才色兼備の多彩で最強のカッコイイ保科さんは、どうにも僕にだけは可愛い一面を見せてくれるらしい。

名前で呼び合う

　放課後、中庭へ向かうまでの数分が、やけに長く感じられた。

　廊下を歩きながらも、頭の中ではさっきの保科の横顔が何度も繰り返される。男子相手に一歩も引かず、必要な距離だけをきっぱりと言葉で示したあの姿は、やはり圧倒的にカッコよかった。

　ああいう場面で迷わない。相手が誰でも、自分の線を自分で守れる。

　保科翼は、やっぱりそういう人だ。

　だからこそ、その数秒後に僕へ向けられた、少しだけ拗ねたみたいな「……見てたの」が、どうしようもなく反則だった。

　中庭へ出ると、昼間の喧騒が嘘みたいに静かだった。西日に照らされた花壇の縁は赤みを帯びていて、風が吹くたび、植え込みの影が揺れる。あの三毛猫は今日もいた。塀の上で丸くなっていて、こちらに気づくと片目だけ開ける。

　その少し手前に、保科が立っていた。

　僕の足音に気づくと、彼女は振り返る。もう周囲に人がいないからか、教室や廊下で見せる完璧な表情より、ほんの少しだけ力が抜けていた。

「来たのね」

「呼ばれたから」

「そう」

　短く頷いてから、保科は猫のほうを見る。

「今日は機嫌がいいみたい」

「保科さんのこと、だいぶ覚えたのかも」

「……そうだといいけど」

　言いながら、彼女は慎重にしゃがみ込む。昨日までより自然だった。それでも、期待を隠しきれていないのは丸わかりで、膝の上に置かれた指先がわずかに落ち着かない。

　僕も少し離れて腰を下ろした。

　三毛猫はしばらく塀の上からこちらを見下ろしていたが、やがて身軽に飛び降り、まっすぐ保科のほうへ歩いていく。

　その瞬間、保科の肩がぴくりと震えた。

「来た」

　声が小さい。小さいくせに、驚くほど嬉しそうだった。

「うん」

「今日も来た」

「報告しなくても見えてるよ」

「うるさい」

　そう言い返す声に鋭さはなく、むしろ弾んでいた。

　三毛猫は保科の足元を一度だけくるりと回り、それから当然みたいに彼女の膝へ前足をかけた。保科が息を呑む。触れていいのか、抱き上げていいのか、そのどちらも選べず固まっているのがひどくわかりやすい。

