはそう言ってくれない？気が付かないから」

「もう！失礼やなぁ！ほんまに！」

レイシーは悔しそうにそう言った。

「本当に難攻不落だ！」

「がんこなやっちゃで！撫でるくらいええやんけ！」

イヅナとレイシーはランデルを前に怒っていた。

ランデルは二人を全く無視して、空を眺めていた。

「ねぇ！ドクダミちゃんもやってみてよ！」

イヅナが後ろで笑っていたドクダミちゃんにそう言った。

「え？わ、私？私はいいよ……多分ダメだろうから……」

「いや！ドクダミちゃんならいける！」

「せやで！ドクダミちゃんのおっぱいならやれるで！」

イヅナとレイシーがそう言ったけども、ドクダミちゃんは首を横に振った。

「だ、ダメだよ。分かるんだ。その子は触ろうとしてもダメなんだよ」

ドクダミちゃんがそう言うと、二人は首を傾げた。

「ええ？！どういうこと？！」

「触ろうとしたら絶対に触らせないってすると思うんだ」

「え～？じゃあ、どうすればいいの？！」

「ラ、ランデルから来るのを待つしかないよ」

「待つ？！」

「そ、そうだよ……人間と一緒だよ。あんまり知らない人に触られたくないでしょう？」

「それはそうかも……」

「そ、そういうことだよ。だから、待つしかないと思う」

ドクダミちゃんの言葉を聞いて二人は納得していた。

「気持ちは分かったけども、どうやって待てばいいの？！」

「け、敬意を持って、お行儀良くしていればいいと思う」

「敬意……なるほどね！」

イヅナは分かったって感じでそう言ったけども、こいつは絶対に分かってない。

「あのな、あんま困らせるなよ」

俺はため息を吐いてそう言った。

しかし、二人は全然聞いて内容で、腕を組んで敬意……敬意……とつぶやいているだけだった。

ダメだな、こいつらは。

何を考えてるのか分からんけども、でも、釘を刺して置かないとな……。

ま、そう言っても……どうせ俺の事なんて無視して余計なことしかしないんだよな、こいつらは……。

なんて、考えてるとランデルが俺の背中を小突いた。

「お？」

振り返ってみると、ランデルが俺に向かって頭を差し出していた。

撫でろということなのだろうか？

「ランデル……すまないな、子供たちが迷惑をかけた」

俺はそう言うとランデルの頭をゆっくりと撫でた。

ランデルは瞳を閉じて、ゆっくりと頷いた。

「なんで？モリー様は撫でれるんですか？！」

イヅナが頬を膨らませてそう言った。

「そんなこと言われても知らないよ……」

俺が苦笑いしながらそういうと、側にいたブロンソンが笑って言った。

「がはは！こいつはなダメ人間が好きなんだよ！」

「え？！そうなんですか？！」

「俺もそうだよ。まともに働きもせず、酒とギャンブルに溺れて、路地裏で死にかけてた時にこいつと出会った」

「なんか壮絶！」

「こいつはよどみが好きなんだよ。泥沼の臭いがしないとダメなんだ。お嬢ちゃんたちはまだ綺麗すぎるな！」

「え～！泥沼は嫌です！もっといい匂いじゃダメですか？！」

「かかか！諦めな！俺っちも美女には縁がねぇ。それと同じようにお嬢ちゃんたちには縁がないのさ」

「ええ～……」

イヅナとレイシーは残念そうにしていた。

けども、まぁ、そういうことなら仕方ないかと……こいつらなりに納得はしているようだった。

「仕方ないですね……ランデルは泥の臭いのするモリー様に譲りましょう」

「そやね。ほんまに泥臭いから嫌になるけども、そんなモリー様を受け入れてくれる唯一の存在やからね」

「おい。俺は臭くないわ……臭くないよね？」

俺がそう訊ねると、イヅナとレイシーは何も言わずにじっと俺を見つめた。

その姿を見て、みんなは笑っていた。

「近くで見ると大きな馬ですね」

ステラがランデルを見てそう言った。

「竜骨種というらしい。馬のバニラボーンなんだってさ」

「本当ですか？実在していたとは……」

「ん？意外だな。もしかして馬に興味あるとか？」

「馬にはありませんが……竜骨種となれば……話は別でしょう」

「ああそうか。結構、珍しいらしいけども、ステラも見たことないのか？」

「それは……そうでしょう。恐らく、この個体が世界で唯一でしょうから……」

「え？！そんなになの？」

俺がそう言うと、ポッポが頷いた。

「そんなに、なのですよ。バニラボーンと同様で、非常に希少ですからね。竜骨種が現れる原理は、実はよく分かってないのです」

「そうなのか？魔力のせいじゃないのか？」

「恐らくそうであると思われています。しかし、正確には分かっていません。なにせ、竜骨種は王家と同じ性質を持つ動物です。研究も禁止されているますし……個人で保有することも、捕獲することも禁止されています」

「ええ？そんなにいろいろ禁止されてるの？」

「はい。竜骨種は傷つけようとするだけで極刑とされています」

「え？まじかよ。なんでそんなに罪が重いんだ？馬だろ？」

「王家と同じ特徴なので神聖とされている……と、いうのもありますね……」

「そんな神聖な馬に荷物運ばせてるのか？」

「ははは！実を言うと、これは彼が望んでいることなのです」

「え？ランデルが？」

「ええ、そうです。彼はブロンソンさんにだけ懐いています。ブロンソンさんはもともとそういうお仕事をしていましたので……」

ポッポがそう言うとブロンソンは気恥ずかしそうに頭をかいた。

「へへ……こいつと出会うまで廃業状態でしたがね」

「もともと……ブロンソンがやっていたから荷物運びをしてるってのか？」

「ああ、そうだよ。じゃないと、こいつはそんなことやりはしないさ」

ブロンソンがそう言うと、ポッポが頷いた。

「そうですね。仕事をさせようとしても、できませんからね。彼に気に入られた人間以外の言うことは、絶対に聞きませんので……」

「はぁ……気難しいんだな」

「そうですね。それもありますが……させることができないと言った方がより正確ですね」

「え？それってどういう？」

「竜骨種が守られて……いえ、逆ですね。竜骨種から守るために、彼の意思を尊重しないといけないということなのです」

「はぁ……？よく分からんな」

「ふふふ……竜骨種はね、この国を破壊するほどの力を持っているのですよ」

「え？ええ？！こいつ……そんなに強いの？！」

「ええ、そんなに強いのです。だから、下手に怒らせるわけにはいかないのです」

ポッポはそう言った。

にわかには信じられないけども、ブロンソンも頷いているからそうなのだろうと思った。

「そんなに……なのか……」

俺はランデルの頭を撫でながら……なんか大変なことをしているんじゃないかと、そう思った。