駆逐艦長ですが、異世界会津に召喚されました！ ～令和JKとハーフエルフ王女とゆく、戦記×青春のほのぼの冒険譚～

第2章 タジマティア（南会津）編

第49話 温泉と月の夜に（後編）

美味しい食事をいただいた後、女将が案内してくれた先は旅館の屋上だった。

夜空に浮かぶ月が、まるで水面のように輝いている。

その柔らかな光が温泉郷全体を銀色に染め上げ、幻想的な雰囲気を作り出していた。

湯けむりが月明かりに照らされ、白い靄となって町を覆う様子は、まさに絵画のようだ。

そこには既に多くの浴衣姿の人々が集い、月を眺めながら酒を酌み交わしていた。和やかな笑い声が夜風に乗って響く。

「あ、あそこにエドワード将軍が...」

スイリアが小声で言う。彼女の声には微かな緊張が混じっていた。

エドワード将軍は浴衣姿で月を眺めていた。温泉で見た時よりもさらにリラックスした様子で、手には日本酒らしき盃を持っている。

彼の隣には数人の部下らしき人たちがいて、彼らも同じように浴衣姿だ。

普段の鎧姿とは全く違う光景に、一瞬戸惑う。

俺たちが近づくと、エドワードが気づいて手を振った。

「やあ、皆さんもいらしたか」

その声には温泉で聞いたようなくつろいだ調子が感じられる。

「こんばんは、エドワード将軍」

スイリアが丁寧に挨拶する。彼女の仕草には生まれ育った王宮での教育が垣間見える。

優雅で上品な佇まいが、月の光に照らされて一層映える。

「スイリア姫、ご機嫌麗しく。いかがお過ごしでしょうか」

エドワードの視線が一行に注がれる。

彼の目には優しさがあった。

いつかの厳しさはどこか遠くへ行ってしまったかのようだ。

「はい、お陰様で元気で過ごしております。あ、あの……」

「ん？」

「この間は、わがままを言ってしまい、すみませんでした。エドワード様も私の身を案じてくださったのに……」

おずおずと謝るスイリアにエドワード将軍は一瞬ぽかんとした顔をしていたが、意味が分かると、はっはっはと高らかに笑った。

「気にすることやあらん。姫がこうして無事にいらっしゃれればそれでよしです。芦名殿に任せてよかった。この話はこれで終わりにしましょう。ところで、そちらのお嬢さんも、湯は楽しみましたかな？」

「はい、とても温まりました！ お湯がすごくいい感じで、お肌もすべすべになってるんですよ！」

陽菜が元気よく答える。彼女はエドワード将軍という高位の人物にも臆することなく、いつも通りの明るさだ。その率直さが、場の空気を和らげる。

エドワードは陽菜の屈託のない返事に、思わず優しく微笑んだ。

「良い湯だろう。この温泉郷の湯は疲れを癒すだけでなく、心の傷も癒すと言われている」

彼の言葉に深い意味を感じる。きっと彼自身も多くの傷を抱えながら生きてきたのだろう。

「心の傷も...」

スイリアがつぶやく。その横顔に浮かんだ表情は、何か遠い記憶を辿るような、少し寂しげな色を帯びていた。彼女の言葉に何か深い意味を感じた。

宴は次第に盛り上がり、地元の踊り手が伝統舞踊を披露する場面もあった。

数人の女性が円形に並び、優雅に手を動かしながら舞う姿は、まるで水の精のように美しい。

一連の動きには、源泉を守り、感謝するという意味が込められているのだろう。その神聖さが伝わってくる。

「わぁ、すごい！」

陽菜が目を輝かせながら踊りに見入っている。その瞳に映る光景が、きっと彼女の中で鮮やかな思い出として刻まれていくのだろう。

「これはフォンテーヌの舞というんですよ」

女将が説明してくれた。

「温泉の神様に捧げる踊りなんです。昔から伝わる大切な儀式で、湯の恵みに感謝し、これからも温泉が枯れないよう祈る意味があるんですよ」

踊りが終わると、女将から「お客様も参加してみませんか」と誘われる。

「え、私たちが!?」

陽菜は驚いた様子だが、目は期待に満ちて輝いていた。

「ぜひぜひ、簡単な踊りですから」

「やってみようよ、スイリア！」

陽菜がスイリアの袖を引っ張る。その無邪気な仕草に、スイリアも断りきれない様子だ。

「え、私なんて...」

スイリアは恥ずかしそうにしていたが、結局二人は踊り手に混じって輪の中に入った。先ほどの踊り手の指導で、二人は簡単なステップを教わる。

最初は恥ずかしそうにしていたスイリアだったが、徐々に表情が和らぎ、優雅に手を動かし始めた。彼女の動きには自然な気品があり、まるで生まれながらにして踊りを知っていたかのようだ。

