10/12

お礼

　翌朝、僕は昨日よりもさらに早く家を出た。

　目覚ましが鳴る前に起きた、というより、ほとんど眠りが浅かっただけかもしれない。雨の中、一本の傘に入って歩いた帰り道も、別れ際に翼が見せた笑みも、寝ようとするたびに何度も脳裏に浮かんできた。

　そのせいで、校門をくぐった時にはまだ空気がひんやりしていた。

　約束の時間より少し早く渡り廊下へ着くと、翼はもうそこにいた。

　今日は窓際ではなく、壁に軽く背を預けるようにして立っている。僕に気づくと、すぐに姿勢を正した。そういうところがいかにも翼らしいと思う。

「おはよう」

「……おはよう、蓮」

　名前を呼ぶ時の間が、昨日より少しだけ短くなっていた。

　それだけで妙に嬉しくなる自分が、だいぶ単純だと思う。

　翼は今日はすぐに中庭のほうを見なかった。代わりに、手に持っていた小さな紙袋を僕へ差し出してくる。

「これ」

「え？」

「昨日のお礼」

　紙袋の中を見ると、ホットのミルクティーと、きれいに畳まれた薄いタオルハンカチが入っていた。どちらも売店か自販機で買ったものらしい。

　僕が言葉を失っていると、翼は少しだけ視線を逸らす。

「昨日、肩が濡れていたでしょう」

「いや、あれくらい別に」

「別に、じゃないわ」

　きっぱり言い切られた。

「私が勝手に心配しただけだから、受け取って」

　その言い方が妙に真っ直ぐで、断る余地がなかった。

「……ありがとう」

「どういたしまして」

　返事は落ち着いているのに、耳が少しだけ赤い。たぶん、こういうことをするのにも慣れていないのだろう。

　紙袋を受け取ると、タオルハンカチが思ったより柔らかかった。翼が選んだのだと思うと、それだけで触れる手に妙な意識が向いてしまう。

「こういうの、律儀だよね」

　僕が言うと、翼はすぐに返した。

「昨日、蓮がいなかったら、たぶんあの子を見つけるまでずっと歩き回ってたから」

「ああ……それは、ありそう」

「何その間」

「いや、すごく想像ついたから」

　翼は少しだけむっとした顔をしたが、否定はしなかった。

　そのまま二人で中庭へ出る。

　雨上がりの花壇はまだしっとりと濡れていて、土の匂いが少し濃い。朝の光が水滴を細かく反射していて、昨日の放課後とはまた違う景色に見えた。

　そして今日は、三毛猫がいた。

　花壇の縁で丸くなっていたそれは、僕らに気づくとゆっくり顔を上げる。翼のほうが先に見つけたらしく、足がぴたりと止まった。

「……いた」

　昨日の不安が一気にほどけたのが、その一言だけでわかる。

「今日はいたね」

「ええ」

　ほんの少しだけ、翼の口元が緩む。

　僕らがしゃがみ込むと、三毛猫は昨日みたいに警戒せず、のそのそとこちらへ歩いてきた。まず僕の足元で立ち止まり、それから当然みたいに翼の膝へ寄っていく。

