『伯爵家次男に転生した俺は、前世の知識で世界を変えていく』

第一章 幼少期編

第77話 王都の『要確認』

　王都中央行政院。

　王国各地から送られてきた領政報告書が集められる、その一室。

　机の上には今日も大量の書類が積み上がっていた。

「次は……シュゲール伯爵領か」

　中央官吏ロイドは、一冊の報告書を手に取った。

　昨日、一度確認したものだ。

　農作物の収穫量。

　税収。

　治安。

　街道整備。

　そこまでは、特に珍しくない。

　問題は、その先だった。

　『農具改良による農作業効率の向上』

　『交換部品方式による修繕費の削減』

　『接続寸法の規格統一』

　そして――。

「やっぱり五歳って書いてあるな……」

　ロイドは額へ手を当てた。

　開発担当者。

　アルス・シュゲール。

　シュゲール伯爵家次男。

　五歳。

「五歳児が農具を改良した……？」

　だからこそ。

　昨日、彼は報告書へ一つの印を付けた。

　要確認。

　　　　　◇◇◇

「ロイド」

「はい？」

　隣の机から同僚の官吏が顔を出す。

「昨日からその報告書ばかり見てないか？」

「ちょっと気になる記述があってな」

「どれ？」

　ロイドが該当箇所を見せる。

「…………」

　同僚が読む。

　そして。

「五歳？」

「五歳だ」

「書き間違いだろ」

「俺もそう思った」

「なら確認して終わりじゃないか」

「ところがな」

　ロイドは別の書類を取り出した。

「数字が妙に具体的なんだ」

　　　　　◇◇◇

　単に、

　『新しい農具を作った。農民から好評である』

　だけなら、領主の身内自慢を疑っただろう。

　しかしシュゲール伯爵領の報告は違った。

　一号試作品。

　軽量化しすぎたことで硬い土地へ刃が入りにくくなり、失敗。

　その結果を受けて二号鍬を開発。

　刃側へ適度な重量を残しつつ、柄の長さを体格別に調整。

　さらに刃と柄の接続寸法を統一。

　壊れた部分だけ交換できるようにした。

「失敗まで書いてあるのか？」

「ああ」

「普通、領政報告で自分の息子を自慢したいなら隠さないか？」

「だから気になってる」

　　　　　◇◇◇

　さらに。

　二号鍬をベルナード伯爵領へ提供。

　別の土質で試験。

　粘土質では土が刃へ付着する問題が発覚。

　それを受け、湾曲した三号交換刃を試作。

　再試験では改善を確認。

「……本当に試験してるな」

「そうなんだ」

「しかもベルナード伯爵領まで関わってる」

「だから確認する」

　ロイドは席を立った。

「地方間照会記録を見てくる」

　　　　　◇◇◇

　一方。

　そんなことなど知る由もないアルスは――。

「緩む……」

　シュゲール伯爵家の鍛冶場で、二号鍬と睨めっこしていた。

「やっぱり緩みますね」

「使ってりゃ振動が来るからな」

　ゴルンが答える。

　北の村で見つかった新たな問題。

　刃と柄を固定している留め具が、長期間使用すると少しずつ緩む。

　すぐに刃が外れるほどではない。

　しかし放置すれば危険だ。

「交換できるようにしたせいですね」

「まあな」

　ゴルンはあっさり認める。

「便利にした部分が別の弱点になることもある」

「難しいなぁ……」

「だから面白いんだろ？」

「……はい」

　アルスも笑った。

　　　　　◇◇◇

　現在の構造は単純だった。

　柄。

　金属製の接続部。

　交換刃。

　それらを金属の留め具で固定する。

「毎日振る」

「土へぶつかる」

「石にも当たる」

　アルスは実際に鍬を動かしながら考える。

「小さい衝撃でも、何百回、何千回って続けば……」

「少しずつ動く」

　ゴルンが続けた。

「そういうことだ」

　アルスは紙へ現在の構造を描く。

（振動で抜けるなら……）

　抜けないようにする。

　しかし。

　完全に固定したら交換式の意味がなくなる。

「簡単に交換できる」

「でも使ってる時には外れない」

「欲張りだな」

「必要なんです！」

　　　　　◇◇◇

「じゃあ坊ちゃん」

　ゴルンが腕を組む。

「どうする？」

「うーん……」

　アルスは留め具を見つめる。

　前世で見た様々な固定方法。

　ボルト。

　ナット。

　割りピン。

　ばね座金。

　ロック機構。

　しかし、現在の加工技術で大量生産できないものを採用しても意味がない。

（農民の人が自分で交換できないと駄目だ）

