桜下の誓いと、集いし覇者たち
第78話：桜下の誓いと、集いし覇者たち
玄人の家のほど近くに、春になると桜が乱れ咲く美しく静かな丘があった。
満開の桜吹雪が舞い散る木々の下で、意気投合した徳田玄人、関山長助、張山翼の三人は、なみなみと満たされた酒杯を互いに掲げ、熱く深く酌み交わした。
「我ら三人、生まれし日、時は違えども、望むは同じ『天下の平穏と民の救済』！ 願わくは同年同月同日において死せんことを！」
桜の下で交わされた熱き義兄弟の契り――。
血の繋がりを超えた「義」で結ばれた三人はすぐさま立ち上がり、徳田の持つ第1皇帝の血脈と大義のもと、志を同じくする民や若者たちを募って「義勇軍」を結成したのだった。
一方、都から東に位置する一大拠点・東州街。
そこには、圧倒的な知略と果断さで街を治め、人々に畏怖と敬愛を抱かせる気高き女名士――武田操がいた。
彼女の元にも、遠藤紹平からの『反菫山檄文』が届けられていた。
書状を一読し、不敵で凛とした笑みを浮かべる武田操。
「菫山卓……傀儡の帝を立てて都を荒らす野蛮な豚め。時代を動かすのは、あのような愚物ではない」
操はすぐさま、信頼する従兄弟であり一騎当千の将である夏山淳と夏山敏郎の二人を呼び寄せた。
「淳、敏郎！ 我らの精鋭を率いる時が来たわ。あの愚かな反乱を叩き潰し、新たな時代をこの手に引き寄せるわよ！」
「はッ！ 操様の仰せのままに！」
夏山兄弟の勇猛なる号令のもと、漆黒の甲冑を纏った「武田軍」の精鋭たちが怒濤の勢いで結集していく。
そして――湖水郷の地で、朝廷への反攻の機会を伺っていた恵太の元にも、ついに遠藤紹平からの『反菫山檄文』が届く。
「……来たか。全土の諸侯と英傑たちが、菫山卓を倒すために動き出した！」
手に握りしめた檄文と、胸に秘めた『伏魔殿の鍵』。
恵太と九十数名の頭領、湖水郷の源田三兄弟や正田貞三、徳田らの義勇軍、そして武田操率いる覇道の軍勢――すべての運命の糸が、暴王・菫山卓を討ち果たす「反菫山連合」の決戦の地へと手繰り寄せられていくのだった。
