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episode5（adventurer）Chapter7

サンシーロの冒険者ギルドへ戻った四人は、受付で報酬の手続きを済ませると、そのまま併設された食堂へ向かった。

激戦を終えたばかりの身体には、温かな料理の香りが何よりも心地よい。

席へ着くや否や、厨房から次々と料理が運ばれてきた。

焼きたてのパンに、香草で味付けされた肉料理。鮮やかな野菜の付け合わせに、生ハムやチーズ。そして大皿いっぱいのパスタまで並んでいく。

クリスティアンは目を丸くした。

「ギルドの食堂なのに、料理は本格的なんだな。」

すると、隣に座ったシャキーラが身体を寄せながら、楽しそうに笑った。

「アタシ達は冒険者。アンタら騎士団と違って、稼いで美味い物を食べて、美味い酒を飲む。身体作りだとか栄養だとかは無縁なのよ。」

そう言いながら、シャキーラは赤ワインを一口。

クリスティアンは思わず苦笑した。

「随分と自由なんだな……。」

「自由こそ冒険者の特権さ。」

シャキーラはウインクする。その時…

「ロマニスタに行く前に、しっかり腹ごしらえしねえとな！」

ヴァンサンが大皿に盛られたパスタへ飛びついた。

「んぐっ……んぐっ……！」

黒々としたソースをまとったスパゲッティを豪快に頬張る。

それはスパゲッティ・アル・ネロ・ディ・セッピア。

イカの墨袋から取った濃厚なイカ墨をソースに使ったパスタで、深い黒色が特徴的な一皿だ。磯の香りとイカの旨味が濃厚に絡み、トマトソースとはまた違った海の風味が口いっぱいに広がる。

「うめぇ！！　最高だぜ！」

ヴァンサンは夢中で食べ続ける。

その様子を見ながら、ユルゲンは呆れた顔で別の皿へフォークを入れた。

「女に会う前にイカ墨かよ……。」

ユルゲンが選んだのは仔牛のコトレッタ。

薄く叩いた仔牛肉に衣をまとわせ、香ばしく揚げ焼きにした料理だ。外側はサクッと香ばしく、中の仔牛肉は柔らかい。レモンを搾れば、肉の旨味に爽やかな酸味が加わる。

「まあ……こっちは悪くねぇ。」

「なんだい。結局食べてるじゃないか。」

シャキーラが笑う。

「食わなきゃ身体がもたねえんだよ。」

ユルゲンはぶっきらぼうにコトレッタを切り分けていく。

その横で、シャキーラは再びクリスティアンへ身体を寄せた。

「アンタも女の扱い方なら、ヴァンサンと大差ないよ。」

とユルゲンを煽る。

「うるせえ！！」

ユルゲンは食べカスを飛ばしながら悪態つく。

そしてシャキーラは赤ワインを飲みながら、楽しそうに笑った。

クリスティアンの前には仔牛のビステッカが置かれていた。

厚切りにした仔牛肉を香ばしく焼き上げたステーキで、表面には焼き目が付き、ナイフを入れると肉汁がじわりと溢れる。シンプルな塩と香草の味付けだからこそ、柔らかな肉そのものの旨味が楽しめる一皿だ。

クリスティアンはそれを切り分けながら、ふとシャキーラを見る。

「シャキーラは、ユルゲンの隣じゃなくていいのか？」

「ん？」

シャキーラはグラスを傾ける。

そして、さらにクリスティアンへ身体を寄せた。

「アタシはアンタといたいのさ〜……。」

赤ワインの香りを漂わせながら、いたずらっぽくウインクする。

「……嫌かい？」

「えっ……。」

クリスティアンが言葉に詰まる。

その様子を見たユルゲンが、料理を口に運びながら吐き捨てる。

「ケッ。顔がいい助っ人が来たらすぐこれだ。」

「ユルゲン、何か言ったかい？」

「何でもねえよ。」

クリスティアンは困ったようにシャキーラを見た。

「別に嫌とかじゃないけど……ユルゲンと付き合ってるんだろ？」

シャキーラは一瞬だけ黙った。

そして、生ハムを一枚摘まみながら、自嘲するように笑った。

「この男とは身体の関係だけだよ。」

「……そうなのか。」

クリスティアンは何とも言えない顔になる。

すると…

「シャキーラ！」

ヴァンサンが口いっぱいに料理を頬張ったまま叫んだ。

「食わねえなら貰うぞ！」

返事を待つことなく、今度は皿に盛られていた若鶏のディアボラ風へ手を伸ばす。

若鶏を平たくして香ばしく焼き上げ、唐辛子やニンニク、香草などでピリッと刺激的に仕上げた料理だ。皮はパリッと香ばしく、中の肉はジューシー。疲れ切った身体にはたまらない一品だった。

