『伯爵家次男に転生した俺は、前世の知識で世界を変えていく』

第一章 幼少期編

第64話 二号鍬

　北の村で試作品第一号を試してもらった翌日。

　アルスは朝から鍛冶場の作業台へ向かっていた。

　目の前には、一枚の紙。

　そこには昨日、農民たちから聞いた意見がびっしりと書き込まれている。

　軽くて疲れにくい。

　柄が長く、腰への負担が少ない。

　柔らかい土なら使いやすい。

　しかし――。

　硬い土には刃が入りにくい。

　開墾には軽すぎる。

　そして、もう一つ。

　何種類も買うのは負担になる。

「うーん……」

　アルスは腕を組んだ。

　性能だけなら、用途別に三種類ほど作れば解決できる。

　だが農民に三本買ってもらうとなれば、それだけ費用が掛かる。

（便利でも、買えなかったら意味がない）

　アルスは昨日の少女の言葉を思い出す。

『お父さん、楽になる？』

「……よし」

　紙を持って立ち上がった。

「二号を作ろう」

　　　　　◇◇◇

「おはようございます、ゴルンさん！」

「おう」

　ゴルンは炉へ木炭を入れながら振り返った。

「朝から随分やる気だな」

「二号鍬を考えてきました！」

「ほう？」

　作業台へ紙を広げる。

　ゴルンも手を止めて覗き込んだ。

「昨日の問題は分かってるな？」

「はい」

　アルスは一号鍬を指差す。

「軽くしすぎました」

「正確には？」

　アルスは少し考える。

「……必要なところまで軽くしてしまいました」

　ゴルンがニヤリと笑った。

「そういうことだ」

　　　　　◇◇◇

　ゴルンは従来型の鍬と一号鍬を並べた。

「坊ちゃん」

「こいつを持ってみろ」

「はい」

　まず従来型。

「重いです」

「次」

　一号鍬。

「こっちは軽いです」

「じゃあ、どこが重い？」

「え？」

「道具の重さってのは、全部同じ場所に掛かってるわけじゃねぇ」

　ゴルンは鍬の柄を指一本で支えながら、ゆっくり位置を変えていく。

　ある一点で鍬が水平になった。

「ここが釣り合う場所だ」

　アルスの目が大きくなる。

（重心！）

　前世では当たり前に知っていた言葉。

　だが、実物を使って説明されるとよく分かる。

「一号鍬は……」

　アルスも同じことを試す。

「こっちですね」

「ああ」

　従来型と比べると、重心が手元側へ寄っている。

　刃そのものを軽くしたためだ。

「だから振りやすい代わりに、土へ食い込ませる力が弱くなった」

「だったら――」

　アルスは顔を上げた。

「刃の近くを少し重くすればいい？」

「試してみる価値はある」

　　　　　◇◇◇

　二号鍬の設計が始まった。

　一号鍬の良いところは残す。

　全体重量は従来型より軽くする。

　柄も長め。

　腰を必要以上に曲げなくていい角度も維持する。

　その代わり――。

「刃の中央を少し厚くする」

　アルスが紙へ線を引く。

「先端側に重さを残すんだな」

「はい」

「でも重くしすぎたら、一号を作った意味がありません」

「そうだな」

　二人は何度も一号鍬と従来型を見比べた。

　　　　　◇◇◇

「あと、これなんですけど」

　アルスは柄と刃の接続部分を指差した。

「ここ、壊れたらどうするんですか？」

「普通は工房へ持ってきて直す」

「刃が駄目になったら？」

「状態によるな。打ち直すか、交換する」

　アルスは考える。

（だったら……）

「最初から交換しやすくできませんか？」

「交換？」

「刃だけ駄目になった時に、柄まで捨てるのはもったいないです」

　ゴルンの表情が変わる。

「続けろ」

「同じ取り付け部分にしておけば、新しい刃だけ付けられます」

　アルスは以前作った釘の基準板を思い出していた。

　同じ寸法。

　同じ形。

　交換可能な部品。

