『伯爵家次男に転生した俺は、前世の知識で世界を変えていく』

第一章 幼少期編

第76話 王都へ向かう報告書

　シュゲール伯爵領から一台の馬車が出発した。

　積まれているのは、穀物でも農具でもない。

　厳重に封をされた書類の束。

　各地の領主が定期的に提出する――領政報告書である。

　人口。

　税収。

　農作物の収穫量。

　街道や橋の状態。

　魔物による被害。

　治安。

　そして、その年に行われた領内政策。

　普段なら、数多くある地方報告の一つに過ぎない。

　だが今回のシュゲール伯爵領の報告には、少し変わった内容が含まれていた。

　『農具改良による農作業効率の向上』

　『交換部品の規格統一による修繕費削減』

　『他領との共同実地試験』

　そして――。

　その開発者の欄には。

　アルス・シュゲール。

　伯爵家次男。

　五歳。

　そう記されていた。

　　　　　◇◇◇

　もちろん。

　そんなことを本人は知らない。

「アルス！　足が止まっているぞ！」

「はい！」

　朝。

　シュゲール伯爵邸の訓練場。

　兄アレックスの木剣が迫る。

　ヒュッ！

「っ！」

　アルスは身体を半歩ずらした。

　真正面から受けない。

　木剣を斜めに合わせる。

　カッ！

　兄の一撃が横へ流れた。

「よし！」

　しかし。

「でも――」

「え？」

　アレックスの身体が回転する。

「そこで安心するな！」

「うわっ！？」

　コツン。

　次の瞬間。

　木剣がアルスの頭へ軽く触れていた。

「……負けました」

「一撃を防いで終わりじゃない」

「相手は次も動く」

「はい……」

　アルスは頭をさする。

　　　　　◇◇◇

「でも、前よりかなり良くなったぞ」

「本当ですか？」

「ああ」

　アレックスが木剣を肩へ乗せる。

「力で受ける癖が減ってきた」

　アルスは嬉しそうに笑った。

　前世の身体操作。

　剣道。

　合気道。

　その経験は記憶として残っている。

　だが。

　今の身体は五歳。

　筋力。

　体格。

　反応速度。

　すべてが前世とは違う。

（前世でできたからって、今もできるわけじゃない）

　それも最近よく分かってきた。

　だからこそ。

　一から身体へ覚え込ませる。

「もう一本お願いします！」

「いいぞ！」

　　　　　◇◇◇

　剣術の次は魔法だった。

　屋敷の裏に設けられた訓練場所。

　アルスは掌を前へ向ける。

（魔力を集める）

　体内を巡る魔力。

　それを無理に押し出さず。

　流れを意識する。

「《ウォーターボール》」

　ポンッ。

　掌の前へ水球が生まれる。

「維持……」

　一秒。

　二秒。

　三秒。

　以前なら形が崩れていた。

　しかし今は違う。

　水球は綺麗な球形を保っている。

「よし」

　アルスはゆっくり魔力供給を止めた。

　バシャッ。

　水球が桶の中へ落ちる。

　　　　　◇◇◇

「次は風……」

　水。

　風。

　火。

　土。

　アルスには転生時に与えられた全属性への適性がある。

　しかし父カインからは、

　『使えることと、使いこなせることは違う』

　と何度も言われていた。

　だから派手な魔法には進まない。

　小さな火を作る。

　一定量の水を生み出す。

　風を一定方向へ流す。

　土を少しだけ動かす。

　地味。

　ひたすら地味。

　だが――。

（鍛冶と同じだ）

　基礎ができなければ、その先には進めない。

　　　　　◇◇◇

　その頃。

　アルスの名前を書いた報告書は、シュゲール領からいくつもの中継地を通過していた。

　地方行政庁。

　そこで最初の確認が行われる。

「シュゲール伯爵領……」

　一人の役人が書類をめくる。

「収穫量、前年比微増」

「税収……問題なし」

「治安……安定」

　ここまでは普通だった。

　だが。

「ん？」

　手が止まる。

　農具改良。

