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episode4（ambush）Chapter6

アウローラは食卓の前で、まだ少しだけ身を固くしていた。

目の前には湯気を立てるミネストローネ。

そして焼きたての丸パン。

「……いただきます。」

小さく呟き、木匙でスープをすくう。

恐る恐る口へ運んだ。

その瞬間だった。

「……！」

目が大きく見開かれる。

完熟トマトのやさしい甘酸っぱさが舌いっぱいに広がる。

じっくり炒められた玉ねぎはとろけるほど甘く、人参やじゃがいもはほろりと崩れ、セロリの爽やかな香りが後味を引き締める。

白いんげん豆はほくほくと柔らかく、野菜から溶け出した旨味がスープ全体へ溶け込み、一口飲むたび身体の芯まで温かさが染み渡っていく。

馬車で口にした乾いたレーションとはまるで違う。

命を繋ぐための食事ではない。

誰かを想って作られた食事だった。

アウローラは震える手で丸パンを手に取る。

半分に割ると、ふわりと白い湯気が立ち上った。

小麦の甘い香り。

外側は香ばしく薄く焼け、中は雲のようにふんわりとしている。

スープへ浸して頬張る。

パンがミネストローネをたっぷり吸い込み、トマトの旨味とオリーブオイルの香りがじゅわっと口の中へ溢れた。

「……おいしい。」

思わず零れた声は、震えていた。

もう一口。

また一口。

止まらない。

気付けば夢中で匙を動かしていた。

「はむっ……はむっ……！」

パンをちぎり、スープへ浸し、頬張る。

空っぽだった胃が、温もりで満たされていく。

「んぐっ……！」

勢い余って喉へ詰まらせる。

「けほっ！　けほっ！」

アンジェリカは慌てることなく席を立ち、優しく背中をさすった。

「ほらほら、慌てなくていいのよ。」

穏やかに笑う。

「たくさんあるから。」

その一言だけで、アウローラの肩から力が抜けた。

涙がぽたりと器へ落ちる。

「アタシ……。」

声が震える。

「アタシ、生きてるんだ……。」

唇を噛み締める。

「みんな死んじまったけど……。」

ぽろぽろと涙が止まらない。

「……あいつとの約束は守れた。」

生きて帰れ。

そう言ってくれた人たちの顔が浮かぶ。

ケイスケ。

ファヴァッリ。

仲間たち。

そしてクリスティアン。

アンジェリカはそっとアウローラの肩へ手を置いた。

「そうよ。」

優しく微笑む。

「あなたは生きてる。」

その瞳は母親そのものだった。

「よく頑張ったわね。」

アウローラはまた泣いた。

今度は安堵の涙だった。

アンジェリカは優しく尋ねる。

「私はアンジェリカ。」

少し首を傾げる。

「あなたは？」

アウローラは耳を伏せ、小さく俯いた。

「あ……。」

照れ臭そうにもじもじする。

「アウローラ……だ。」

「アウローラちゃんね。」

アンジェリカは嬉しそうに名前を繰り返した。

その呼び方だけで胸が熱くなる。

アウローラは困ったように頭を掻いた。

「すまねえ……。」

視線を合わせられない。

「アタシ、子供の頃には一人だったから。」

ぽつりと漏らす。

「アンタみたいな優しい人と、どう接したらいいかわからないんだ。」

その言葉に、アンジェリカは少しだけ目を潤ませた。

そして、そっと猫耳の間へ手を伸ばし、優しく頭を撫でる。

「なら。」

穏やかに微笑んだ。

「私のことを母親だと思って。」

アウローラが顔を上げる。

アンジェリカは少し寂しそうに笑った。

「ちょうど主人は亡くなって、息子は家を出て行ってね。」

遠くを見るように呟く。

「寂しいなって思ってたところなのよ。」

その言葉を聞いた瞬間。

アウローラの中で何かが切れた。

「……母親。」

その響きを何度も確かめる。

「ママ……。」

次の瞬間。

椅子を降りてアンジェリカへ飛び付いた。

ぎゅっと抱き締める。

子供のように。

堰を切ったように泣き出した。

「アタシ怖かった……！」

肩を震わせる。

「もう生きて帰れないと思った……！」