　工具もできるだけ少なく。

　構造も簡単に。

　そして安く。

「……穴？」

「ん？」

「留め具を通したあと」

　アルスは紙へ絵を描く。

「先端に小さな穴を開けて、そこへ別の細い金具を通すんです」

　ゴルンが覗き込む。

「抜け止めか」

「はい」

　　　　　◇◇◇

　太い固定軸を差し込む。

　その先端へ穴を開ける。

　そこへ細い金具を通して曲げる。

　これなら固定軸そのものが振動で抜けることを防げる。

「悪くない」

「本当ですか？」

「ただし」

　ゴルンは固定軸を持つ。

「こんな細いところに毎回同じ穴を開けるのは面倒だ」

「あ……」

「本数が増えたらどうする？」

「…………」

　また生産性だ。

　　　　　◇◇◇

「一個だけ作れればいいわけじゃない」

　ゴルンが言う。

「農具は貴族の飾り物じゃねぇ」

「何十、何百って必要になる」

「はい」

「だから職人が簡単に作れることも大事だ」

　アルスは頷く。

　良い物。

　安全な物。

　安い物。

　修理しやすい物。

　そして――作りやすい物。

（考えることがまた増えた）

　だが嫌ではない。

　　　　　◇◇◇

「だったら」

　アルスは基準板を見る。

「穴を開ける位置も決めればいい」

「ほう？」

「固定軸をここに置いて」

　木の板へ溝を作る。

「この位置に印が来るようにする」

「毎回測らなくて済みます」

　ゴルンがニヤリと笑った。

「治具にする気か」

「じぐ？」

「同じ加工をしやすくするための道具だ」

「治具……」

　アルスは新しい言葉を覚えた。

「作りましょう！」

「おう」

　　　　　◇◇◇

　数時間後。

　簡単な穴開け用の治具が完成した。

　固定軸を溝へ入れる。

　決められた位置へ印を付ける。

　穴を加工。

　そこへ細い抜け止め金具を通す。

「できた」

　二号鍬へ取り付ける。

　ゴルンが何度も強く振る。

　さらに用意した硬い土へ叩き込む。

　ザクッ！

　ザクッ！

　ガンッ！

「どうです？」

「まだ緩んでねぇ」

「やった！」

「喜ぶのは早い」

　アルスが止まる。

「……長期試験」

「分かってきたな」

「北の村で使ってもらいます」

　　　　　◇◇◇

　王都。

　ロイドは資料保管室で一冊の記録を開いていた。

「ベルナード伯爵領……あった」

　他領との農業技術交流について提出された簡易報告。

　そこには。

　『シュゲール伯爵領製二号鍬五本を試験導入』

　とある。

「本当だった」

　さらに。

　粘土質での問題。

　改良交換刃。

　農民からの評価。

　シュゲール側の報告と、ほぼ一致している。

「……誇張じゃない」

　　　　　◇◇◇

「それだけじゃありませんよ」

　資料担当官が声を掛けた。

「何が？」

「ハルバート侯爵家からも、地方農業技術について問い合わせが来ています」

「ハルバート侯爵？」

「シュゲール領の交換式農具についてです」

「…………」

　ロイドは黙った。

　伯爵家一つの自作自演ではない。

　隣接伯爵領。

　さらに侯爵家。

　複数の場所で話題になっている。

「五歳……」

　ますます信じられない。

　　　　　◇◇◇

　ロイドは過去のシュゲール伯爵領の報告書も調べた。

　カイン・シュゲール伯爵。

　領政は堅実。

　税率も極端ではない。

　大きな不正記録なし。

　過去の報告にも、必要以上に成果を誇張する傾向は見られない。

「少なくとも」

　ロイドは呟く。

「息子を売り込むために嘘を書くような人物ではないか」

　ならば。

　本当に五歳児が関わっている。

　　　　　◇◇◇

　ただし。

「全部この子が作ったわけじゃない」

　ロイドは報告書を読み直した。

　発案。

　農民への聞き取り。

　改良案。

　試験。

　それらへアルスが深く関与している。

　だが製造は鍛冶職人や木工職人。

　父カインも、そこを明確に書いている。

「なるほど」

　ロイドは少し笑った。

「そこまで正直に書いてあるから、余計に信用できる」

　　　　　◇◇◇

　そして。

　報告書に付けられていた、

　要確認

　の印。

　ロイドはその横へ新たな文字を書き加えた。

　『複数資料との照合済み。事実関係に大きな齟齬なし』

　さらに。

　少し迷ってから――。

　『今後の推移を継続確認』

　と記した。

