『伯爵家次男に転生した俺は、前世の知識で世界を変えていく』

第一章 幼少期編

第69話 ベルナード領からの報告

　二号鍬五本がベルナード伯爵領へ渡ってから、三週間ほどが経った。

　その日の朝。

　アルスはいつものように鍛冶場で釘作りの練習をしていた。

　カン！

　カン！

　カン！

「……よし」

　最後の一本を作業台へ並べる。

　以前と比べると、かなり形が揃うようになってきた。

「坊ちゃん」

　ゴルンが横から覗き込む。

「だいぶマシになったな」

「本当ですか？」

「ああ」

　少し間を置いて――。

「最初が酷すぎたとも言うが」

「ゴルンさん！」

「はっはっは！」

　鍛冶場に豪快な笑い声が響いた。

　　　　　◇◇◇

　その時だった。

「アルス様」

　家令ライムが鍛冶場へ姿を見せる。

「旦那様がお呼びです」

「お父様が？」

「はい」

　ライムの手には、一通の封書があった。

　封蝋には見覚えのある紋章。

「もしかして……」

「ベルナード伯爵様からです」

　アルスの表情が一気に明るくなる。

「報告が来たんですね！」

　　　　　◇◇◇

　執務室へ入ると、父カインがすでに手紙を開いていた。

「来たか、アルス」

「はい！」

「結果はどうでした？」

「まず座りなさい」

「はい……」

　気が急いていたらしい。

　アルスは少し恥ずかしくなりながら椅子へ座った。

　ゴルンも呼ばれており、少し離れた位置で腕を組んでいる。

「では読むぞ」

　父が手紙へ視線を落とした。

　　　　　◇◇◇

　ベルナード伯爵領では、五本の二号鍬を別々の農家へ貸し出したらしい。

　使われた期間は約三週間。

　柔らかな畑。

　乾いた畑。

　そしてベルナード領特有の粘り気が強い土。

　複数の環境で試験された。

「まず評価からだ」

　父が読み上げる。

「軽さは非常に好評」

「柄の長さを選べる点も良い」

「刃と柄を交換できる構造についても高評価」

　アルスの顔が明るくなる。

「よかった……！」

「だが」

　父の一言で、アルスの表情が引き締まった。

　　　　　◇◇◇

「問題も見つかった」

「はい」

「ベルナード領の一部には、粘土質の強い畑がある」

　父は手紙をアルスへ渡した。

　そこにはこう記されていた。

　『湿り気の多い粘土質の畑では、刃の表面へ土が付着しやすく、数回振るごとに土を落とす必要がある』

「土が……くっつく？」

　アルスは目を瞬く。

　ゴルンが顎髭を撫でた。

「なるほどな」

「シュゲール領じゃ出なかった問題だ」

「どうしてですか？」

「土が違うからだ」

　　　　　◇◇◇

　父が机の上へ二枚の小袋を置いた。

「ベルナード殿が土の見本も送ってくれた」

「土まで？」

「ああ」

　一つはシュゲール領の畑から採った比較用。

　もう一つがベルナード領の土だった。

　アルスは両方を触ってみる。

　シュゲール領の土は比較的さらさらしている。

　対して――。

「こっちは、なんか重い……」

　ベルナード領の土はしっとりとしていて、指で押すと形が残る。

「水分を含むと粘るらしい」

　父が説明する。

　アルスは二号鍬の刃を思い浮かべた。

（あの平たい刃なら……）

　確かに土が張り付きやすそうだ。

　　　　　◇◇◇

「失敗……ですか？」

　アルスが小さく呟く。

　父は首を横に振った。

「どうしてそう思う？」

「だって、ちゃんと使えなかったんですよね？」

「使えないわけではない」

「使いづらい条件が見つかっただけだ」

　ゴルンも頷く。

「坊ちゃん」

「北の村で一号鍬を試した時のことを覚えてるか？」

「はい」

「軽くしすぎて硬い土に入りませんでした」

「で、どうした？」

「直しました」

「今回も同じだ」

　　　　　◇◇◇

　アルスはもう一度手紙を見る。

（問題が見つかった）

　それなら。

（直せばいい）

　そう思った瞬間、気持ちが少し軽くなった。

「ほかにもあります」

　父は続ける。

「乾いた土地では非常に使いやすい」

「一方、石の多い畑では刃先が欠けることがあった」

「石……」

　また新しい問題。

　しかし今度は落ち込まなかった。

　アルスはすぐ紙を取り出す。

　　　　　◇◇◇

　粘土質――土が刃へ付着。

　石の多い畑――刃先が傷みやすい。

　乾いた畑――問題なし。

　書き込みながら、アルスは考える。

「ゴルンさん」

「なんだ？」

「全部の土地で同じ鍬を使う必要ってありますか？」

　ゴルンの眉が動く。

「続けろ」

「シュゲール領では今の二号鍬で大丈夫」

「でもベルナード領では土が違います」

　父も黙って聞いている。

「だったら……」

　アルスは紙へ三種類の刃を描いた。

「土地に合わせて、刃を変えればいいんじゃないでしょうか」

　　　　　◇◇◇

「刃を？」

「はい」

「交換できるようにしたんだから」

　アルスは二号鍬の構造を思い出す。

「柄はそのままで」

「土に合わせた刃だけ付け替えるんです」

　一瞬。

　部屋が静かになる。

　そしてゴルンがニヤリとした。

「そのための交換式か」

「最初は修理のためでしたけど……」

「使い分けにも使える」

「はい！」

　　　　　◇◇◇

　父カインも感心したように頷く。

「一つの仕組みが、別の用途へ広がったわけだな」

