8/12

また明日

　その場に落ちた沈黙は、不思議と気まずくはなかった。

　ただ、ひどく落ち着かないだけだった。

　僕が口を滑らせてしまった言葉の余韻が、まだ中庭の空気に残っている気がする。三毛猫はそんな人間同士の空気などどうでもいいらしく、花壇の縁で前足を揃え、眠たそうに目を細めていた。

　保科――翼は、しばらく顔を逸らしたまま黙っていた。

　夕方の光が頬の輪郭を淡く照らしていて、その横顔は綺麗なのに、今はそれ以上に無防備だった。いつもなら真っ直ぐ前を向いて、言葉に迷うことなんてないみたいな顔をしているのに、今は何を言うべきか本気で困っているのがわかる。

「……帰る」

　ようやく出てきたのは、それだけだった。

「え」

「これ以上ここにいたら、たぶん無理」

　何が無理なのかは聞かなくてもわかった。聞いたらたぶん、もっとまずいことになる。

　翼は小さく息を吐くと、制服の裾を整えてから歩き出した。僕も少し遅れてそのあとを追う。並んで歩くにはまだ微妙に気恥ずかしくて、けれど離れすぎるのも違う気がして、半歩ぶんだけ後ろを歩いた。

　校舎へ戻る手前で、翼が足を止める。

「蓮」

「うん」

「さっきの」

　僕は反射的に身構えた。やっぱり取り消してほしいと言われるだろうか。軽率だったと怒られるだろうか。そう思ったのに、翼は少しだけ視線を泳がせてから、言った。

「……忘れなくていいから」

　胸の奥が熱くなる。

「でも、何回も言わないで」

「それはなんで」

「慣れてないの」

　すごく小さい声だった。

　あまりにも正直で、僕は一瞬、返す言葉を失う。翼はそんな僕の沈黙をどう受け取ったのか、少しだけ眉を寄せた。

「何」

「いや」

「いや、じゃなくて」

「可愛いなって思って」

　また言ってしまった、と思った時には遅かった。

　翼はぴたりと動きを止める。数秒前まで少しだけ戻りかけていた落ち着きが、一瞬で吹き飛んでいた。

「……ほんとに禁止」

「ごめん」

「全然ごめんって思ってないでしょう」

「少しは思ってる」

「少しじゃ足りない」

　言葉はきついのに、声が少しもきつくないせいで迫力が足りない。しかも耳がまた赤い。自分でもそれをわかっているのか、翼はますます不機嫌そうな顔を作るのだが、残念ながら今は逆効果だった。

　そのまま僕らは昇降口まで歩いた。

　靴を履き替え、校門へ向かう頃には、空はかなり夕方の色になっていた。部活帰りの生徒たちがあちこちにいて、二人きりの中庭とは違って、ここでは自然と距離が開く。

　それでも同じ方向へ歩いていること自体が、なんだか落ち着かなかった。

「蓮って、こっち方面なんだ」

「うん。駅とは反対」

「そう」

　会話が途切れる。

　けれど、その沈黙が前みたいに重くはない。話すことに困っているというより、互いに変に意識しすぎてうまく言葉が選べないだけだった。

　校門を出て少し行ったところで、背後から聞き覚えのある声が飛んだ。

「ちょっと待って、二人ともー！」

　振り返ると、加瀬陽菜がこちらへ走ってくるところだった。少し遅れて、その後ろに篠宮千歳もいる。加瀬は息を切らしながら僕らの前で止まると、まず翼を見て、それから僕を見て、最後ににやりと笑った。