　翼はもう、前みたいにどうしていいかわからず固まったりしなかった。驚いたように目を見開きはしたけれど、すぐに手を伸ばして、慣れたみたいに背を撫でる。

「……今日は最初からこっちに来た」

　報告する声が嬉しそうだった。

「順調に好かれてるね」

「蓮のおかげ」

「僕、そんなに何もしてないけど」

「してるわ」

　翼は猫を撫でながら続ける。

「一人だったら、たぶんここまで落ち着いて近づけてないもの」

　その言葉は、猫の話をしているだけのはずなのに、少しだけ胸の奥に残った。

　翼は気づいていないのか、あるいは気づいていて流したのか、僕のほうを見ないまま猫の耳の後ろを優しく撫でる。

　すると三毛猫は気持ちよさそうに喉を鳴らし、そのまま翼の膝へ前足を乗せた。

「……すごい」

　翼が呟く。

「何が」

「この前まで、私が近づいたら逃げてたのに」

「努力の成果じゃない？」

「努力って、こんなところで結果が出るのね」

「翼、案外そういうところ真面目だから」

　言うと、翼はようやく僕を見た。

「案外って何」

「普段から真面目だけど、こういう時はもっと必死だなって」

「……悪い？」

「悪くない。むしろ、いいと思う」

　翼は少しだけ黙って、それからまた猫へ視線を落とした。

「蓮って、たまにそういうのをさらっと言うわよね」

「今のも禁止？」

「今のは……別に禁止しない」

　その言い方だけで、わりとぎりぎりだったのだとわかる。翼の耳はまた少し赤くなっていた。

　しばらくして、始業の時間が近づく。

　僕らが立ち上がると、三毛猫は花壇の影へ戻っていった。翼はその後ろ姿を見送りながら、小さく息を吐く。満足した時の、すごくわかりやすい息だった。

　教室へ戻る途中、翼がふいに足を緩めた。

「蓮」

「うん」

「タオル、ちゃんと使って」

「今？」

「今じゃなくてもいいけど」

「使うよ」

「ならいい」

　それだけなのに、なぜか念押しみたいに聞こえて少し可笑しい。

　教室へ入ると、すでに何人かが登校していた。加瀬陽菜は席に着くなり、こちらを見るなり目を細める。

「おはよー……って、何その紙袋」

　さっそく来た。

　僕が返事に困るより早く、翼が淡々と答える。

「私が渡したの」

　教室の空気が、一瞬だけ静かになった気がした。

　加瀬がぱちぱちと瞬きをする。篠宮も本から目を上げた。

「え、翼が？」

「そう」

「なんで？」

「昨日のお礼」

「昨日って、雨の？」

「ええ」

　翼は一切ごまかさなかった。ごまかさなかったせいで、周囲の数人までさりげなくこちらを見ているのがわかる。こっちは朝から心臓に悪いのに、本人はまるで気にしていない顔だった。

