『伯爵家次男に転生した俺は、前世の知識で世界を変えていく』

第一章 幼少期編

第85話 砂鉄の小さな実験

　鉱山から持ち帰った黒い砂――砂鉄。

　その袋は、翌朝にはもう鍛冶場の作業台の上に置かれていた。

「で？」

　腕を組んだゴルンが、黒い砂を見下ろす。

「坊ちゃんは、こいつから鉄を作りたいと」

「はい」

「簡単に言うなぁ」

「簡単じゃないのは分かってます」

「本当に？」

「……たぶん」

「たぶんかよ」

　ゴルンは呆れたように笑った。

　　　　　◇◇◇

　アルスの前世には、たたら製鉄についての知識がある。

　砂鉄。

　木炭。

　粘土製の炉。

　送風。

　高温。

　長時間の操業。

　そして最後に炉を壊して取り出す巨大なケラ。

　その中から選び出される良質な部分が、玉鋼になる。

　知識としては知っている。

　だが。

（僕、実際にたたらをやったことはないんだよね）

　当然だ。

　前世でも映像や本で見た程度。

　炉の寸法。

　木炭の大きさ。

　砂鉄を入れる量。

　投入する間隔。

　風量。

　温度。

　どれも正確な数字までは覚えていない。

「だからまず」

　アルスは黒砂を指差す。

「本当にこれから鉄を取り出せるか、小さく試してみたいです」

　ゴルンが頷いた。

「それなら話は分かる」

　　　　　◇◇◇

「最初に選別だな」

「はい」

　前日と同じく磁石鉱を使う。

　木の板の上へ砂鉄を薄く広げる。

　そこへ布で包んだ磁石鉱を近づけると――。

　サラ……。

　黒い粒が吸い寄せられる。

「おお」

　何度見ても面白い。

「これを繰り返して」

「鉄分が多そうな砂だけ集めます」

「面倒だな」

「でも不純物が多いままよりいいと思います」

「まあな」

　　　　　◇◇◇

　アルス。

　ゴルン。

　そして途中から呼ばれた工房の若い職人二人。

　四人で地道に選別する。

　磁石鉱へ吸い付く黒砂。

　吸い付きにくい砂。

　小石。

　土。

　別々へ分ける。

「坊ちゃん」

「はい？」

「これ全部やるの？」

「……全部は大変ですね」

「だろ？」

　ゴルンが笑う。

「大きくやるなら、別のやり方考えないとな」

　アルスはすぐ紙へ書く。

　大量選別方法を考える。

「今書くのか」

「忘れるので」

　　　　　◇◇◇

　選別の次は洗浄。

　桶に水を張る。

　砂鉄を入れる。

　軽くかき混ぜる。

　細かな泥が水へ浮く。

「水が真っ黒だな」

「土も混じってたみたいです」

　上澄みを捨てる。

　また水を入れる。

　混ぜる。

　捨てる。

　これを数回。

　最初より、砂鉄は明らかに黒く重い感じになった。

「綺麗になりました」

「見た目はな」

　ゴルンは指で摘まむ。

「でも、これが本当に鉄になるかは別だ」

「はい」

　　　　　◇◇◇

　次。

　乾燥。

「濡れたまま炉へ入れたら駄目ですよね」

「当たり前だ」

「水が急に蒸気になる」

「危ない」

　鍛冶場では安全が最優先。

　砂鉄は日当たりの良い場所へ薄く広げた。

　今日はここまで。

「え？」

　アルスが固まる。

「もう終わりですか？」

「乾くまで待つ」

「火で乾かせば」

「坊ちゃん」

「はい」

「急ぐな」

「……はい」

　　　　　◇◇◇

　翌日。

　乾いた砂鉄を前に、アルスは再び鍛冶場へ来た。

「今日は炉です！」

「声がでかい」

「すみません」

　用意したのは、大きなたたら炉――ではない。

　ゴルンが簡単に作った小型の実験炉だった。

　耐火性のある粘土と石。

　人の膝ほどの高さ。

　下には空気を送るための穴。

「これで本当にいいのか？」

「分かりません」

「堂々と言うな」

「だから実験です」

　　　　　◇◇◇

　本来のたたら製鉄は、もっと大きな炉を使う。

　大量の砂鉄。

　大量の木炭。

　長時間。

　だが最初からそれをやれば。

　失敗した時の損失が大きすぎる。

「小さく試す」

「上手くいかなかったら原因を考える」

「それから大きくする」

「最近そればっかだな」

　ゴルンが言う。

「大事なので」

　　　　　◇◇◇

　木炭を砕く。

「大きさ、これくらい？」

　アルスが拳ほどの木炭を持つ。

「デカすぎる」

「じゃあ半分」

「まだデカい」

　さらに割る。

「これくらい」