「作業時間が減少？」

　さらに読む。

「交換式……？」

　役人の眉が上がった。

　　　　　◇◇◇

　従来の農具は、刃が壊れれば鍛冶師へ持ち込み。

　柄が折れれば木工職人へ持ち込む。

　場合によっては丸ごと買い直す。

　ところがシュゲール領では。

　刃と柄の接続部分を一定寸法へ統一。

　壊れた部分だけ交換できる。

「……面白いな」

　派手な魔道具ではない。

　新兵器でもない。

　しかし。

　農民が毎日使う道具だ。

　領民の大部分が農業へ関わるこの国では、その影響は決して小さくない。

「しかも他領でも試験中？」

　ベルナード伯爵領での実地試験。

　粘土質用交換刃。

　土質に応じた改良。

　役人は報告書へ印を付けた。

　中央送付――参考資料。

　　　　　◇◇◇

　さらに数日。

　報告書は街道を進む。

　村を越え。

　町を越え。

　関所を越え。

　少しずつ――。

　王都へ近づいていった。

　　　　　◇◇◇

　一方。

「できました！」

　シュゲール伯爵家の鍛冶場。

　アルスは嬉しそうに一本の釘を掲げた。

　ゴルンが受け取る。

「……まあまあだな」

「またまあまあですか？」

「前より良いまあまあだ」

「分かりにくいですよ！」

　ゴルンが笑う。

「でもな」

　何本か並べる。

「見てみろ」

「？」

　以前アルスが作った釘。

　今日作った釘。

「……あ」

　明らかに違う。

　長さ。

　太さ。

　頭の大きさ。

　最近作った物の方が揃っている。

「上手くなってる……」

「毎日やってるからな」

　ゴルンは当然のように言った。

　　　　　◇◇◇

「坊ちゃん」

「はい？」

「職人ってのは、突然上手くなるんじゃねぇ」

「昨日より少しマシになる」

「それを何年も積み重ねるんだ」

「何年も……」

「ああ」

　アルスは自分の小さな手を見る。

　まだ五歳。

　なら。

（時間ならいっぱいある）

　焦る必要はない。

「明日もお願いします！」

「おう」

　　　　　◇◇◇

　午後。

　今日は北の村へ行く日だった。

　二号鍬の使用状況を確認するため、父の許可を得てライムや護衛とともに訪れている。

「アルスー！」

　村へ到着した途端。

　栗色の髪の少女が走ってきた。

　その髪には――。

「あ」

　赤い髪飾り。

　アルスが初めて自分のお金で買った物だった。

「つけてくれてるんだ」

「うん！」

　少女は嬉しそうに髪飾りを触る。

「どう？」

「似合ってるよ」

「ほんと！？」

「うん」

「えへへ！」

　　　　　◇◇◇

　少女はアルスの周囲を一周した。

「今日は鍬？」

「そうだよ」

「また新しいの？」

「今日は壊れてないか見るだけ」

「じゃあ終わったら遊べる？」

「少しなら」

「やった！」

　少女は両手を上げて喜んだ。

　少し離れたところでライムが微笑んでいる。

「ライムさん？」

「いえ」

「何ですか？」

「何でもございません」

　絶対何かある。

　　　　　◇◇◇

　農民たちから話を聞く。

「刃の交換はどうですか？」

「助かってますよ」

　一人の農民が答える。

「前なら柄まで買い直してたところです」

「こっちはまだ使えるからな」

　別の農民が柄を見せる。

「ただアルス様」

「はい？」

「この留め具が緩む時があります」

「留め具……」

　アルスはしゃがみ込んで確認する。

　また問題が見つかった。

「ゴルンさんに相談してみます」

「お願いします」

　アルスは手帳へ記録する。

　　　　　◇◇◇

　仕事が終わると。

「アルス！」

　少女が待っていた。

「約束！」

「分かってるよ」

　二人は村の外れへ向かった。

　もちろん護衛から見える範囲。

　小さな花畑がある。

「今日はこれ！」

　少女が白い花を一本摘む。

「また？」

「だめ？」

「駄目じゃないけど」

　アルスは受け取った。

