伏魔の恵

不気味な傀儡と、からくり使いの顔

第39話：不気味な傀儡と、からくり使いの顔

　挑発状を送りつけてきた高田廉。都の官兵や妖術使いとして恐れられる彼には、もう一つ――極めて凶悪な「裏の顔」が存在していた。

　それは、この国で右に出る者はいないと言われる「随一のからくり使い」という顔であった。

　高田の手元に控えるのは、感情も痛みも持たない無数の「からくり兵士（傀儡）」。

　木と鉄、そして謎の駆動カラクリで組み上げられた兵士たちは、人間を超えた怪力と硬度を持ち、首を跳ねられようが胴を貫かれようが、命令一つで動き続ける死の軍団だった。

「ククク……愚かな人間どもめ。我がからくり兵に、血も涙も通用せんぞ」

　高田廉の戦い方は、極めて冷酷かつ周到だ。

　妖術――大気の電位差や微細な気流を操る術を「送信機（糸）」として使い、遠方から大量のからくり兵士を縦横無尽に遠隔操作する。

　敵がどれほど屈強な猛者であろうと、数に任せた傀儡の波と、予期せぬ部位から飛び出す仕込み刃や毒煙によって、戦況を一瞬でひっくり返してしまうのだ。

「妖術と、死なぬからくり兵の軍勢……か」

　送られてきた情報とからくり兵のカラクリを分析する公文勝也。

　その冷徹な眼光の奥で、気象学と物理学、そして天書三巻の解析に基づいた「対・からくり兵」の撃破戦略が、静かに組み上げられようとしていた。