　まだ王へ上げるほどではない。

　王族へ知らせる段階でもない。

　しかし。

　中央行政院が――。

　アルス・シュゲールの名前を記録し続ける理由が生まれた。

　　　　　◇◇◇

　数日後。

　北の村。

「これが新しい留め具です」

　アルスは農民たちへ説明していた。

「前のものより抜けにくくしてあります」

「どうやって外すんです？」

「この細い金具を抜いてから、固定軸を外します」

　農民が実際に試す。

「おお」

「俺でもできるな」

「難しくないですか？」

「これくらいなら大丈夫ですよ」

　アルスはほっとする。

　　　　　◇◇◇

「じゃあ」

「しばらく使ってください」

「また問題があったら教えてください」

「分かりました、アルス様」

　話が終わる。

　すると――。

「アルスー！」

「うわっ！？」

　後ろから少女が飛びついてきた。

「終わった！？」

「終わったけど、びっくりするから！」

「えへへ！」

　赤い髪飾りが揺れている。

「今日も付けてるんだ」

「うん！」

「大事だから！」

　アルスは少し照れくさくなった。

　　　　　◇◇◇

「今日は何する？」

「花畑！」

「また花？」

「今日は違うのもあるよ！」

　少女に手を引かれる。

　もちろん護衛の視界内。

　花畑の近くには、小さな小川が流れていた。

「見て！」

　少女が指差す。

　水辺に、小さな青い花が咲いている。

「綺麗だね」

「でしょ？」

「アルスにあげる！」

「またくれるの？」

「だってアルス、お花好きでしょ？」

「……いつの間にそうなったの？」

「いっぱい持って帰るから！」

　なるほど。

　反論できない。

　　　　　◇◇◇

　二人は川辺へ座った。

「アルス」

「なに？」

「王都って大きいの？」

「たぶん」

「行ったことないの？」

「ないよ」

「じゃあ、あたしと同じ！」

「そうだね」

　少女は嬉しそうに笑う。

「いつか行く？」

「たぶんね」

「じゃあ帰ってきたら教えて」

「何を？」

「王都のお話！」

　アルスは笑った。

「分かった」

「約束！」

「うん」

　また小指を絡める。

「約束」

　　　　　◇◇◇

　奇妙な話だった。

　少女はまだ知らない。

　アルス自身も知らない。

　その日。

　王都ではすでに。

　アルス・シュゲールという名前が中央行政院の記録へ正式に残されていた。

　王都へ行ったこともない少年。

　王都を見たこともない少女。

　そんな二人が、

　いつか王都の話を聞かせると約束している。

　未来とは不思議なものだ。

　　　　　◇◇◇

　夕方。

　屋敷へ戻ったアルスは、ゴルンへ報告した。

「農民の人でも交換できました」

「そうか」

「しばらく試してもらいます」

「結果が出るまで次は作るなよ」

「分かってます」

「本当か？」

「本当です！」

　ゴルンは疑わしそうだった。

「じゃあ明日は釘だ」

「はい！」

「百本」

「えっ？」

「規格を揃えて百本」

「多くないですか！？」

「大量生産を考えるなら必要だろ？」

「うっ……」

　自分で治具なんて考えた結果だった。

　　　　　◇◇◇

　その夜。

　アルスは手帳を開く。

　今日覚えた言葉。

　『じぐ――おなじものを つくりやすくする どうぐ』

　その下へ。

　『べんりでも つくるのが むずかしすぎたら ひろまらない』

　さらに。

　少し迷ってから。

　『おうとの おはなしを いつか おしえる』

　北の村の少女との約束だ。

「王都か……」

　どんな場所なのだろう。

　大きな城。

　多くの商店。

　職人工房。

　冒険者ギルド。

　見たことのない魔道具。

　もしかすると、珍しい鉱石もあるかもしれない。

「行ってみたいな」

　いつの日か。

　そんなことを考えながら。

　アルスは手帳を閉じた。

　　　　　◇◇◇

　王都では――。

　『継続確認』

　シュゲール領では――。

　『長期試験』

　片方は人を確認し。

　片方は道具を確認する。

　アルス本人が知らないところで評価は積み重なり。

　アルス本人は評価など知らず、失敗と改良を積み重ねていく。

　その二つの積み重ねが。

　いつか大きく交わる日が来る。

　だが、それはまだ先。

　今はまだ――。

　五歳の少年が、領民と一緒に一本の鍬を改良しているだけなのだから。