『伯爵家次男に転生した俺は、前世の知識で世界を変えていく』

第一章 幼少期編

第71話 農具だけじゃない

　二号鍬、そして粘土質の畑に対応した三号刃。

　アルスとゴルンが始めた小さな農具改良は、少しずつシュゲール伯爵領の外へまで知られるようになっていた。

　ベルナード伯爵。

　そして、まだ直接会ったことはないもののハルバート侯爵。

　五歳の伯爵家次男が農民の話を聞きながら農具を改良している――。

　そんな噂が、商人や貴族たちの間で静かに広がり始めている。

　しかし。

　当の本人はというと――。

「お腹すいた……」

　そんなことを考えながら、屋敷の廊下を歩いていた。

　　　　　◇◇◇

　今日は朝から剣術の稽古。

　その後は魔法の練習。

　さらに家庭教師から読み書きと算術を教わり、昼前にはすっかり腹が減っていた。

（今日のお昼、なんだろう？）

　食堂へ向かおうとして――。

　トントントン。

　聞き慣れた音が耳へ入る。

「ん？」

　厨房だ。

　少しだけ覗いてみる。

「失礼します」

「あら、アルス様」

　料理長のベンが振り返った。

　四十代半ばほどの大柄な男性で、シュゲール伯爵家の厨房を長年任されている人物だ。

「もう少しで昼食ができますよ」

「今日は何ですか？」

「鶏肉と野菜の煮込みです」

「おお……」

　聞いただけでお腹が鳴りそうだった。

　だが。

　アルスの視線は別の場所へ向いた。

　シャッ。

　シャッ。

　シャッ。

　一人の料理人が、包丁を砥石へ滑らせている。

「包丁を研いでるんですか？」

「はい」

　料理人が答えた。

「切れ味が落ちてきましたので」

「よく研ぐんですか？」

「そうですねぇ」

　料理人は苦笑する。

「毎日使いますから」

　　　　　◇◇◇

　アルスは料理人の手元を見る。

　使い込まれた包丁。

　刃は何度も研がれたため、購入した頃より細くなっているという。

「これ、どれくらい使ってるんですか？」

「三年ほどでしょうか」

「三年……」

「良い物ならもっと使えますが、これはそろそろ交換ですね」

　料理長ベンも自分の包丁を見せてくれた。

「私のは七年目です」

「七年！？」

「手入れ次第ですよ」

　ベンは少し誇らしげだった。

　アルスは二本を見比べる。

　同じ包丁でも、形が少し違う。

「これ、刃の形が違いますね」

「用途が違いますから」

「用途？」

「こちらは肉」

「こちらは野菜」

「小さい物は果物や細かな作業に使います」

「へぇ……」

　アルスの目が輝いた。

　　　　　◇◇◇

（農具と同じだ）

　一種類ですべてを済ませるのではない。

　仕事によって道具を使い分ける。

　しかも厨房では毎日大量の食材を切る。

　農民にとって鍬が重要なように。

　料理人にとって包丁は重要な仕事道具なのだ。

「ベンさん」

「はい？」

「包丁で困ることってありますか？」

「……はい？」

　料理長が首を傾げた。

「使いにくいところとか」

「アルス様」

　ベンの目が細くなる。

「まさか……」

「え？」

「今度は包丁を改良なさるおつもりですか？」

「まだ決めてません！」

　アルスは慌てて答えた。

「ただ聞いてみたいだけです！」

「その言葉、ゴルン殿が聞いたら警戒しそうですな」

「どうして！？」

　　　　　◇◇◇

　とはいえ、ベンは真面目に答えてくれた。

「そうですね……」

　まず切れ味。

　当然ながら、よく切れる方がいい。

　だが、切れ味だけを求めて刃を薄くすると欠けやすくなる。

「また同じだ……」

「何がです？」

「農具でも同じ問題があったんです」

　薄い。

　よく切れる。

　しかし壊れやすい。

　厚い。

　丈夫。