「やっぱり一緒に帰ってる」

「陽菜、声が大きい」

　翼が即座に言う。

「だって確認したかったんだもん」

「何を」

「いろいろ」

　いろいろ、で済ませるあたりが加瀬さんらしい。篠宮さんはその隣で、僕と翼を一度ずつ見比べてから静かに言った。

「陽菜がどうしても気になるって言うから」

「千歳も気になってたでしょ？」

「否定はしない」

　二人とも、あまりにも遠慮がない。

　翼は明らかにため息を堪えていたが、完全に追い払うつもりもないらしい。たぶん、この二人に対しては最初から諦めているのだろう。

「で？」

　加瀬さんがずい、と顔を寄せる。

「さっき中庭で、何話してたの？」

「話してない」

「嘘。絶対なんかあった」

「なかったわ」

「翼の“なかった”は信用度五割なんだよね」

「低すぎない？」

「今までの実績的に妥当」

　加瀬さんは即答した。

　その横で篠宮さんが小さく息をつく。

「陽菜、あまり詰めると本当に嫌われるよ」

「それは困る」

「なら黙って」

「千歳、今日ちょっと厳しくない？」

「平常運転」

　二人の掛け合いが妙に完成されていて、僕は少しだけ気持ちが緩んだ。

　すると、その瞬間を見逃さなかったらしい加瀬さんが、ぱっと僕のほうを向く。

「あ、今ちょっと笑った」

「え」

「前より顔やわらかくなったよね、篠原くん」

　不意打ちだった。

　どう返せばいいかわからずにいると、翼が一歩だけ前へ出る。

「陽菜」

「はいはい、わかってるって。変な意味じゃないから」

　加瀬さんは両手を上げて降参の仕草をしたあと、少しだけ真面目な顔になった。

「でもさ、翼」

「何」

「最近の翼、前より話しやすい」

　その言葉に、翼がわずかに目を細める。

「急に何」

「ほんとだよ。前はもっとこう、全部一人で片づける感じだったじゃん。今もそういうとこあるけど、なんかちょっと違う」

　篠宮さんも頷いた。

「前より表情が増えた」

「……そんなことないと思うけど」

「本人は大体わからないもの」

　淡々とした口調なのに、妙に説得力があった。

　翼は何か言い返そうとして、結局何も言わなかった。代わりに、ほんの少しだけ僕のほうを見る。

　その視線は短かったけれど、加瀬さんも篠宮さんも、それに気づいたらしかった。

「なるほどねえ」

　加瀬さんが意味深に笑う。

「何が」

「別に？」

「陽菜」

「いやいや、何でもないって。ただ、翼にもちゃんとそういう相手がいるんだなって思っただけ」

　言い方は軽いのに、不思議と悪意はなかった。

　翼は呆れたように息をつき、それから少しだけ肩の力を抜く。

「……そういう相手、とかじゃない」

「へえ」

「本当よ」

「へえー」

　加瀬さんは明らかに信じていなかった。だが、それ以上追及すると今度こそ翼が本気で怒ると察したのか、すぐに話題をずらす。

「じゃあ、今日はここで解散にしよっか。千歳、寄り道する？」

「少しだけ本屋」

「じゃ、私も行く」

　そう言ってから、加瀬さんは最後に僕へ向き直った。

「篠原くん」

「はい」

「翼、見た目より全然不器用だから」

「陽菜」

「はいはい。だから、変に怖がらなくていいよってこと」

　その言葉は、からかいのようでいて、少しだけ本気が混じっている気がした。

　篠宮さんも僕へ小さく会釈する。

「また明日」

「う、うん。また」

　二人はそのまま手を振って去っていった。

　残された僕と翼の間に、少しだけ静かな時間が落ちる。

「……好き勝手言っていったわね」

　翼がぽつりと呟く。

「でも、たぶん心配してるんだと思う」

「わかってる」

　短い返事。けれど、その声音には嫌そうな響きはなかった。

　僕らの帰り道は、次の角で分かれる。そこへ着くまでの間、どちらからともなく歩調がゆっくりになった。

「蓮」

「うん」

「さっき、陽菜たちの前で」

「うん」

「何も言わなかったの、助かった」

　僕は少しだけ笑った。

「何を言えばよかったの」

「言わなくていいの」

「じゃあ言わない」

「……そうして」

　翼はそう言ってから、少しだけ迷うように指先を動かした。そして次の瞬間、僕の制服の袖をほんの少しだけ摘まむ。

　中庭で一度だけ触れられた時よりも、今のほうがずっと破壊力があった。

　人通りのある外で、誰かに見られてもおかしくない場所で、それでもほんの一瞬だけ触れてくる。その行為が、翼にとってどれだけ特別なことかくらい、もう僕にもわかる。

「……それと」

「うん」

「明日も、朝」

　翼は俯きがちに続ける。

「あの子、いるかもしれないから」

　猫のことを言っているのはわかる。

　わかるのに、今この瞬間、袖を摘まんだままそんなことを言われたら、どうしたって猫だけの話には思えない。

「行くよ」

　答えると、翼はようやく指先を離した。

「寝坊しないで」

「最近そればっかり」

「大事だから」

　真面目に言い切られて、僕はまた笑ってしまう。すると翼は少しだけ唇を尖らせたが、それ以上何も言わなかった。

　分かれ道の手前で、翼が足を止める。

「じゃあ、また明日」

「うん。また明日、翼」

　名前を呼ぶと、翼はやっぱり少しだけ肩を揺らした。でも、もう前みたいにすぐ止めたりはしない。ただ、困ったように目を逸らしてから、小さく返してくる。

「……また明日、蓮」

　その返事だけで、今日一日の終わりがひどく特別なものになった気がした。

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