『夢の学園へ』 第2章第1節 入学試験の壁
憧れの名門・魔導学園への入学を目指すリライとエリナ。二人は生まれ育った田舎町を離れ、首都にあるこの由緒ある学園への入学を心に決めていた。
「リライ、ついに我々の夢が実現に一歩近づいたわ」
エリナは澄んだ瞳を見開き、リライに言った。長い間続けてきた勉強の成果が、ついに問われる時が来たのだ。
「ああ、エリナ。でも心配なことは山ほどあるよ」
リライの言う通り、魔導学園の入学試験は極めて難易度が高いことで知られていた。世界中から才能ある魔術師候補生が集まる名門校だけに、そこへの入学基準は非常に厳しかった。
「あの入学試験は、錬金術と魔法の実技試験だけでなく、理論試験、そして最後に面接審査という三つの関門がある。しかも合格ラインはかなり高い。甘く見ていられないよ」
リライは不安そうな表情で続けた。
「でも大丈夫よ。リライとならきっと合格できると信じてる」
エリナは前を向いて足を進めた。
首都に着いてすぐ、二人は思い思いの意気込みを胸に、魔導学園の入学試験に臨むことになった。
まずは錬金術と魔法の実技試験からだった。
「行こうか、エリナ」
リライは大きく息を吸い、試験会場へと足を踏み入れた。エリナもまた、リライに続いて入っていった。
立派な造りのホールに足を踏み入れた瞬間、リライの心臓は高鳴った。緊張と興奮で体が硬直し、足がカクカクと震えた。
落ち着け、リライ。努力は決して無駄にならない。成し遂げるぞ。
リライは自分に言い聞かせるように頷いた。
試験会場には、施設内にある作業場とステージが設置されていた。錬金術の実演作品を実際に製作し、器用さやスピード、完成度が問われる。一方の魔法の実技では、ステージ上で魔法の正確性や効果が審査される。試験官らはすでに詰め掛けており、緊張感が漂っていた。
「よし、始めるぞ!」
リライは大きく息を吸い、製作台へと向かった。
エリナも憂いを帯びた表情で、呪文の暗唱に集中する姿だった。
最初は順調だった。リライは丁寧に手順を追いながら、錬金術の実践に没頭した。空気や大地に眠る力を喚起し、その力で素材を変質させる。慣れた手付きで道具を操り、目的の製品が形作られていく。
基本の基となる部品を作れば、あとは組み立てるだけだ。優れた職人気質で、行き届いた作りをしていく。
自信過剰ではなかったが、ここまでの過程ではリライは自身の実力を発揮できている自負があった。
しかし、平穏な滞りない状態は長く続かなかった。
いつしか製品の組み立てが上手くいかなくなってきたのだ。リライはミスしては製品を分解し、最初からやり直すことを繰り返すようになった。
「くそっ、どうしてこんなにもドジなんだ!」
リライは自らの無力さに唾を呷った。頭では理解していても、行為に移せばいつの間にか躓いてしまう。錬金術の知識は豊富なのに、それを形にできない。これでは入学は望むべくもないと、暗澹たる気持ちに襲われた。
一方のエリナもまた、思うように魔術が展開できずに苦労していた。
確かに魔力そのものは備わっているが、いざ発動となると簡単な呪文すら上手く行かず、力のコントロールに失敗することが多々あった。弾いた魔力が四散して危険だったり、威力が足りずに効果が弱すぎたりと、実力が全く伝わらない有り様だ。
「あーあ、ダメだわ、こんなんじゃ...」
エリナの瞳からは絶望の涙が零れ落ちた。
それほど厳しい現状に満たされず、望みの大学への道のりはまだ遠く、光が見えないほど暗く困難に満ちていた。
二人は夢への高みへと向かう第一関門で、足を止められてしまったのだ。
時間の経過とともに、次第に周りからは笑い声や冷やかしの視線が集まってきた。
「あれ、見ろよ。あの錬金術師とか言う男は、まったくいい加減な作品しか作れてないぜ」
「あの娘も一向に魔法が使えないらしいよ。ほんと情けない姿だよ」
そのように、被験者から辛らつな言葉が投げかけられた。
周囲から寄せられる視線には、軽蔑の色が濃かった。
リライは頭を掻きむしりながら、試行錯誤を続けた。エリナも無言で立ち尽くし、涙を拭きながら呪文を口ずさむ。
二人が極力練習を続けてみても、上達のペースが遅すぎるばかりか、かえって完成度が低下していく結果となった。
「見たか、あの二人はこのままじゃ落第確定だ。挑戦する資格さえ無かったんじゃないか?」
そう囁く声が、また新たに聞こえた。
リライは歯を食い縛り、エリナは腕に力を込めた。落ち着け、まだ時間は残されている。そう気持ちを奮い立たせるが、現状を覆すことは難しかった。
反対に、他の受験者たちからは素晴らしい作品が次々に生み出されていく様子が見受けられた。
背の高い少年が、木彫りの人形を錬金術で動かし始めた。可愛らしい姿をした人形は、まるで生きているかのように歩き回り、手を振って応援していた。
その少年の作品が披露された時、リライの心は沈んだ。見事に作り上げられた人形を前に、自分の歯がゆさは増すばかりだった。
また別の受験者は、空間を歪める魔法を示した。体を通り抜けるように空間を行き来する妖しい光景は、リライらを圧倒した。
その圧倒的な個人技術の前に、リライとエリナは無力さを思い知らされる。
そして時間はあっという間に過ぎ去っていった。錬金術と魔法、両側の全ての実技試験が終了したのだ。
「くっ...このままでは、夢は潰えてしまうぞ」
リライは作業机に手を付き、冷たい金属の感触に顔を近付けた。失意の色が全面に出てしまっていた。
エリナはリライの視線を意識し、慌てて顔を背けた。自分の魔法の無力さを見られたくなかったのだ。
唯一の心の支えだったはずが、ここで絶望を抱えてしまった。
自分の夢と希望は、この関門を乗り越えられなければ終わってしまう。だが同時に、今の状態のままでは合格は難しい。
すっかり行き詰まり、最悪の事態に陥ってしまったリライ。そしてエリナもまた、深い絶望に苛まれていく。
二人はそのいつも見慣れた笑顔を曇らせ、未来への道は遙か遠いものと感じていたのだった。
