『夢の学園へ』 第2章第2節 特訓の日々
入学試験の実技試験で敗れ去ったリライとエリナ。二人は途方に暮れていた。夢への大きな第一関門を越えられず、道は遮られてしまったかに見えた。
「リライ、どうしよう…」
エリナは瞳から溢れんばかりの涙を抑えきれずにいた。魔力の制御が思うようにいかず、無力さを思い知らされてしまった。
「心配するな、エリナ。まだ終わりじゃない」
リライは虚ろな目でエリナを見つめ返した。自身の到底いい加減な錬金術の腕に自覚はあったが、それでも可能性を捨て切ることはできなかった。
二人は諦めきれずに、試験に向けた特訓に打ち込むことにした。錬金術と魔法、二つの分野での欠陥を一つ一つ克服していかねばならない。
リライの師であり、錬金術の達人でもあるガストンに特訓を仰ぐことになった。年老いたガストンは、昔リライに錬金の技術を惜しげもなく教授してくれた恩人の一人だった。
「ガストン師、お願いします!私に錬金術の極意を伝授してください!」
リライは拝んだ。ガストンは一瞬目を白黒させたものの、すぐにくすりと笑った。
「ばかもの、何がそんなに焦っておる。昔から、お主はいとも慌ただしかったな」
ガストンはリライの頭を優しく叩き、腰を下ろした。
「錬金術の極意はただ一つ、ゆっくりと着実に進むことじゃ。調子に乗りすぎると災いが起きるからな」
このように言って、ガストンからは遠回しながらも含蓄のある言葉が続いた。リライはただただ頷くばかりだった。
一方のエリナは内なる魔力を掴み直そうと、一人修行に精を出した。昨日の失態は痛恨の極みだった。自分の魔力が振るわず、思うような魔法が見せられなかったことが心残りだったのだ。
「よし、ここから始めよう!」
深呼吸を繰り返しながら、まずは基礎から魔力の制御に取り組む。単純な浮遊魔法から初めて徐々にレベルを上げていく。魔力を意のままに発動させることが何より大切なのだ。
「くそっ、おかしい!どうしてここまで魔力が制御できないんだ!」
エリナは自らを虚勢を振るった。理論上のテクニックは理解しているつもりなのに、いざ実践となると何かしら抜けている部分があるようだった。
このように特訓の過程でも、行き詰まりを味わうことは多々あった。リライもエリナも、それでも粘り強く取り組んでいった。
ガストンの指導によって、リライは錬金術の本質をより深く掴み始めた。素材の奥底に宿る秘めた力を呼び起こす、それが錬金の基礎と言えるのだ。
「リライ、よくぞ気づいた。これがお主の導き出した答えじゃ。錬金術師たるが故に込められた考えこそは、たいていの人間からは理解できぬ」
ガストンは頷き、リライをねぎらった。
確かに徐々に上達の兆しが見られるが、理論と実践のギャップは簡単には埋められなかった。思うだけ錬金術が使えるようになるには、時間と忍耐が必要不可欠だった。
エリナの方も、魔力を安定して扱えるよう根気強く取り組んだ。無我の境地に身を置き、想念だけで魔力を発現させる。起伏のない精神状態で魔力を操れば、高度な魔法も使いこなすことができる。
しかしそれは言うほど簡単なことではなく、度重なる挫折と苦しみに見舞われた。
「ああもうっ、なんでこんなにダメなんだろう!今日はヘトヘトだわ!」
エリナは汗と涙で無残にも顔を汚しながらも、翌日も修練を続けた。二人とも、時間が足りないと日々を過ごした。
特訓を続けて二週間が過ぎた頃、リライとエリナは偶然すれ違うことになった。
「リライ…」
「エリナ…」
二人は互いの疲労と挫折の色を見た。しかし同時に、前へ進む強い意志の光をも確認し合った。
「リライ、私、まだあきらめられない」
「ああ、同じだ。諦める訳にはいかない」
疲れ果てながらも、二人は励まし合った。
お互いの存在が、大きな支えになっていた。一緒に苦しみ、一緒に乗り越えていく。そうでなければ前へは進めないのだと悟った。
孤独な特訓だったが、お互いに支え合える関係があっての物だった。
このように二人は再び力を振り絞り、準備を重ねていった。諦めることなく、この試練に立ち向かう決意を固めたのだった。
特訓の日々が過ぎ、入学試験直前の日が訪れた。リライはエリナの元を訪ね、固く抱きしめた。
「行こう、エリナ。一緒なら何とかなる」
「ああ、リライ。私たちの夢を叶えるために」
二人は、希望を確かめ合った。
ついに本番が来るのだ。先の苦しい日々と向き合い、乗り越えてきた分だけ、合格への願いは強くなっていた。
太陽が昇り始める朝日を浴びながら、リライとエリナは魔導学園へと足を進めた。第一関門で蹉跌したが、今度こそは乗り越えてみせる。新たな一歩を踏み出す時がきたのだった。