　しかし切れ味や扱いやすさが落ちる。

（刃物って難しいな）

　　　　　◇◇◇

「他には？」

「重さでしょうか」

　ベンは包丁を持つ。

「重すぎれば疲れます」

「しかし軽すぎても、肉などを切る時に使いづらい」

「柄も大切ですね」

「滑ると危険です」

　アルスは紙を借り、書き始める。

　切れ味。

　刃持ち。

　欠けにくさ。

　重さ。

　柄の握りやすさ。

　そして――。

　安全。

　最後の言葉を見て、アルスの表情が少し変わった。

　　　　　◇◇◇

「安全……」

　鍬も危険な道具ではある。

　しかし包丁は、それ以上に刃を鋭くすることを目的としている。

（よく切れる包丁を作ったとして……）

　使う人が怪我をしてしまったら？

　便利にするつもりで作った物が、危険を増やしてしまったら？

「アルス様？」

「ありがとうございます」

　アルスは紙を折り畳む。

「ゴルンさんにも聞いてきます」

「やはり作るおつもりなのでは？」

「まだ調べるだけです！」

　ベンは楽しそうに笑った。

　　　　　◇◇◇

「包丁？」

　昼食後。

　鍛冶場へやってきたアルスから話を聞いたゴルンは、露骨に嫌そうな顔をした。

「今度は厨房か」

「その言い方やめてください」

「農具だけで十分忙しいんだぞ」

「まだ作るって言ってません！」

「その紙持って来てる時点で作る気満々だろ」

「…………」

「図星か」

　　　　　◇◇◇

　ゴルンはため息をつきながらも、一本の包丁を取り出した。

「まあ、いい」

「刃物の勉強にはなる」

「本当ですか？」

「ああ」

　ゴルンはアルスの前へ包丁を置く。

「坊ちゃん」

「良い包丁って何だと思う？」

「よく切れる包丁です」

「半分正解」

「半分？」

　ゴルンは包丁を持ち上げる。

「よく切れる」

「刃が長持ちする」

「欠けにくい」

「錆びにくい」

「研ぎやすい」

「持ちやすい」

「使う奴に合ってる」

　次々と条件が出てくる。

「こんなに……」

「そして一番忘れちゃならねぇのが――」

　ゴルンの表情が真剣になる。

「安全に使えることだ」

　　　　　◇◇◇

「切れる刃物ほど危険だ」

「……はい」

「切れ味を良くしました」

「はい完成」

「そんな単純な話じゃねぇ」

　ゴルンはアルスの目を見る。

「坊ちゃんが作った物を使って、誰かが怪我するかもしれない」

「だから作る側は、使う奴のことを考える」

　アルスは北の村で学んだことを思い出した。

　道具は使う人のために作る。

　その中には当然――。

　使う人を傷つけないよう考えることも含まれる。

「分かりました」

　アルスは真剣に頷いた。

　　　　　◇◇◇

「なら」

　ゴルンは二本の包丁を出した。

「比べてみろ」

　一方はよく使い込まれた包丁。

　もう一方は比較的新しい包丁。

　アルスは刃へ直接触れないよう注意しながら観察する。

「こっちは柄が細いですね」

「そうだ」

「こっちは……刃の根元まで手が近い」

「よく見てる」

　アルスは考える。

（握った手が刃へ滑りにくい形にできないかな）

　前世で見た包丁を思い出す。

　柄。

　口金。

　刃と柄の境目。

　ただし、前世の物をそのまま再現する必要はない。

「ゴルンさん」

「なんだ？」

「まず刃じゃなくて、柄から考えてもいいですか？」

　ゴルンが少し意外そうな顔をした。

　　　　　◇◇◇

「切れ味から始めると思ってたぞ」

「僕も最初はそう思いました」

　アルスは包丁を指差す。

「でも、切れるようにする前に安全に持てる方が大事かなって」

　数秒。

　ゴルンは黙ってアルスを見る。

　やがて――。

「合格だ」

「え？」

「職人としては、まだまだだけどな」

