『伯爵家次男に転生した俺は、前世の知識で世界を変えていく』

第一章 幼少期編

第84話 初めての鉱山

　父カインから「もっと広い世界を見せる」と告げられてから数日。

　アルスは朝から、いつも以上に落ち着かなかった。

「アルス、そんなに窓へ張り付いていると危ないですよ」

「はい、お母様」

　母エリザに注意され、アルスは馬車の窓から少しだけ身体を離す。

　だが、視線までは外せない。

　今日向かっているのは――シュゲール伯爵領の鉱山。

　領内で使われる鉄の多くを産出する場所だった。

（鉱山……！）

　鍛冶を始めてから、鉄そのものには何度も触れてきた。

　だが、その鉄がどこから来るのか。

　実際に自分の目で見るのは初めてだ。

　　　　　◇◇◇

　同行するのは父カイン。

　家令ライム。

　護衛の兵士数名。

　そしてアルス。

　本来なら鉱山は五歳児が気軽に入るような場所ではない。

　だから今回見学するのも、安全が確認されている採掘場と選鉱場のみ。

「アルス」

　父が向かいから声を掛けた。

「鉱山では勝手に動かないこと」

「はい」

「立入禁止と言われた場所へは行かない」

「はい」

「知らない鉱石を見つけても勝手に触らない」

「…………はい」

「間があったな」

「気のせいです」

　父は苦笑した。

　　　　　◇◇◇

　馬車が山道へ入る。

　街道の両脇に広がっていた農地は次第に減り、代わりに深い森と岩肌が増えていく。

　やがて。

「見えてきたぞ」

　父が前方を指差した。

「わぁ……」

　山の斜面。

　そこには何本もの坑道が口を開けていた。

　荷車が行き交い。

　作業着姿の人々が鉱石を運んでいる。

　カン。

　カン。

　遠くから岩を叩く音まで聞こえてきた。

「ここが……鉱山」

　　　　　◇◇◇

「伯爵様！」

　馬車を降りると、一人の大柄な男性が駆け寄ってきた。

「お待ちしておりました」

「ご苦労」

　父は彼と握手を交わす。

「アルス」

「こちらは鉱山長のガドだ」

「ガドです」

「よろしくお願いいたします、アルス様」

　アルスも丁寧に頭を下げる。

「よろしくお願いします」

「今日は鉄が鍛冶場へ届くまでを見せていただけると聞きました」

「はい」

　ガドは笑う。

「では順番にご案内しましょう」

　　　　　◇◇◇

　最初に向かったのは露天の採掘場所だった。

　山肌を削った場所で、何人もの鉱夫がつるはしを振るっている。

　ガン！

　ガン！

　岩が砕ける。

「すごい……」

　アルスはその様子を見つめた。

「鉄って、最初から鉄の塊で出てくるわけじゃないんですね」

　ガドが笑った。

「さすがにそのまま剣にはなりませんよ」

　掘り出された岩石を見せてもらう。

　赤茶色。

　黒。

　灰色。

　さまざまな色が混ざっている。

「この中に鉄分を多く含む鉱石があります」

「これを掘り出して、良い物を選びます」

　　　　　◇◇◇

　アルスは一つの鉱石をじっと見る。

（鑑定）

　誰にも気付かれないよう、心の中で使う。

【鉄鉱石】

品質：普通

鉄含有量：中程度

不純物：多め

用途：製鉄原料

（やっぱり）

　見た目だけでは分からない情報まで表示される。

　だがアルスはすぐ鑑定を止めた。

　まずは自分の目で学ぶ。

　それが今の自分のやり方だった。

　　　　　◇◇◇

「アルス様」

　ガドが別の岩を差し出す。

「こちらは品質が良い鉄鉱石です」

「違い、分かりますか？」

「うーん……」

　並べて見る。

　色。

　重さ。

　表面の質感。

「こっちの方が重い？」

「その通りです」

　ガドは満足そうに頷いた。

「経験を積めば、見た目や重さでもある程度分かるようになります」

（鍛冶と同じだ）

　鉄の色。

　音。

　手触り。

　結局、現場で覚えることが多い。

　　　　　◇◇◇

　次に案内されたのは選鉱場。

　掘り出した鉱石から、製鉄に使える物を選び分ける場所だ。

　作業員たちが岩を砕き。

　目視で分け。

　不要な石を取り除いている。

「全部使わないんですね」

「ええ」

　ガドが答える。

「質の悪い石まで一緒に運べば、その分だけ荷車が重くなります」

「なるほど……」

　使える鉱石だけを運ぶ。

　不要な物はできるだけ現地で分ける。

（運搬の効率も考えてるんだ）

　　　　　◇◇◇

　アルスは鉱石を積んだ荷車を見る。