アンジェリカは何も言わなかった。

ただ、娘をあやす母親のように優しく抱き返し、その背中を何度も何度も撫で続けた。

「もう大丈夫。」

静かな声が耳元で響く。

「ここにはあなたを傷付ける人はいないわ。」

その温もりの中で。

アウローラは、生まれて初めて「母親」の胸で泣いた。

鍋の底まで、きれいだった。

最後の一口のミネストローネを飲み干し、焼きたてのパンで皿をぬぐうようにして食べ終える。

アウローラはしばらく呆然と空になった器を見つめていた。

「……なくなっちまった」

自分でも信じられないほど食べていた。

アンジェリカは目を丸くしたあと、くすりと微笑む。

「すごーい」

空っぽになった大鍋を覗き込みながら嬉しそうに笑う。

「この鍋が一気になくなるなんて……あの人とクリスティアンがいた頃みたい」

その一言だった。

アウローラの耳がぴくりと立つ。

「クリスティアン！！？？」

勢いよく立ち上がった。

アンジェリカは目をぱちくりさせる。

「ん？　どうかした？」

アウローラは無言で近付く。

そして。

すんすん。

アンジェリカの肩へ顔を寄せ、猫のように匂いを嗅ぎ始めた。

「え、え？」

アンジェリカは困ったように笑う。

アウローラは真剣な顔のまま何度も匂いを確かめる。

「やっぱりだ……」

ぽつりと呟く。

「ママ……もしかしてクリスティアン・ビリンデッリのママなのか？」

アンジェリカは目を見開いた。

「あら？」

思わず口元へ手を当てる。

「あの子の知り合いだったの？」

今度はアンジェリカが驚く番だった。

まさか辺境の村で保護した猫獣人の娘が、息子の知り合いとは思いもしなかった。

「まぁまぁ」

楽しそうに笑い始める。

「あの子ったら……剣一筋なんて言ってたのに、こんな可愛い子と知り合いになってたのね」

その言葉に。

アウローラの脳裏へ、ある光景が蘇る。

浜辺。

泣きながら抱き締めたクリスティアン。

そして。

自分から奪った――あの深い口づけ。

「～～～～っ！！」

耳まで真っ赤になる。

尻尾がぼんっと膨らんだ。

「べ、別にそんな関係じゃねぇし！」

慌てて顔を背ける。

そして思い出してしまった。

クリスティアンは今頃セリーナと……。

「クソガ……」

言いかけて。

アンジェリカの前では慌てて言い直す。

「く、クリスティアンなら今頃、水商売の女と乳繰り合ってるから！」

ぷいっと横を向く。

「もうあんな奴知らない！」

頬を膨らませる。

アンジェリカは一瞬固まった。

「まぁ！」

両手で頬を押さえる。

「あの子ったら！」

呆れたように天井を見上げる。

「何しにサンシーロへ行ったのかしら！？」

アウローラは思わず吹き出した。

「だろ？」

身を乗り出す。

「ママ！　あいつったら訓練生のくせに休暇まで貰いやがって！」

拳を握る。

「普段『父様！　父様！』ってうるさいくせによ！」

さらに身振り手振りが大きくなる。

「信じられねぇよな！！」

アンジェリカはその様子を見つめ――。

ふふっ、と肩を震わせた。

「うふふ……」

やがて堪え切れず。

「あははははっ！」

家中に笑い声が響いた。

アウローラもつられて笑ってしまう。

しばらく二人で笑い続けたあと。

アンジェリカは優しい眼差しを向けた。

「そうなんだ……」

どこか安心したように微笑む。

「ねぇ、アウローラ」

そっと手を握る。

「あの子の話……もっと聞かせて？」

アウローラの猫耳がぴんと立つ。

満面の笑みになった。

「うん！」

その返事は、とても明るかった。

そして心の中で、小さく思う。

（あいつがマザコンなのも……）

アンジェリカの柔らかな笑顔を見る。

優しく頭を撫でてくれた温もりを思い出す。

（こりゃ仕方ねぇな）

自然と笑みが零れた。

そしてもう一つ。

（それに……）

アンジェリカの横顔を眺める。

（ママって……セリーナさんに少し似てるな）

そんなことを考えながら。

アウローラは初めて戦場の悪夢を忘れ、穏やかな笑顔を浮かべた。