「おい、それアタシの分だよ！」

「もう食わねえと思ったんだよ！」

「全く、よく食うねぇ。」

シャキーラは呆れながらも、楽しそうに笑った。

戦場では命を懸けて戦った四人。

だが今だけは、目の前に並ぶ料理と酒を楽しみながら、冒険者らしい賑やかな夜を過ごしていた。

食事も半ばに差し掛かった頃。

クリスティアンは、先ほどの戦いを思い返しながら、三人を見回した。

「しかし……みんなかなりの腕だった。」

そして何気なく口にする。

「ネラッズーロでも食っていけるんじゃないのか？」

その瞬間三人の手が止まった。

先ほどまで賑やかだった食卓が、嘘のように静まり返る。

ヴァンサンも、ユルゲンも、シャキーラも何も言わない。

「……？」

クリスティアンは不思議そうに三人を見回した。

「どうしたんだ？」

やがてユルゲンが、低い声で口を開いた。

「新入り。」

「はい。」

「今回だけは許してやる……。」

ユルゲンはクリスティアンを真っ直ぐ見つめる。

「だが、二度と俺たち冒険者に騎士団に入るのを勧めるんじゃねぇぞ。」

クリスティアンは驚いた。

「……騎士団が、そんなに嫌なのか？」

「嫌なんてもんじゃねえ。」

ヴァンサンが吐き捨てるように言った。

「マロッタなんかの下にいたら、命がいくつあっても足りねぇ。」

握り締めた拳が、わずかに震えている。

シャキーラもワイングラスを置き、険しい顔をした。

「アタシらはね……宮廷も騎士団も嫌いだから冒険者をやってるのさ。」

「……。」

「アンタは騎士団ぽさがないからいいけどね。」

シャキーラの声が次第に低くなる。

「宮廷の連中やビアンコ・ネーロを見たら、反吐が出るね。」

クリスティアンは黙って三人の話を聞いていた。

するとヴァンサンが、突然椅子を鳴らして立ち上がった。

「俺の故郷は……！」

声が食堂に響く。

「サンシーロと騎士団に捨てられたんだ！」

その目には、激しい怒りが宿っていた。

「さっきのオリンピコみたいにな！」

拳をテーブルへ叩きつける。

「助けを求めても誰も来なかった！　騎士団は見て見ぬふりだ！　俺たちの故郷なんか、最初から存在しなかったみたいにな！」

「ヴァンサン……。」

クリスティアンは言葉を失った。

シャキーラも静かにグラスを見つめる。

「……アタシも妹が見殺しにされたよ。」

その一言に、クリスティアンが顔を上げる。

「助けてやれたはずなのに……。」

シャキーラは唇を噛み、苦々しく笑った。

「全員に無視されてね。」

「……。」

「だからアタシは、宮廷も騎士団も信用しないのさ。」

重苦しい沈黙が食卓を包む。

やがてユルゲンが、ぽつりと口を開いた。

「……俺の場合は、妻だ。」

いつもの強気な表情は消えていた。

「生きていれば……結婚十五周年だった。」

ユルゲンは遠くを見るような目をする。

「それが……たった一ヶ月で終わった。」

その声には、怒りよりも深い寂しさが滲んでいた。

シャキーラはそんなユルゲンを横目で見つめる。

そして、小さく息を吐いた。

「あの寂しそうな目を見るとね……。」

ユルゲンへ視線を向けたまま、静かに呟く。

「せめて身体くらいは、慰めてやりたくなるのさ。」

ユルゲンは何も言わなかった。

クリスティアンも、言葉を失っていた。

さっきまで笑い声に包まれていた食卓には、今や四人それぞれが抱えてきた過去だけが、静かに横たわっていた。