「ふむ」

　ゴルンが見比べる。

「小さすぎても空気が通りにくそうだな」

「ですね」

　木炭の大きさでも燃え方が変わる。

　また一つ、考えることが増えた。

　　　　　◇◇◇

　最初に炉へ木炭を入れる。

　火を付ける。

　ふいごで空気を送る。

　ゴォォ……。

　炎が強くなる。

「熱っ」

「近づくな」

「はい」

　アルスは安全線より後ろへ下がる。

　五歳児の身体だ。

　鍛冶場の高温は本当に危険。

　実際の作業はほとんどゴルンたちが行う。

　　　　　◇◇◇

「そろそろ入れるか？」

「はい」

　少量の砂鉄。

　その上から木炭。

　また砂鉄。

　また木炭。

（本当のたたらも、確かこれを繰り返す）

　ただし。

　どれくらいの間隔なのか。

　どれくらいの量なのか。

　正確には分からない。

「五分くらい待ちます？」

「なんで五分？」

「……何となく」

「坊ちゃん」

「はい」

「それは実験じゃなくて勘だ」

「うっ」

　　　　　◇◇◇

　痛いところを突かれた。

「じゃあ記録します」

「最初からそうしろ」

　アルスは紙を用意する。

　実験一号

　砂鉄　一杯。

　木炭　二杯。

　風量　中。

　投入間隔　五分。

「まずこれで」

「良し悪しを見るんだな」

「はい」

　　　　　◇◇◇

　一時間ほど。

　投入を繰り返した。

　アルスは途中から椅子に座らされている。

「まだですか？」

「炉は坊ちゃんの都合では動かん」

「分かってます」

「顔が分かってない」

　さらに待つ。

　やがて。

「よし」

　ゴルンが送風を弱める。

「一度見てみるぞ」

　　　　　◇◇◇

　炉を冷ます。

　すぐに触れる温度ではない。

　また待つ。

　アルスにとっては、この待ち時間が一番つらい。

（実験って待つ時間長いなぁ）

　ようやく。

　ゴルンが小型炉の一部を崩す。

　中から出てきたものは――。

「……これ？」

　黒く。

　ごつごつして。

　石とも鉄とも言い切れない塊。

　　　　　◇◇◇

　アルスは期待していた。

　小さくても。

　何か鉄らしい塊が出てくると。

　しかし現実は違った。

「鉄……ですか？」

「分からんな」

　ゴルンが金槌で軽く叩く。

　カン。

　一部が砕けた。

「脆い」

　割れた中を見る。

　黒い部分。

　光る部分。

　そして大量の不純物。

（失敗……？）

　アルスは少し肩を落とした。

　　　　　◇◇◇

「坊ちゃん」

「はい」

「何でそんな顔してる？」

「鉄の塊ができると思ってました」

「できてないな」

「はい……」

「だから？」

　ゴルンが笑った。

「次をやるんだろ？」

　アルスが顔を上げる。

「……はい」

「失敗一回で凹んでたら鍛冶師なんぞできねぇぞ」

「はい！」

　　　　　◇◇◇

　まず失敗品を調べる。

　磁石鉱を近づける。

「吸い付きます！」

「ってことは鉄はある」

「はい」

　完全な失敗ではない。

　砂鉄の一部は、確かに変化している。

「問題は」

「どうやってもっと鉄を集めるか」

　アルスは考える。

　　　　　◇◇◇

「温度が足りなかった？」

「あり得る」

「風が弱かった？」

「あり得る」

「木炭が多すぎた？」

「逆に少なかったかもしれん」

「砂鉄の量は？」

「それも分からん」

「投入間隔は？」

「知らん」

「…………」

　分からないことだらけ。

　アルスは頭を抱えた。

　　　　　◇◇◇

（前世の知識があれば簡単にできると思ってた）

　そんなつもりはなかった。

　でも心のどこかには。

　知っている。

　だからできる。

　という考えがあったのかもしれない。

　実際は。

　知識と実践は全く違う。

　剣術。

　鍛冶。

　魔法。

　何度も学んでいたことなのに。

「アルス」

　父カインの声がした。

　　　　　◇◇◇

「お父様？」

　いつの間にか鍛冶場へ見学に来ていたらしい。

「どうだった？」

「失敗しました」

「そうか」

「でも」

　アルスは黒い塊を見る。

「少し鉄はできてるみたいです」

「なら」

　父が微笑む。

「何も得られなかった失敗ではないな」

「はい」

　　　　　◇◇◇

「何が分かった？」

　カインが尋ねる。

　アルスは指を折る。