「はい」

　アルスの頭の中には、すでにいくつもの形が浮かんでいた。

　普通の畑用。

　粘土質用。

　石の多い土地用。

　もしかしたら――。

「畑だけじゃなくて」

「ん？」

「作物によっても違う道具が必要かもしれません」

　父が少し笑った。

「また先を考え始めたな」

「あ……」

　ゴルンも笑う。

「坊ちゃんは一個問題を見つけると十個先まで行くからな」

「うぅ……」

　　　　　◇◇◇

　その日の午後。

　アルスとゴルンは実際にベルナード領の土を使って試験することにした。

　大きな木箱へ土を入れる。

　そこへ水を加え、よく混ぜる。

「かなり粘るな」

　ゴルンが手で触る。

　アルスも指で押す。

「粘土みたいです」

「そりゃ粘土質だからな」

「そうでした」

　そして二号鍬を使う。

　ザクッ。

　一度。

　二度。

　三度。

「……あ」

　刃へ土がまとわりついた。

「本当にくっつく」

　　　　　◇◇◇

　さらに数回。

　どんどん土が増える。

　重くなる。

「これじゃせっかく軽くした意味がありません」

「そうだな」

　ゴルンは刃を見る。

「どうする？」

　アルスはしゃがみ込む。

　表面へ張り付いた土。

（平らな面が広すぎるのかな？）

　前世で見た農具を思い出す。

　土離れを良くする形。

　曲面。

　角度。

　穴を開けた道具。

（穴……？）

　　　　　◇◇◇

「ゴルンさん」

「また何か思いついた顔だな」

「刃に穴を開けたらどうでしょう？」

「穴？」

　アルスは紙へ絵を描く。

　刃の中央部分に、いくつか細長い隙間を作る。

「土に触れる面を減らします」

「強度は？」

「……落ちます」

「そこだ」

　即答された。

「ですよね……」

　アルスは頭を抱えた。

　単純ではない。

　土離れを良くしたい。

　でも強度も必要。

　　　　　◇◇◇

「だったら形を変える」

　ゴルンが言った。

「形？」

「平らじゃなく、少し丸みを持たせる」

「土を切って横へ逃がすようにな」

　ゴルンは木片を使って簡単な形を示した。

　アルスの目が輝く。

「それなら接触する面も減る……」

「試す価値はある」

「はい！」

　また一つ。

　前世の知識だけではない。

　この世界の職人と一緒に考えることで、新しい答えが生まれる。

　　　　　◇◇◇

　夕方。

　試験を終えたアルスは、図書室へ向かった。

　目的は土について調べるためだった。

　司書オズワルドに頼み、農業関係の本を何冊か出してもらう。

　砂地。

　黒土。

　粘土質。

　石混じり。

　地域によって、土は大きく違う。

「こんなに違うんだ……」

　アルスはページをめくる。

　シュゲール領だけを見ていては分からなかった世界。

　二号鍬が領外へ出たことで、それを知ることができた。

　　　　　◇◇◇

　夜。

　アルスは手帳を開いた。

　今日の言葉を書く。

　『ばしょが かわれば ひつような どうぐも かわる』

　そして、その下へ小さく付け足す。

　『じぶんの しっている せかいだけで きめない』

　アルスはペンを置いた。

　シュゲール領では問題がなかった。

　だから、どこでも問題ないと思っていた。

　でも違った。

　土地が違う。

　人が違う。

　暮らしが違う。

　なら、必要な道具も違う。

（世界って広いんだな）

　まだ五歳。

　アルスが知っているセレンは、ほんの一部に過ぎない。

　だからこそ。

　もっと見たい。

　もっと聞きたい。

　もっと学びたい。

　　　　　◇◇◇

　一方、その頃。

　ベルナード伯爵領。

「シュゲール家から返事が来たか？」

「はい、伯爵様」

　従者が一通の手紙を差し出す。

「問題点について、改良を検討するとのことです」

「もうか？」

　ベルナード伯爵は驚いた。

「それと」

「何だ？」

「アルス・シュゲール様から、土質ごとに異なる刃を試したいので、もう少し詳しい農地情報をいただけないかと」

「…………」

　ベルナードはしばらく黙った。

　そして笑った。

「本当に五歳なのか、あの子は」

　　　　　◇◇◇

　ベルナード領で見つかった小さな問題。

　しかし、その問題はアルスに新しい考えを与えた。

　道具を土地へ合わせる。

　誰にでも同じ物を押し付けるのではなく。

　地域。

　体格。

　仕事。

　使う人。

　そのすべてに合わせて道具を作る。

　アルスのものづくりは、この日からさらに一段深いものへ変わり始めた。

　そして。

　二号鍬をきっかけに交わされるようになった、二つの伯爵領の情報。

　その交流そのものが――。

　アルスの名前をさらに多くの人へ伝えていく、新たな道となり始めていた。

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次回　第70話「粘土畑のための刃」

ベルナード領から送られてきた詳しい土質情報をもとに、アルスとゴルンは粘土質専用の交換刃へ挑戦する。

平たい刃では土が付く。

穴を開ければ強度が落ちる。

ならば――刃そのものを湾曲させ、土を横へ逃がす。

試行錯誤の末に生まれる三号刃。

そしてその頃、ベルナード伯爵の口から「シュゲール家の次男」の話を聞いた別の貴族が、初めてアルスへ興味を持ち始める。