「……どうすればいいの」

「今、僕に聞く？」

「だって」

「撫でればいいんじゃないかな」

「雑」

「でもたぶん合ってる」

　保科は僕を一度だけ睨んだ。睨んだ、はずなのに全然怖くない。むしろ、あまりにも余裕がなさすぎて可愛いほうが勝っている。

　やがて彼女は観念したように指先を伸ばし、猫の頭をそっと撫でた。三毛猫は嫌がるどころか、喉を鳴らしながら体重を預けてくる。

　その途端、保科の顔がふわりと崩れた。

「……重い」

　言葉とは裏腹に、声は甘いくらい柔らかい。

「でも、かわいい」

　知ってる、と言いかけてやめた。

　今の保科を前にそんなことを言ったら、たぶんまた耳まで真っ赤にさせてしまう。いや、少し見てみたい気もするけれど、それを口に出したら本当に怒られそうだった。

　猫はそのまま保科の膝に半分乗るような姿勢になり、落ち着ききった様子で目を細める。

　保科はもう完全に限界だった。

「……蓮」

　不意に呼ばれて、僕は固まった。

「え」

　保科自身も、言ってから気づいたみたいに瞬きをした。

　今、確かに名前で呼ばれた。しかも、篠原でもなく、君づけでもなく、ただ、蓮、と。

　心臓が一拍遅れて暴れ出す。

「い、今」

「……聞こえてるでしょう」

　保科は猫を撫でたまま、視線だけ逸らした。夕方の光のせいだけではない赤みが、頬から耳までじわじわ広がっていく。

「加瀬さんたちが、そう呼んでいたから」

「それで、名前で？」

「嫌だった？」

　訊ねる声だけが少し不安そうで、僕は慌てて首を振った。

「嫌じゃない。全然」

「そう」

　保科は短く返したあと、猫の背をゆっくり撫でる。その指先は相変わらず優しくて、でもさっきより少しだけ落ち着かない。

「なら、いい」

　その「いい」が、やけに胸に残った。

　沈黙が落ちる。

　気まずさはない。ただ、僕だけが落ち着かない。保科は名前を呼んだあとも平静を装っているつもりらしいけれど、膝の上の猫に意識を逃がしているのがわかりやすすぎた。

　僕はなんとか呼吸を整えてから口を開く。

「保科さんも、名前で呼んでいい？」

　今度は保科が止まる番だった。

　猫を撫でる手がぴたりと止まり、数秒遅れて三毛猫が不思議そうに尻尾を揺らす。

「……翼って？」

「うん」

「他の人の前では、だめ」

　即答だった。

「でも」

　そこで言葉が切れる。

　保科は少しだけ俯いて、猫の頭を撫でるふりをしながら、小さく続けた。

「……二人きりの時なら、別にいい」

　もう駄目だった。

　こんなの、どう受け止めればいいのかわからない。昼間、誰に対しても隙を見せない保科翼が、二人きりの時だけなら名前で呼んでいいと言う。その特別さを意識するなというほうが無理だ。

「翼」

　試すみたいに、小さく呼んでみる。

　保科の肩が跳ねた。

　それだけで十分すぎる答えだった。彼女はすぐに顔を逸らしたものの、耳まできれいに赤い。猫を撫でる手つきまで少し雑になって、三毛猫が不満そうに鳴く。

「……急に呼ばないで」

「自分でいいって言ったのに」

「心の準備があるでしょう」

「そこ必要なんだ」

「必要」

　あまりにも本気の返しで、僕は思わず笑った。

　すると保科はむっとしたように僕を見る。けれどその目にはいつもの鋭さはない。むしろ、照れて困っているのを誤魔化すための視線にしか見えなかった。

「笑わないで」

「ごめん。でも、ちょっと嬉しくて」

「……何が」

「名前で呼んでもいいって言われたの」

　保科はまた黙る。

　そして、少しだけ猫へ視線を落としたまま、消え入りそうな声で言った。

「私だって、呼びたかったから呼んだの」

　その一言に、胸の奥がきつく締めつけられた。

　何も言えなくなる僕の隣で、保科は完全に自爆したと気づいたのか、今度こそ本気で顔を覆いたそうな気配を見せる。けれど膝の上には猫がいるから、それもできない。結果、逃げ場を失ったまま、ただ耳まで赤くして俯くしかなくなっていた。

　そんなところまで可愛いのは、ずるい。

　その時だった。

「わあ、やっぱりここだった」

　明るい声がして、僕と保科は同時に顔を上げた。

　中庭の入口に立っていたのは、加瀬陽菜と篠宮千歳だった。加瀬は両手を腰に当てたまま、いかにも「見つけた」と言いたげな笑みを浮かべている。篠宮はその少し後ろで、いつもの落ち着いた顔のままこちらを見ていた。

