『伯爵家次男に転生した俺は、前世の知識で世界を変えていく』

第一章 幼少期編

第65話 畑に広がる新しい鍬

　二号鍬が完成してから、数週間が過ぎた。

　北の村の畑では、これまでとは少し違う光景が見られるようになっていた。

　ザクッ。

　ザクッ。

　ザクッ。

「おお、やっぱりこいつは使いやすいな」

　一人の農夫が、新しい鍬を振り下ろす。

　見た目は従来の鍬と大きく変わらない。

　しかし、その中身にはいくつもの工夫があった。

　必要以上に鉄を使わず全体を軽量化。

　その一方で、刃先側には必要な重量を残している。

　柄の角度も調整され、以前より腰を深く曲げなくても土を耕せる。

　そして、壊れやすい部分だけを交換できる構造。

　アルスとゴルンが何度も試行錯誤して完成させた――二号鍬だった。

　　　　　◇◇◇

「父ちゃん、どう？」

　畑の端から、栗色の髪の少女が声を掛けた。

「前の鍬より楽だぞ」

「ほんと！？」

「ああ」

　農夫は笑う。

「アルス様に礼を言わないとな」

　少女は嬉しそうに胸を張った。

「アルスはすごいんだから！」

「お前が威張ってどうする」

「いいの！」

　周囲の農民たちから笑い声が上がった。

　　　　　◇◇◇

　その頃。

　シュゲール伯爵家の鍛冶場では――。

　カン！

　カン！

　カン！

　アルスが小さな槌を振っていた。

「十九……」

　カン！

「二十！」

　最後の一打を終え、アルスは大きく息を吐く。

「ふぅ……」

「よし、今日はそこまでだ」

　ゴルンが声を掛ける。

「まだできます」

「駄目だ」

「でも――」

「五歳児が鍛冶場で倒れたら、俺が旦那様と奥様に殺される」

「お父様はそんなことしませんよ」

「奥様は？」

「…………」

　アルスは黙った。

　ゴルンも黙った。

「……今日は終わりにします」

「賢明だ」

　　　　　◇◇◇

　最近、アルスは鍛冶場で基礎練習を続けていた。

　釘。

　小さな金具。

　薄い鉄板。

　そして農具の補修部品。

　まだ重要な工程はゴルンが担当している。

　だが以前に比べれば、アルスが任される作業は確実に増えていた。

「ゴルンさん」

「なんだ？」

「二号鍬、どうなりました？」

「ああ」

　ゴルンは作業台の上から一枚の紙を取る。

「北の村から報告が来てるぞ」

「本当ですか！？」

　アルスは目を輝かせた。

　　　　　◇◇◇

　紙には、北の村の農業長トーマスからの報告が記されていた。

　――長時間使っても疲れにくい。

　――以前より腰への負担が少ない。

　――硬い土にも十分刃が入る。

　――刃先だけ交換できるため修理しやすい。

　そして最後に。

　『可能であれば、追加で十本お願いしたい』

「十本！？」

　アルスが驚く。

「人気みたいだな」

　ゴルンは笑った。

「でも……」

　アルスは考える。

「十本作るの、大変ですよね？」

「まあな」

　一つひとつ手作業。

　鍛冶場には他の仕事もある。

　剣。

　包丁。

　斧。

　馬具。

　修理。

　農具だけ作っているわけにはいかない。

（ここでも同じ問題が出るんだ）

　必要としている人が増えれば、生産量も増やさなければならない。

　　　　　◇◇◇

「坊ちゃん」

　ゴルンが尋ねる。

「どうする？」

「え？」

「注文が来た」

「作れる数には限界がある」

「お前ならどうする？」

　アルスは腕を組む。

（人を増やす？）

　それも方法の一つ。

　しかし職人を育てるには時間が掛かる。

（作り方を簡単にする？）

　アルスの視線が、壁に掛けられている木板へ向かった。

　以前作った――釘の基準板。

「あ……」

　　　　　◇◇◇

「ゴルンさん」

「なんだ？」

「鍬にも基準を作りませんか？」

「基準？」

「はい」

　アルスは紙を一枚広げる。

「刃の長さ」

「幅」

「厚さ」

「柄の長さ」

「取り付ける角度」

「全部決めておくんです」

　ゴルンは黙って聞いている。

「そうすれば、毎回最初から考えなくても同じ物を作れます」

「釘と同じか」

「はい！」

　　　　　◇◇◇

　ゴルンは二号鍬を一本持ってくる。

「なら測ってみるか」

「はい！」

　二人は各部分を確認していく。

　刃の長さ。

　刃の幅。

　中央部分の厚み。

　柄の長さ。

　刃と柄の角度。

　アルスが紙へ記録する。

「ここは……」

「坊ちゃん」

「はい？」

「数字だけじゃ分かりにくいぞ」

「あ……」

　この世界の職人すべてが文字や数字に強いわけではない。