「……なるほどな」

　ゴルンは顎髭を撫でる。

「柄が折れたら柄だけ」

「刃が駄目なら刃だけ」

「はい」

「全部買い直さなくて済みます」

　　　　　◇◇◇

　ゴルンはしばらく黙っていた。

「坊ちゃん」

「はい？」

「お前、売る側としては商売下手だぞ」

「え？」

「丸ごと買い替えてもらった方が儲かる」

「あ……」

　アルスは固まった。

　ゴルンは大笑いした。

「はっはっはっは！」

「冗談だ！」

「良い職人は客を騙して儲けたりしねぇよ」

　アルスは胸を撫で下ろす。

「びっくりしました……」

「だがな」

　ゴルンは少し真面目になる。

「安く長く使える物を作るって考えは悪くねぇ」

「農民にとっちゃ、農具は毎日の生活そのものだからな」

　　　　　◇◇◇

　設計がまとまった。

　二号鍬。

　従来品より軽量。

　一号鍬より刃側へ重心を寄せる。

　柄は長め。

　接続部の寸法を統一。

　刃と柄を別々に交換できる。

「よし」

　ゴルンが革手袋をはめる。

「作るぞ」

「はい！」

　　　　　◇◇◇

　炉へ鉄を入れる。

　ゴォォォ……。

　ふいごが空気を送り込み、木炭の温度が上がっていく。

　黒い鉄が赤くなり。

　赤から橙へ。

「坊ちゃん」

「はい」

「色は？」

　アルスはじっと見る。

「まだ少し暗いです」

「もう少し待て」

　やがて――。

「今です」

「よし」

　ゴルンが鉄を取り出した。

　カァン！

　カン！

　カン！

　力強い槌音が響く。

　中央には厚みを残す。

　左右は薄く。

　刃先へ必要な重量を持たせる。

「坊ちゃん！」

「はい！」

　アルスも小さな槌を握る。

　身体操作で姿勢を整える。

　足。

　腰。

　肩。

　腕。

　すべてをつなげる。

　カン！

「もっと真っ直ぐ！」

「はい！」

　カン！

「鉄を見ろ！」

「はい！」

　カン！

　　　　　◇◇◇

　作業は何時間も続いた。

　もちろん、アルスが担当できるのは一部だけだ。

　まだ五歳。

　体力も技術もゴルンには遠く及ばない。

　それでも、自分が考えた道具が形になっていく。

　それだけで胸が高鳴った。

　そして――。

「できたぞ」

　ゴルンが完成した鍬を作業台へ置いた。

「これが……二号」

　アルスは目を輝かせる。

　一号鍬と並べる。

　見た目には大きな違いはない。

　しかし持ってみると――。

「あっ」

　アルスは驚いた。

「刃の方が重く感じます」

「全体重量は？」

「一号より少し重い……でも、最初の鍬より軽いです」

「狙い通りだな」

　　　　　◇◇◇

　さらにゴルンは接続部分を確認する。

「こっちも悪くねぇ」

　柄を取り外す。

　そして別に用意した同じ寸法の柄を取り付ける。

「付いた！」

「まだ多少の調整は必要だがな」

　アルスは嬉しそうに笑った。

「壊れても交換できます！」

「その代わり――」

　ゴルンが指を一本立てる。

「同じ寸法で作らなきゃならん」

「あ」

「昨日の釘と同じだ」

「規格……」

　アルスが小さく呟く。

「なんだ？」

「い、いえ」

　まだこの世界では聞き慣れない言葉だ。

　だが確実に、アルスの中では一つの考えとして形になり始めていた。

　　　　　◇◇◇

　翌日。

　屋敷近くの畑を借り、二号鍬を試すことになった。

　ゴルンが振り下ろす。

　ザクッ！

「おっ」

　土へ深く入った。

　もう一度。

　ザクッ！

「一号よりいいな」

　アルスも嬉しそうに頷く。

「軽さは？」

「元の鍬より楽だ」

「やった！」

「まだ喜ぶな」

「え？」

「使うのは俺じゃねぇ」

　ゴルンは二号鍬を肩へ担いだ。

「農民に使ってもらって初めて合格だ」

　アルスはハッとする。