「これ、重そう」

「かなり重いです」

　一人の鉱夫が苦笑した。

「山道なので、運ぶだけでも大変ですよ」

「どれくらい運ぶんですか？」

「一日に何往復もします」

　アルスの表情が変わる。

　畑で鍬を振る農民。

　厨房で包丁を使う料理人。

　そして今度は――。

　重い鉱石を運ぶ鉱夫。

（ここにも、大変な仕事がある）

　　　　　◇◇◇

「荷車で困ることってありますか？」

　アルスが尋ねる。

　ガドと鉱夫が顔を見合わせた。

「困ること、ですか？」

「はい」

「使いにくいところとか」

　父カインが少し笑った。

　また始まった。

　そんな顔だった。

「そうですね……」

　鉱夫が考える。

「車輪ですね」

「車輪？」

「石を積むので、よく傷みます」

「山道の凹凸もありますから」

　別の鉱夫も口を挟む。

「軸もよくきしみます」

「油を差さないと重くなる」

　アルスはすぐ紙へ書き始める。

　　　　　◇◇◇

　車輪の摩耗。

　軸の摩擦。

　荷台の強度。

　坂道での制動。

「アルス」

　父が声を掛ける。

「今日は鉱山見学だぞ」

「分かってます！」

「紙に荷車の改良案を書き始めているように見えるが？」

「まだ困ってることを聞いてるだけです！」

「そうか」

　父は明らかに信じていない。

　　　　　◇◇◇

　さらに奥へ進むと、鉱石を洗う場所へ出た。

　細かく砕かれた石を水で洗い、泥や軽い不純物を流している。

　そこで。

　アルスの足が止まった。

「……ん？」

　水路の端。

　黒い砂のようなものが溜まっている。

　何となく。

　見覚えがある。

（まさか）

　アルスはゆっくりしゃがみ込んだ。

「アルス？」

　父が呼ぶ。

「これ……」

　指で黒い砂を少しだけ摘まむ。

　もちろん許可を取ってからだ。

　細かい。

　黒い。

　重みがある。

（鑑定）

【砂鉄】

分類：鉄原料

品質：普通

鉄分：高

備考：磁力に反応する鉄分を多く含む砂状鉱物。

「……！」

　アルスの心臓が大きく跳ねた。

　　　　　◇◇◇

「ガドさん」

「はい？」

「この黒い砂、何ですか？」

「それですか？」

　ガドは特に珍しくもなさそうに答える。

「鉱石を洗う時に出る黒砂です」

「鉄分があることは分かっていますが」

「普通の鉄鉱石ほど使いやすくないので、ほとんど捨てています」

「捨ててる！？」

　思わず大きな声が出た。

「アルス？」

　父が驚く。

「い、いえ！」

　アルスは慌てて声を落とす。

「これ、少し持ち帰ってもいいですか？」

　　　　　◇◇◇

　ガドが父を見る。

　カインは息子の顔をじっと見た。

「何か思いついたのか？」

「まだ分かりません」

　半分本当。

　半分嘘。

　前世の記憶。

　砂鉄。

　木炭。

　粘土製の炉。

　そして――。

　たたら製鉄。

　頭の中で、その言葉が鮮明に浮かんでいる。

「調べてみたいです」

　アルスは正直に言った。

　父は少し考え――。

「少量なら許可しよう」

「ありがとうございます！」

　　　　　◇◇◇

　ガドが布袋へ黒砂を入れてくれた。

「これくらいで？」

「十分です！」

　アルスは袋を大切そうに抱える。

（砂鉄だ）

　本物の砂鉄。

　前世の日本刀鍛冶で重要な原料。

　もちろん。

　砂鉄があるから即座に玉鋼が作れるわけではない。

　たたら炉。

　炉の構造。

　木炭。

　送風。

　温度管理。

　砂鉄と木炭の投入割合。

　三日三晩に及ぶ操業。

　そしてケラから良質な鋼を選別する技術。

（難しい）

　むしろ、途方もなく難しい。

　だからこそ。

　アルスの胸は高鳴った。

　　　　　◇◇◇

　見学の最後。

　鉱山の休憩所へ立ち寄った。

　鉱夫たちが昼食を取っている。

　硬いパン。

　スープ。

　干し肉。

「アルス様も食べますか？」

「いいんですか？」

「もちろん」

　父も頷いたので、一緒に食べることにした。

「おいしい」

「働いた後ならもっと美味いですよ！」

　鉱夫たちが笑う。

　　　　　◇◇◇

　アルスは彼らの手を見る。

　厚い。

　傷だらけ。

　爪の間には黒い汚れ。

　この人たちが岩を掘り。

　運び。

　選び。

　その鉱石が炉へ入り。

　鉄になり。

　ゴルンが叩く。

　そして。

　鍬。

　包丁。

　釘。