　そこでゴルンは木材を取り出した。

「こうする」

　二号鍬の刃を木板へ重ねる。

　その輪郭を刻む。

「これなら？」

「重ねれば分かる！」

「そういうことだ」

　アルスは笑顔になる。

　前世の知識だけではない。

　この世界の職人の知恵と組み合わせる。

　それによって、より使いやすい方法が生まれる。

　　　　　◇◇◇

　数日後。

　北の村へ二号鍬の追加分が届けられた。

　アルスも父カインの視察に同行する。

「アルス様！」

　村人たちが笑顔で迎えてくれた。

「新しい鍬、ありがとうございます！」

「すごく使いやすいです！」

「腰が前より楽になりました！」

　次々と声を掛けられ、アルスは少し戸惑う。

「ぼ、僕だけじゃありません」

「ゴルンさんが作ってくれました」

　すると後ろにいたゴルンが鼻を鳴らした。

「考えたのは坊ちゃんだ」

「でも作ったのはゴルンさんです」

「二人で作ったってことでいいだろ」

　トーマスが笑った。

「それが一番ですね」

　　　　　◇◇◇

　畑へ向かう。

　何人もの農民が二号鍬を使っていた。

　ザクッ。

　ザクッ。

　一定のリズムで土が耕されていく。

　アルスは黙ってその光景を見つめた。

　自分が考えた道具。

　それが本当に誰かの役に立っている。

　前世でも、こんな経験はほとんどなかった。

（嬉しい……）

　胸の奥が温かくなる。

　　　　　◇◇◇

「アルス！」

　少女が駆け寄ってきた。

「こんにちは」

「見て！」

　少女は父親が使っている二号鍬を指差した。

「お父さんね、前より早く帰ってくるようになったの！」

「え？」

「畑のお仕事が早く終わるんだって！」

　アルスは思わずトーマスを見る。

　トーマスは笑いながら頷いた。

「確かに作業は少し早くなりました」

「疲れも以前より少ないです」

　少女は満面の笑みを浮かべる。

「だから一緒にご飯食べる時間が増えたの！」

　その言葉に――。

　アルスは何も言えなくなった。

　　　　　◇◇◇

　農具を改良した。

　ただ、それだけだった。

　ほんの少し軽くした。

　角度を変えた。

　修理しやすくした。

　しかし。

　その小さな工夫が、一つの家族の時間を増やした。

（そうか……）

　便利な道具とは。

　ただ仕事を早くするための物ではない。

　人の時間を作る物でもある。

「アルス？」

　少女が不思議そうに顔を覗き込む。

「ううん」

　アルスは笑った。

「よかった」

「うん！」

　少女はいつものように小さな花を差し出した。

「今日のお礼！」

「ありがとう」

　　　　　◇◇◇

　少し離れた場所では、父カインがその様子を見ていた。

「旦那様」

　家令ライムが静かに声を掛ける。

「アルス様の農具ですが……」

「ああ」

「他の村からも問い合わせが来ています」

　カインの表情が変わる。

「もうか？」

「はい」

「北の村で使われている新しい鍬が評判になっているようです」

　周辺の村。

　行商人。

　農民同士の交流。

　噂は少しずつ広がり始めていた。

「そうか……」

　カインは畑で少女と話している息子を見る。

「本人はまだ気付いていないだろうな」

「おそらく」

　二人は小さく笑った。

　　　　　◇◇◇

　夜。

　屋敷へ戻ったアルスは、今日も手帳を開いた。

　机の上には少女からもらった花。

　その横には一本の釘。

　そして二号鍬の小さな設計図。

　今日の言葉を書く。

　『べんりな どうぐは ひとの じかんを つくる』

　アルスはその一文をしばらく眺めた。

（もっと作りたい）

　農具だけではない。

　料理。

　洗濯。

　運搬。

　生活の中には、大変な仕事がたくさんある。

　それを少しずつ楽にできたなら。

　人々は家族と過ごしたり、休んだり、好きなことをしたりする時間を持てる。

（前世の知識を、そういうことに使いたい）

　力を見せつけるためではない。

　金を稼ぐためだけでもない。

　誰かの暮らしを少し豊かにするために。

　それが――。

　アルス・シュゲールという少年が、初めて見つけた「前世の知識を使う理由」だった。

　そしてこの頃から。

　シュゲール伯爵領では、こんな噂が少しずつ広まり始める。

　――伯爵家の次男坊が、変わった農具を作ったらしい。

　――その鍬を使うと、仕事が楽になるらしい。

　――まだ五歳なのに、鍛冶場へ毎日のように通っているらしい。

　小さな噂。

　まだ領地の外へ届くほどではない。

　しかし。

　アルスが世界へ与える最初の波紋は――。

　確かに、ここから広がり始めていた。