「そこは言わなくてもいいじゃないですか」

「はっはっは！」

　　　　　◇◇◇

　まず現在の包丁の柄を調べる。

　木材を削った単純な形。

　長時間使うと、手のひらへ負担が掛かる。

　水や油が付けば滑ることもある。

「少し丸くして……」

「丸すぎたら回るぞ」

「あ」

「包丁は刃の向きが分からなくなったら危ねぇ」

「じゃあ楕円？」

「試してみろ」

　アルスは木片を削る。

　もちろん五歳なので、刃物を使う作業は職人が付き添っている。

　少しずつ。

　少しずつ。

　握りやすい形へ。

　　　　　◇◇◇

　さらにアルスは、柄の表面へ浅い溝を入れてみた。

「これは？」

「滑り止めです」

　ゴルンが握ってみる。

「悪くねぇ」

「でも――」

　今度は料理長ベンにも試してもらう。

「少し溝が深いですね」

「え？」

「長時間握ると、手が痛くなりそうです」

「あ……」

　また一つ問題が見つかった。

「浅くします」

「それがよろしいかと」

　　　　　◇◇◇

　二度。

　三度。

　形を変える。

　厨房で握ってもらう。

　水で濡らして試す。

　油が少し付いた状態でも確認する。

　そして数日後。

「これなら」

　ベンが試作品の柄を握る。

「かなり持ちやすいです」

「本当ですか？」

「はい」

　楕円形で刃の向きが分かりやすい。

　表面にはごく浅い滑り止め。

　さらに刃の根元へ手が滑りにくいよう、柄の前側を少し太くしてある。

「よし！」

　アルスは嬉しそうに拳を握った。

　　　　　◇◇◇

　だが。

「まだ柄だけだぞ」

　ゴルンが言う。

「分かってます」

「次は刃だ」

　アルスの目が輝く。

「はい！」

「ただし」

「？」

「包丁の刃を作るなら、農具よりずっと細かく鉄を見る必要がある」

「温度」

「硬さ」

「粘り」

「研ぎ」

「焼き入れ」

　アルスの表情が変わる。

　焼き入れ。

　その言葉には、前世の記憶が強く反応した。

（刀……）

　前世で知っていた日本刀。

　玉鋼。

　鍛錬。

　焼き入れ。

　まだ今の自分には遠い世界。

　しかし――。

　鍛冶を続けていけば。

　いつか。

　　　　　◇◇◇

「坊ちゃん？」

「すみません」

「ぼーっとするな」

「はい！」

　ゴルンは一本の鉄材を作業台へ置いた。

「まずは普通の鉄からだ」

「いきなり特別な物を作ろうとするな」

「基礎を覚えろ」

「はい」

　アルスは素直に頷いた。

　釘から始まった鍛冶。

　農具へ進み。

　今度は刃物。

　一歩ずつ。

　焦らず。

　学んでいく。

　　　　　◇◇◇

　その夜。

　アルスは部屋の机へ向かっていた。

　二号鍬。

　三号刃。

　そして今日考えた包丁の柄。

　手帳を開く。

　今日の言葉を書く。

　『べんりと あんぜんは いっしょに かんがえる』

「よし」

　アルスは満足そうに頷いた。

　前世の知識があれば、便利な物はいくつも思いつく。

　だが。

　作れるから作る。

　便利だから広める。

　それだけでは駄目だ。

　使う人。

　作る人。

　直す人。

　そして――。

　安全に使えること。

（考えること、本当にいっぱいあるな）

　それでも。

　アルスは楽しかった。

　　　　　◇◇◇

　農具だけではない。

　厨房。

　洗濯場。

　馬小屋。

　工房。

　村の家々。

　人が生活する場所には、必ず道具がある。

　そして道具があるということは――。

　そこには改善できる何かがあるかもしれない。

　アルス・シュゲール。

　五歳。

　伯爵家の次男。

　彼の小さな領地改革は、畑から始まり――。

　今。

　人々の日常生活そのものへと、静かに広がり始めていた。