　保科の膝の上では、三毛猫がのんびりと尻尾を揺らしている。

　状況としては最悪だった。

「翼、言い訳ある？」

　加瀬がにやにやしながら言う。

「猫じゃん。完全に猫じゃん。朝の袖の毛、やっぱりこれだったんじゃん」

「陽菜、声が大きい」

　篠宮が静かにたしなめるが、その目元はほんの少し笑っていた。

　保科は一拍だけ固まったあと、すっと背筋を伸ばした。膝の上に猫を乗せたままでも、その動作ひとつで空気が変わる。

「……見ればわかるでしょう」

　言い逃れを諦めたらしい。

　加瀬は目を丸くしたあと、次の瞬間、堪えきれずに吹き出した。

「認めた！　翼が認めた！　すご、今日記念日じゃない？」

「陽菜」

「だってさあ、あの翼が猫にこんな顔するなんて思わないじゃん」

　その瞬間、保科がぴたりと止まった。

「……こんな顔？」

　低い声だった。

　加瀬の笑みが引きつる。さっきまでの勢いはどこへやら、明らかに一歩引いた。

「いや、えっと……その、すごく、優しい顔？」

「最初からそう言えばいいのに」

　言葉は冷静だったが、耳が赤いせいで全然迫力が足りていなかった。たぶんそれをわかっているのは僕だけだ。

　篠宮はそんな保科を見て、静かに息をついた。

「翼」

「何」

「その猫の前では、今のほうがいい」

　保科がわずかに目を見開く。

「昼間の、何も寄せつけない顔より、ずっと」

　篠宮はそこまで言ってから、僕のほうを一瞬だけ見た。

「……この人が見てる時のほうが、自然だし」

　加瀬が「それ！」と勢いよく頷く。

「そうなんだよね。翼、篠原くんの前だと変に頑張ってない感じ。ていうか、かわ――」

「陽菜」

「はい、やめます」

　保科に低く遮られて、加瀬はすぐに両手を上げた。

　けれどもう遅い。言いかけた言葉の続きを、保科も僕も、たぶん篠宮も理解してしまっている。

　保科はしばらく黙っていたが、やがて膝の上の猫を見下ろし、小さく息を吐いた。

「……あなたたちには、見せるつもりなかったのに」

「でも見ちゃったし」

「最初に見たのは篠原くんだけどね」

　加瀬のその一言に、保科の視線がすっと僕へ向く。

　胸が跳ねる。

　少しだけ間があってから、保科は観念したように口を開いた。

「……蓮には、もう見られてるから」

　加瀬が「うわ」と声を漏らし、篠宮が珍しくはっきり目を見開いた。

　しまった、という顔をしたのは、たぶん保科本人が一番遅かった。

　今の一言は、どう考えても情報量が多すぎる。

「えっ、なにそれ、ちょっと待って。今、翼、篠原くんのこと」

「陽菜」

「いやでも今のは止まれないって！」

　加瀬が興奮気味に詰め寄ろうとした瞬間、保科がすっと立ち上がる。猫は慣れた様子で花壇のほうへ降りた。

　次の瞬間には、保科の空気が完全に変わっていた。

「これ以上騒ぐなら、二人とも今ここで黙らせるけど」

　声は低く、静かだった。怒鳴らないのに、きっぱりと迫力がある。

　加瀬がぴたりと止まる。篠宮でさえ、わずかに肩を竦めた。

　やっぱり、カッコいい。

　誰かを黙らせる時に、保科は決して感情で圧をかけない。ただ、必要な線を引いて、それ以上を許さないだけだ。その姿は、見ているだけで息を呑むくらい鮮やかだった。

「……わかった」

　加瀬が珍しく素直に頷く。

「ごめん、ちょっと面白くなっちゃっただけ」

「面白がらないで」

「善処します」

「信用できない」

　即答するあたりは、いつもの保科だ。

　けれどそのあと、保科はほんの少しだけ視線を緩める。

「でも」

「うん？」

「二人とも、誰にも言わないで」

　その声音は、さっきまでの鋭さよりずっと静かで、少しだけ頼るような響きがあった。

　加瀬と篠宮は顔を見合わせる。

　そして、加瀬が先に笑った。

「言わないよ。翼がそんな顔で頼むの、珍しいし」

「私も話さない」

　篠宮が頷く。

「それに、翼が大事にしてるものを、勝手に広める趣味はないから」

　その言い方に、保科は一瞬だけ言葉を失ったようだった。けれど、次には小さく「そう」とだけ返す。

　加瀬はにやにやしながら僕を見る。

「篠原くん、だっけ」

「う、うん」

「翼のこと、ちゃんと見ててあげてね。強いしカッコいいけど、たぶん思ってるより不器用だから」

「陽菜」

「はいはい、これ以上は言いませーん」

　そう言って、加瀬はくるりと踵を返した。篠宮も軽く会釈だけして、そのあとに続く。

　二人が中庭から去っていくと、ようやく静けさが戻った。

　保科はしばらくその背中を見送っていたが、やがてゆっくりと僕のほうを見る。

「……恥ずかしい」

　たぶん、今日一番小さい声だった。

「今さら？」

「今さらよ」

　言いながら、保科はほんの少しだけ唇を尖らせる。

　その表情がもう、さっきまで加瀬たちを黙らせていた人と同じとは思えない。

「翼」

　そっと呼ぶと、保科はまた肩を揺らした。

「……何」

「大丈夫だよ」

「何が」

「今の保科さん――じゃなくて、翼も」

　そこまで言うと、保科は観念したみたいに目を伏せた。

「……続けて」

「カッコいいところも、今みたいなところも、どっちも好きだから」

　言った瞬間、自分で何を口走ったのか理解して、頭が真っ白になった。

　違う。いや、違わないけど、今言うつもりじゃなかった。もっとこう、別の言い方があったはずだ。なのに思考より先に本音が滑り落ちた。

　保科は完全に固まっていた。

　数秒後、ようやく動いたかと思えば、すっと顔を逸らす。耳だけじゃない。首筋まできれいに赤い。

「……蓮」

「ごめん、今のは」

「次から」

　保科が小さく言う。

「そういうの、急に言うの禁止」

「禁止？」

「心臓に悪いから」

　その返しがあまりにも正直で、僕は何も言えなくなった。

　風が吹いて、花壇の葉が揺れる。三毛猫は少し離れた場所で丸くなり、眠たそうに目を細めていた。

　その静かな中で、保科はまだ顔を逸らしたまま、小さく続ける。

「……でも」

「うん」

「今の、嫌じゃなかった」

　それだけ言うのが限界だったのだろう。保科はそれ以上こちらを見なかった。

　けれど、見なくてもわかる。

　校内最強で、誰よりもカッコいい保科翼は、たぶん今、史上最弱なくらい可愛くなっていた。