「ありがとう」

　少女は満足そうに笑う。

　　　　　◇◇◇

「アルス」

「なに？」

「ずっと村にいないの？」

「え？」

「大きくなったら」

　アルスは少し考える。

「分からない」

　貴族の子。

　しかも次男。

　将来どうなるのか。

　まだ決まっていない。

「でも、いろんな場所には行ってみたい」

「遠いところ？」

「うん」

「王都とか？」

「いつかは」

　少女は少しだけ寂しそうな顔をした。

「そっか」

　　　　　◇◇◇

「でも」

　アルスは続ける。

「北の村にはまた来るよ」

「ほんと？」

「うん」

「約束？」

「約束」

　少女が小指を出す。

「これなに？」

　アルスが聞く。

「約束するとき、お母さんがやるの！」

「へぇ」

　アルスも小指を出した。

　二本の小さな指が絡む。

「約束！」

「うん。約束」

　それは。

　子ども同士の、何気ない約束だった。

　だが――。

　アルスはなぜか。

　その小さな温もりを長く覚えているような気がした。

　　　　　◇◇◇

　さらに数日後。

　王都。

　巨大な城壁の向こう。

　多くの人。

　馬車。

　商店。

　貴族の屋敷。

　そして中央には王城がそびえている。

　地方から集められた大量の書類が、行政機関へ運び込まれていた。

「次」

「西部地方の領政報告です」

「置いてくれ」

　ドサッ。

　書類の山。

　その中に――。

　シュゲール伯爵領の報告書もあった。

　　　　　◇◇◇

　数日後。

　一人の中央官吏が書類を確認していた。

「シュゲール伯爵領……」

　ページをめくる。

　最初は淡々と。

　しかし。

「交換部品？」

　手が止まった。

「規格を統一……」

　さらに読む。

「修繕費が低下」

「作業効率も改善」

　数字を見る。

　劇的ではない。

　だが。

　実際に結果が出ている。

　しかも――。

「ベルナード伯爵領でも試験？」

　他領で再現性を確認している。

　これは単なる領主の自慢話ではない。

　　　　　◇◇◇

「開発担当……」

　官吏が文字を追う。

　そして。

「…………五歳？」

　読み間違えたと思った。

　もう一度確認する。

　アルス・シュゲール。

　シュゲール伯爵家次男。

　五歳。

「……何かの間違いじゃないのか？」

　しかし報告書には、父カインの正式な署名と伯爵家の印章がある。

「五歳の子どもが？」

　官吏は少し考え。

　書類の端へ小さな印を付けた。

　要確認。

　まだ。

　王へ報告するほどではない。

　王族が知る段階でもない。

　だが。

　この瞬間。

　アルス・シュゲールという名前は――。

　初めて。

　王都の役人の記憶に残った。

　　　　　◇◇◇

　その夜。

　遠く離れたシュゲール伯爵領。

　アルスはいつものように手帳を書いていた。

　北の村でもらった白い花を机へ置く。

　今日の言葉。

　『まいにち すこしずつ うまくなる』

　そして。

　もう一つ。

　少女との約束を思い出して。

　『やくそくは まもる』

「よし」

　手帳を閉じる。

　王都で自分の名前が読まれたことなど。

　当然、知らない。

　今のアルスにとって大切なのは。

　明日の剣術。

　魔法の練習。

　釘作り。

　二号鍬の留め具の改善。

　そして。

　次に北の村へ行った時も、あの少女と会うこと。

　それだけだった。

　　　　　◇◇◇

　だが。

　北の村で交わされた、小さな約束。

　王都の机に置かれた、一冊の報告書。

　二つはまったく別の場所にある。

　それでも。

　どちらも確実に――。

　アルス・シュゲールの未来へつながり始めていた。

　領民の暮らしを良くしたい。

　ただ、それだけから始まった小さな改革。

　その噂は領境を越え。

　侯爵家へ届き。

　公的な報告となり。

　そしてついに――。

　王都へ到達したのだった。