　加瀬は僕と翼を交互に見てから、わざとらしくうなずいた。

「へえー。なるほどねえ」

「何が」

「別に？」

「陽菜」

「いやだって、翼がお礼を用意してる時点でかなり珍しいからさ」

　加瀬はそう言って笑う。

「篠原くん、よかったね。これはけっこう貴重だよ」

「陽菜、煽らないで」

　篠宮が静かにたしなめる。けれど、その目元にはほんの少しだけ面白がっている気配があった。

　翼は僕の机の前で立ち止まったまま、小さく息をつく。

「別に珍しくないわ」

「珍しいよ。翼、基本的に自分で片づけるし」

「今回は片づけてもらったから」

　それを聞いて、加瀬はますますにやにやし始める。まずい流れだと思った時には遅かった。

「ねえ翼」

「何」

「それ、私たちが知らないところで、かなりいろいろあった感じ？」

「ないわ」

「ほんとかなあ」

「本当よ」

「じゃあ、なんでそんなに耳赤いの？」

　教室の空気がまた止まりかけた。

　翼はぴたりと固まり、数秒遅れて自分の耳へ手をやる。完全に加瀬の勝ちだった。

「……赤くない」

「いや赤いって。千歳もそう思うでしょ？」

「思う」

　篠宮の追撃が容赦なかった。

　翼はわずかに視線を逸らしたあと、今度は僕を見る。助けて、とまでは言わない。でも、これ以上話を広げるなという意味くらいは伝わってきた。

「たぶん、朝ちょっと寒かったからじゃないかな」

　僕がそう言うと、加瀬は「優しい」と笑い、篠宮は無言のまま目を細めた。

　翼は一拍だけ黙り、それから小さく言う。

「……そういうことにしておく」

　教室の空気が少し和らいだところで、朝のホームルームが始まった。

　一時間目は現代文だった。教師が黒板に板書する内容をノートへ写していく、いつも通りの授業。翼は前の席で、いつもと変わらず静かにペンを走らせている。

　けれど、今日の僕は別のことが気になって仕方なかった。

　机の横に掛けた紙袋。中に入っているホットのミルクティーと、タオルハンカチ。どちらも翼が選んで、わざわざ僕のために持ってきたものだ。

　そんなことを意識したまま落ち着いて授業を受けられるほど、僕は器用じゃない。

　休み時間、紙袋の中からハンカチを取り出してみる。薄いグレーの地に、端だけ細く青いラインが入っていて、派手ではないけれど丁寧な印象のものだった。翼が選んだと思うと、妙に納得してしまう。

「それ、使うの？」

　不意に声がして、顔を上げる。

　翼だった。

　教室のざわめきの中に紛れるように、僕の席の横へ立っている。

「使うよ」

「……ならいい」

「でも、もったいないかも」

「ハンカチは使うためのものでしょう」

「それはそうなんだけど」

　翼は僕の手元を見る。

「昨日のこと、本当に気にしてない？」

「むしろありがたいけど」

「なら、変に遠慮しないで」

　そこまで言ってから、翼は少しだけ声を落とした。

「私が渡したかっただけだから」

　たぶん本人は、かなり普通のことを言っているつもりなのだと思う。

　でも、そういう言い方をされるたびに、こっちはいちいち困る。

「……蓮？」

「いや、なんでもない」

「何かある顔だった」

「気のせい」

「そう」

　翼は不満そうではなかった。ただ、少しだけ探るような目をして、それから自分の席へ戻っていく。

　その背中を見送っていると、横から加瀬の声が落ちてきた。

「翼、ああいうの自然にできるタイプじゃないからね」

　見ると、加瀬がいつの間にか隣の席の机に腰を預けていた。

「……そうなんだ」

「そうだよ。お礼したいと思っても、たぶんずっと考え込むし、変じゃないかなとか似合わないかなとか、そういうの気にするタイプ」

　加瀬は笑いながら言う。

「だから、ちゃんと受け取ってあげて」

　その言葉は思ったよりまっすぐで、僕は小さく頷いた。

「うん」

「よろしい」

　加瀬は満足そうにしてから、ひらひらと手を振って自分の席へ戻る。その横で篠宮が本を閉じながら、ぽつりと付け足した。

「翼、今朝は機嫌いいから」

　僕がそちらを見ると、篠宮は何でもないみたいな顔のまま言う。

「理由、たぶん篠原くんでしょ」

　さらっと投げられたその一言に、僕はまともに返事ができなかった。

　篠宮はもうそれ以上何も言わない。ただ、静かに視線を本へ落とす。その横顔は冷静なのに、少しだけ優しかった。

　午後の授業を終えて、放課後。

　今日は雨も降らず、空は穏やかに晴れていた。部活の声が聞こえる中、僕が帰り支度をしていると、翼が前の席で手を止める。

「蓮」

　小さな声だったが、僕にはすぐわかった。

「うん」

「今日……」

　そこで翼が言葉を切る。

　教室にはまだ何人か残っている。加瀬と篠宮もいる。そのせいか、続きが少し言いづらそうだった。

「帰り、途中まで」

　それだけで十分伝わった。

「いいよ」

「……そう」

　翼はそれ以上何も言わなかったが、机の上で指先が少しだけ緩む。安心した時の反応だと、もう僕にもわかる。

　加瀬はそんな僕らを見て、明らかに何か言いたそうにしていた。けれど今日は珍しく口を挟まない。代わりに、僕と目が合った瞬間だけ、にやっとして親指を立てた。

　やめてほしい。

　ただ、不思議と嫌ではなかった。

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