「砂鉄から鉄分らしいものは取れる」

「今の炉でも何か反応はする」

「でも」

「温度」

「風」

「木炭」

「砂鉄」

「時間」

「全部の条件をもっと調べないといけません」

「それだけ分かったなら十分だ」

「十分……」

「最初の一回だろう？」

「はい」

　　　　　◇◇◇

　ゴルンも頷く。

「むしろ最初から上手くいった方が怖ぇ」

「そうなんですか？」

「何が良かったか分からねぇからな」

　アルスは目を瞬く。

「成功しても？」

「偶然できた成功ほど厄介なもんはねぇ」

「再現できなきゃ意味がない」

　その言葉に。

　アルスはハッとした。

（再現）

　魔法訓練でも。

　釘の規格でも。

　同じだった。

　　　　　◇◇◇

「じゃあ」

　アルスは紙へ大きく書く。

　成功する条件を探す。

「次は一つずつ変えます」

「ほう」

「全部変えたら、何が原因か分からなくなるから」

　ゴルンがニヤリとする。

「少しは実験らしくなってきたじゃねぇか」

　　　　　◇◇◇

　実験二号。

　砂鉄の量は同じ。

　木炭も同じ。

　投入間隔も同じ。

　変えるのは――風量。

「今度は少し強く」

「分かった」

　ふいごを担当する職人が頷く。

　ゴォォォォ！

　炎がさらに強くなる。

「熱……」

「下がれ坊ちゃん！」

「はい！」

　　　　　◇◇◇

　結果。

　一号より光沢のある部分が少し増えた。

「風量？」

「可能性はある」

　しかし。

　炉の一部が想定以上に傷んだ。

「強くすりゃいいってもんでもなさそうだな」

「はい」

　記録。

　風量増加――鉄らしい部分増加。炉への負担増。

　　　　　◇◇◇

　実験三号。

　風量は二号より少し落とす。

　今度は木炭量を増やす。

　結果。

　一部に鉄らしい塊。

　しかし不純物も多い。

　実験四号。

　木炭を元へ戻す。

　投入間隔を変える。

　結果。

　ほとんど変化なし。

「むむむ……」

　アルスが唸る。

「坊ちゃん」

「はい」

「今日は終わり」

「まだできます！」

「俺らはな」

「坊ちゃんは無理だ」

「でも」

「顔見ろ」

　　　　　◇◇◇

　アルスは水桶を覗く。

　自分の顔が映る。

　煤で真っ黒。

　目の下には少し疲れ。

「……帰ります」

「よろしい」

　ゴルンが満足そうに頷いた。

　　　　　◇◇◇

　屋敷へ戻る途中。

　アルスは父の馬車で記録を見返していた。

「面白いか？」

「はい」

　即答。

「失敗したのに？」

「失敗したから」

　アルスは少し笑った。

「分からないことがいっぱい出てきました」

「それを面白いと思えるなら」

　カインは窓の外を見る。

「研究には向いているのかもしれんな」

「研究？」

「何かを知ろうとして試し続けることだ」

「……好きかもしれません」

　　　　　◇◇◇

　その夜。

　アルスは手帳を開く。

　今日の一言。

　『しっている と できる は ちがう』

　その下へ。

　『いちどに ひとつずつ かえる』

　さらに。

　『ぐうぜんの せいこうより もういちどできる せいこう』

「よし」

　手帳を閉じる。

　　　　　◇◇◇

　机の横には。

　実験一号から四号までの記録。

　まだ成功とは言えない。

　鉄らしい物質が少量できただけ。

　玉鋼など。

　影も形もない。

　それでも。

（前に進んでる）

　アルスはそう思った。

　　　　　◇◇◇

　そして翌朝。

「ゴルンさん！」

「今日は何だ！」

「炉の形を変えたいです！」

「やっぱり来たか！」

「もっと高さがあった方が――」

「待て！」

「はい？」

「まず飯食ってから話せ！」

「食べました！」

「母ちゃんに確認するぞ！」

「それはやめてください！」

　　　　　◇◇◇

　鍛冶場に笑い声が響く。

　世界を変える高品質鋼。

　玉鋼。

　それはまだ遥か先。

　だが。

　アルスは初めて知った。

　前世の知識は答えではない。

　それはただ――。

　最初の方向を示してくれる地図にすぎない。

　地図があっても。

　道を歩くのは自分たち。

　転ぶ。

　迷う。

　戻る。

　また進む。

　そうして初めて。

　知識はこの世界の技術になる。

　アルス・シュゲール、五歳。

　砂鉄との戦いは――。

　ようやく始まったばかりだっ