　剣。

　いろいろな道具になる。

（鉄は鍛冶場から始まるんじゃない）

　当たり前なのに。

　今日初めて、本当に理解した気がした。

　　　　　◇◇◇

　帰りの馬車。

　アルスの膝には砂鉄の袋がある。

「今日、どうだった？」

　父が尋ねる。

「すごく勉強になりました」

「何が一番印象に残った？」

　アルスは少し考える。

「鉄を作る前にも、たくさんの人が働いてることです」

　父は穏やかに頷いた。

「そうだ」

「鍛冶師だけでは鉄製品は作れない」

「鉱夫」

「運搬する者」

「炭を焼く者」

「木材を扱う者」

「多くの仕事がつながっている」

「はい」

　　　　　◇◇◇

「それから？」

　父の視線が、アルスの膝へ向く。

「その黒砂」

「……気になります」

「どうするつもりだ？」

「まず調べます」

「いきなり炉を作ったりは？」

「しません」

「本当だな？」

「……まずゴルンさんに相談します」

「少し言い換えたな」

「気のせいです」

　　　　　◇◇◇

　屋敷へ戻ったアルスは、そのまま鍛冶場へ向かった。

「ゴルンさん！」

「今度は何だ！？」

　炉の前からゴルンが振り返る。

「これ見てください！」

　袋を開く。

　黒い砂。

「なんだこれ」

「砂鉄です！」

「さてつ？」

　ゴルンが指先で摘まむ。

「鉄なのか？」

「たぶん」

「たぶん？」

「鉄分を多く含んでると思います」

　　　　　◇◇◇

　磁石があれば簡単に確認できる。

　この世界にも天然磁石は存在する。

　ゴルンが工房の奥から磁石鉱を持ってきた。

「これでどうする？」

「近づけてください」

　ゴルンが黒砂へ磁石鉱を近づける。

　サラサラ……。

　黒い粒が吸い寄せられた。

「おお？」

「やっぱり！」

　アルスの目が輝く。

「面白ぇな」

　ゴルンも興味を示した。

　　　　　◇◇◇

「で？」

「これで何する？」

　アルスは答えようとして止まる。

　たたら製鉄を説明する。

　だが。

　五歳児が突然、

　三日三晩砂鉄と木炭を炉へ投入して高品質鋼を作れます。

　などと言えば、どう考えても不自然だ。

「……考えがあります」

「またその顔か」

「どんな顔ですか？」

「何かやらかす前の顔」

「失礼な！」

　ゴルンが笑った。

　　　　　◇◇◇

「まあいい」

　ゴルンは砂鉄を見る。

「急ぐな」

「はい」

「まずこの砂から本当に鉄が取れるのか」

「そこから試す」

「はい！」

　アルスも頷く。

　焦らない。

　一歩ずつ。

　それは何度も学んできたことだ。

　　　　　◇◇◇

　夜。

　自室。

　机の上には、少量の砂鉄。

　鉱山で書いたメモ。

　鉱夫たちから聞いた荷車の問題。

　そして一本の釘。

「今日はいっぱいあったな……」

　アルスは手帳を開く。

　まず。

　『てつは かじばから はじまるんじゃない』

　次に。

　『ひとつの どうぐには たくさんの ひとの しごとが つながっている』

　そして。

　少しだけ迷い――。

　最後に書く。

　『さてつ』

　　　　　◇◇◇

　アルスは黒い砂を見つめた。

　前世の記憶の中。

　巨大な粘土炉。

　燃え盛る木炭。

　砂鉄。

　三日三晩。

　そして炉を壊した先から姿を現す――。

　巨大なケラ。

　そこから選び出される、良質な鋼。

　玉鋼。

（いつか）

　まだ今ではない。

　今の自分は。

　普通の鉄を打つだけでも失敗する。

　包丁もゴルンの助けなしには作れない。

　そんな自分が、いきなり玉鋼など扱えるはずがない。

「でも……」

　アルスは笑った。

「いつか絶対やってみたい」

　　　　　◇◇◇

　その日。

　アルス・シュゲールは初めて。

　鉄の始まりを見た。

　土から掘り出され。

　人の手で選ばれ。

　運ばれ。

　火を経て。

　ようやく道具になる。

　そして同時に――。

　前世の記憶と今世の資源が。

　初めて明確につながった。

　砂鉄。

　それはまだ。

　ただの黒い砂にすぎない。

　しかし。

　この一袋の黒砂こそ。

　やがてシュゲール伯爵領に、

　この世界では誰も見たことのない高品質鋼――。

　玉鋼

　を生み出すことになる。

　その日は、まだ遠い。

　だが。

　世界初のたたら製鉄へ向けた小さな火種は――。

　確かにこの日、アルスの心へ灯ったのだった。