　そして大きく頷いた。

「はい！」

　　　　　◇◇◇

　その日の午後。

　父カインへ二号鍬を見せた。

「これが改良版か」

「はい、お父様」

　父は柄と刃の接続部分を興味深そうに見る。

「ここを交換できるのか？」

「はい」

「壊れたところだけ交換すれば、全部買い直さなくて済みます」

「なるほど」

　カインはしばらく考え込んだ。

「価格は？」

「…………」

　アルスが止まる。

　ゴルンが笑いを堪えている。

「まだ考えてませんでした」

「では、それも考えなければならないな」

「はい……」

　　　　　◇◇◇

　父は椅子へ座る。

「アルス」

「便利な物を作ることは素晴らしい」

「だが、それを必要とする人が手にできなければ意味がない」

「はい」

「材料費」

「職人の賃金」

「販売価格」

「修理費」

「それらも考えて初めて、領民の生活に根付く道具になる」

　アルスは真剣に頷いた。

（作るだけじゃ駄目なんだ）

　前世では店へ行けば商品が並んでいた。

　しかし、その裏側には材料を用意する人。

　作る人。

　運ぶ人。

　売る人。

　多くの人々がいる。

　　　　　◇◇◇

「ゴルンさん」

　翌日。

　アルスは再び鍛冶場へ来ていた。

「この鍬、一つ作るのにどれくらい掛かりますか？」

「材料か？」

「全部です」

　ゴルンは少し驚いた。

「旦那様に何か言われたな？」

「はい」

「はっはっは！」

　だがゴルンはきちんと説明してくれた。

　鉄。

　木材。

　木炭。

　作業時間。

　職人の手間。

　アルスは一つずつ紙へ書いていく。

「鉄を使う量は減ってる」

「はい」

「その分、材料代は少し安くなる」

「でも接続部分を正確に作る必要があるから、手間は増える」

「なるほど……」

　安くする。

　丈夫にする。

　作りやすくする。

　すべてを同時に満たすのは難しい。

（ものづくりって、本当に奥が深い）

　　　　　◇◇◇

　それから数日。

　ゴルンとアルスは二号鍬をさらに数本製作した。

　すべて同じ寸法になるよう、木製の基準板も作る。

　刃用。

　柄用。

　接続部用。

　これなら同じ部品を作りやすい。

　そして――。

「できた」

　試験用の二号鍬が並んだ。

　一本。

　二本。

　三本。

　五本。

　アルスは嬉しそうに眺める。

「北の村へ持っていけますね」

「ああ」

「今度こそ合格するといいな」

「はい！」

　　　　　◇◇◇

　夜。

　アルスは机へ向かっていた。

　目の前には二号鍬の簡単な設計図。

　その横には――。

　一号鍬で分かった問題点。

　二号鍬で変更した部分。

　材料費。

　修理方法。

　そして販売価格についてのメモ。

　五歳児の机とは思えない有様だった。

　アルスは手帳を開く。

　今日の言葉を書く。

　『いいどうぐは ながく つかえる』

　高性能なだけでは駄目。

　丈夫なだけでも駄目。

　安いだけでも駄目。

　使いやすく。

　壊れたら直せて。

　必要な人が買える。

　それが本当に良い道具なのかもしれない。

（今度こそ、みんなに喜んでもらえるといいな）

　アルスは二号鍬の設計図を見ながら微笑んだ。

　まだ世界を変えるほどの発明ではない。

　魔法の武器でもない。

　伝説の金属を使ったわけでもない。

　ただの――鍬。

　しかし。

　領民の声を聞き。

　失敗を受け入れ。

　職人と知恵を出し合い。

　価格や修理まで考えて作られたその鍬は――。

　アルスが初めて「暮らしそのもの」を考えて生み出した道具だった。

　そして数週間後。

　この二号鍬が北の村の畑へ広がり始めることで――。

　シュゲール伯爵領に、小さな変化が起き始めることになる。