『学園の日々』 第3章第6節 恩師への疑問
リライは夜な夜な、ひとり工房で煙に手を焼いていた。レトルトの中で淡い青白い煙が渦を巻き、試験管の液体が不規則に沸騰していく。リライの眉間には しわが寄り、額から汗が滴り落ちていた。
「これでは駄目だ...」
リライはそう呟くと、器具を手放した。机の上に散乱する実験ノートを見渡すと、挫折感に頭を抱え込んだ。
錬金術のプロセスをひとつひとつ丁寧に辿っているにもかかわらず、結果が出ない。錬金術の賢者ガストンが教えた方法論に忠実に従っているのに、思うような成果が得られないのだ。
リライは立ち上がり、再び器具に手をつけた。大して変わらぬ結果に、ついに頭に来て机を叩き付けた。
「くそっ...!」
そのとき、扉をノックする音がした。リライはいらだった様子で振り返った。
「どうした、リライ君」
ガストンの威風堂々とした風体が、そこに佇んでいた。リライの荒れた表情を見て、難しい顔をした。
「錬金術の心得を、よく理解しておらぬようだな?」
「...はっ」
単刀直入な指摘にリライは言い返せなかった。ガストンはリライのそばに歩み寄り、肩を優しく叩いた。
「錬金術とは伝統的な職人芸なのじゃ。順を追って丁寧に行うことが何より肝心なのじゃよ。ひと雫の水でも、それなりの配慮が必要じゃ」
ガストンの言葉にリライは黙り込んだ。ガストンはリライのように錬金術に取り組む姿を見て、昔を思い出していた。
自身も若かりし頃は、自分流の新しい錬金術を目指して奔走したものの、結局は失敗に終わった。伝統に立ち返り、地道に努力を重ねることで、ようやく名誉ある地位を手に入れることができた。その経験から、ガストンは安直な革新には懐疑的であり、基礎の重要性を説いてきた。
一方のリライは、これまでガストンが説いてきた錬金術の道からそれてしまっているように思えてならない。自分が発見したことは、明らかにガストンの手法を超えたものだと確信していた。
この溝を感じているが故に、リライはガストンの指導に従おうと悩んでいた。
「いや、ガストン先生」リライは顔を上げ、真剣な目つきで言った。「私にはもうひとつ、別の可能性が見えています。先生の教えた道を外れたところで...」
ガストンが眉を顰めた。リライに新しいことを試みようとする志は理解できたが、道を踏み外すことへの危惧が拭えなかった。
「リライ君。錬金術は長い伝統の上に成り立っている学問じゃ。それを無視して新しいことに手を出せば、たちまち遭難してしまうぞ。私はそうした過ちから学んだ」
「しかし...！」リライの言葉を遮ると、ガストンがリライの目を真っすぐに見据えた。
「だが、あくまで私の考えじゃ。リライ君が自らの進む道を選択せねばならぬのは重々承知の上じゃ。私にできるのは助言を与えることぐらいじゃ。どうか無暴な行動は慎むがよい」
ガストンはそう言い残し、部屋を出て行った。リライはガストンの背中を見送りながら、自問自答を繰り返していた。
「どちらが正しいのか...私の選択は間違っていないのか?」
そう問いながら、レトルトの中の渦巻く煙を見つめた。必死に考え、葛藤する中で、リライは次第に自身の進路を見定めていく。
リライの内なる矛盾が次第に大きくなっていく。ガストンとの確執が深まり、ついには大きな決断を迫られることになる。その一方で、エリナとの関係もさらなる変化の兆しを見せ始める。
エリナの魔法の才能が目覚めるにつれ、リライとの実力の違いが明らかになっていく。二人は互いの成長を喜び合う一方で、ライバル心をも抱くようになる。それがさらなる火種となり、試練が待ち受けていた...
第7節のあらすじ:
「エリナの成長」
ある日、エリナが目覚ましい魔力を見せつける。圧倒的な魔力でリライの最新作品も簡単に破壊してしまう。リライは戸惑うが、エリナは「私は魔法使いなのよ」と得意げだった。この出来事を境に、エリナは自身の可能性に気づき始める。そんなエリナをみて、ルーシアやジェラルドのエリナに対する気持ちが変わっていき、協力する関係に変わっていく。