陽菜は少しぎこちないものの、笑顔で楽しそうに踊る。彼女の明るさと無邪気さが場の雰囲気を一層盛り上げている。

「いやぁ、スイリア様、意外とお上手ですにゃ」

ミアが感心した様子で言う。彼女も目を輝かせて見つめていた。

確かにスイリアの動きは流れるように美しく、エルフの血を引く彼女の繊細さが表れていた。月の光に照らされた彼女の姿は、まるで妖精のように神秘的だ。

「まるで妖精のようだ...」

と俺もつい見惚れてしまう。その言葉が口から漏れたことに気づき、少し照れた。

踊りが終わると、二人は少し照れくさそうに戻ってきた。陽菜の頬は上気し、スイリアの銀紫色の髪は少し乱れていたが、二人とも満足げな表情を浮かべていた。

「すごく楽しかった！ あーでも緊張した！ みんな見てたしね」

陽菜が頬を赤らめながら言う。

「恥ずかしかったです...」

スイリアはそう言いながらも嬉しそうだった。彼女がこんなに素直に感情を表に出すのは珍しい。この宴の雰囲気が彼女の心を和らげたのかもしれない。

宴も深まり、月は天高く昇っていた。その光は温泉郷を優しく包み込み、静かな輝きを放っていた。

エドワード将軍が俺たちのところに寄ってきて、「少し話さないか」と誘われた。彼の表情には、どこか懐かしさと寂しさが混じっているように見えた。

月明かりの下、俺たちは縁側に腰掛ける。そこからは町全体が見渡せ、湯けむりの向こうに家々の灯りが点々と輝いていた。

エドワードは深く息を吐くと、スイリアに静かに語りかけた。

「スイリア姫、あなたの母上も強い人です」

その言葉にスイリアの身体が微かに震える。

「エルフの血を引き、それでいて王都で堂々と生きていた。あなたもその血を受け継いでいる」

「母上のことを...」

スイリアの目に涙が光る。その瞳に映る月の光が揺れ、まるで水面のようだった。彼女が母親について話すのを聞いたことがなかったので、その反応に胸が締め付けられる。

「そうだ。彼女は立派な人です。臆することなく、自分の道を貫いた。そして、あなたも立派に成長している」

エドワードの声には、まるで自分の子供を見るような温かさがあった。彼とスイリアの母親には、何か特別な繋がりがあったのかもしれない。

「スイリア...」

陽菜が友人の肩に手を置いた。友情の温もりが伝わるようなその仕草に、何か特別なものを感じる。

「私...自分の居場所を見つけたいんです」

スイリアが静かに言った。彼女の声は小さいが、揺るぎない決意が感じられた。

「そして、今はここが私の居場所なんだと思うようになりました。芦名殿や陽菜さん、ミア...彼らと過ごす時間が、私にとっては大切なものになっています」

彼女の言葉に、胸が熱くなった。彼女もまた、この旅を通して何かを見つけようとしているのだろう。

それは俺たち全員に言えることかもしれない。

エドワードはゆっくりと頷き、「そうか。それならば良い」と言った。老練な将軍の目には、安堵の色が浮かんでいた。

「ただ、いつでも王都に帰ってきてほしい。あなたのお父上も、きっと会いたがっているだろう」

スイリアはしばらく沈黙した後、静かに頷いた。彼女の横顔には、複雑な感情が浮かんでいた。

「はい...いつか、必ず」

その言葉には強い決意が込められていた。きっといつか、彼女は自分の出自と向き合い、新たな一歩を踏み出すのだろう。俺たちはその時、彼女の力になれるだろうか。

夜も更け、俺たちは部屋に戻った。障子の外からは月の光が差し込み、静かな夜の雰囲気に包まれる。部屋の中は、ほのかな温かさが漂っていた。

陽菜は窓辺で月を眺め、スイリアは静かに座り、ミアは既に眠そうな目をしていた。

「今日は楽しかったね」

陽菜が布団に横になりながら言った。彼女の声には満足感が溢れていた。

「ええ、とても」

スイリアも微笑んだ。その表情には、今日一日の疲れと充実感が混ざっていた。

「スイリア様がお父上に会いに行くなら、私もついていきますにゃ！」

ミアが猫耳を揺らしながら言う。彼女の忠誠心はいつも変わらない。

「ありがとう、ミア」

スイリアの声には深い感謝が込められていた。

俺は窓辺に立ち、月を眺めていた。今日の温泉と宴、そしてスイリアとエドワードの会話。

短い時間だったが、皆の心が少し軽くなったような気がする。この異世界での日々が、いつしか俺の新たな思い出になっていることに気づいた。

「さだっち、何考えてるの？」

陽菜が声をかけてきた。彼女の目には純粋な好奇心が宿っていた。

「ん？ ああ、なんでもない。ただ...こういう時間も悪くないなと思ってね」

戦場での緊張の日々から離れ、こうして平和な時間を過ごすことの大切さを、改めて感じていた。

「うん、たまにはね」

陽菜も月を見上げる。その瞳に映る月は、彼女の世界の月と同じだろうか。

「異世界でも温泉があって、月があって...なんだか不思議な感じ」

彼女の言葉に、思わず頷いた。確かに不思議だ。遠く離れた世界なのに、こうして同じ月を眺め、同じお湯に浸かる。何か運命めいたものを感じずにはいられない。

「でも、こういう時間があるから、また頑張れる気がするよ」

陽菜の言葉に、スイリアとミアも頷いた。確かに、戦いの合間のこんな静かな時間が、俺たちの心を癒してくれる。それぞれが抱える傷や疲れを、少しずつ洗い流してくれるのだろう。

「さて、明日はどうする？」

俺が尋ねると、「もう一回温泉入りたーい！」と陽菜。

「私も...」

とスイリアも小さく頷いた。彼女の顔にはリラックスした表情が浮かんでいた。

俺はクスリと笑った。どうやら明日も温泉でゆっくりすることになりそうだ。

軍人としては、こんな平和な時間を過ごすことが贅沢に思えた。でも、今の俺にはこの静けさが必要なのかもしれない。

窓の外から聞こえる虫の音と、部屋の中の穏やかな寝息が織りなす夜の調べ。いつしか俺の瞼も重くなっていった。

「おやすみ、みんな」

そっと呟いて、俺も布団に身を沈める。

明日はきっと、また新しい発見があるだろう。この異世界での冒険は、まだまだ続く―――。