超巨大な魔物
短い休憩を終えると、調査隊は再び移動を始めた。
採取した試料は専用の冷却容器へ収められ、北田も固定台からカメラを外している。
川幅が狭くなっている場所まで上流へ進み、技術班が対岸へワイヤーを渡す。軽量の足場が固定されると、調査隊は一人ずつ川を渡った。
対岸には、緩やかな上り坂が続いていた。
初めのうちは濡れていた岩肌も、進むにつれて乾いていく。やがて川の音が遠ざかり、代わりに青白い苔が足元を覆い始めた。
さらに二十分ほど進んだところで、先頭のカヅチが足を止める。
「今度は森か」
坂道の先には、広大な森林が広がっていた。
太い幹を持つ木々が隙間なく並び、淡い青色の葉が頭上を覆っている。枝葉の奥にあるはずの天井は見えず、地下深くとは思えない光景だった。
《地下に森がある》
《東京異界、広すぎるだろ》
《これも初めて発見された場所か？》
森の中は静かだった。
虫の羽音も、獣の鳴き声も聞こえない。
「生き物がいないな」
友丸が周囲を見回す。
「これだけ植物があるなら、小型の魔物くらいいてもよさそうだけど」
絢香も不思議そうに木々の間へ目を向けた。
数分後、外気を調べていた測定器が警告音を鳴らす。
「花粉と思われる微粒子を検出。睡眠作用があります」
淡い黄色の粒子が、青白い葉の間から降り始めていた。
「結界内への侵入はありません」
技術班の報告どおり、調査隊の誰にも眠気は現れていない。
絢香は結界の表面を流れていく花粉を眺めた。
「さっきの魚、この花粉を川の水ごと取り込んでいたのかもしれないわね」
「それを体内でガスに変えていたのか？」
「可能性はあると思う。詳しく調べないと分からないけど」
《魚だけが原因じゃなかったのか》
《結界の外に出たら眠るぞ》
《睡眠対策、本当に用意して正解だったな》
森の奥へ進むほど、花粉は濃くなっていった。
風はない。それなのに頭上の葉は、一定の間隔で揺れている。
友丸の頭の上で、こはくが耳を立てた。
「みゃ」
地面へ横たわっていた倒木が、ゆっくりと持ち上がった。
「止まれ！」
カヅチの声が飛ぶ。
倒木ではなかった。
直径だけで三メートルを超える巨大な枝が、生き物の腕のようにしなっている。
枝が友丸達に向ってくる。
結界へ激突し、低い音が森中へ響く。表面から剥がれた樹皮が飛び散り、周囲の木々を何本も薙ぎ倒した。
《枝が動いたぞ》
《木の魔物か？》
《大きすぎるだろ》
一本目が離れるより早く、頭上から別の枝が振り下ろされた。
続けて、左右からも地面を這っていた枝が持ち上がる。
「全員、固まって動け！ 結界から離れるな！」
カヅチの指示に従い、散らばりかけていた調査員たちが中央へ集まる。
巨大な枝が次々と結界を叩いた。
衝撃が重なるたびに透明な壁が揺れ、西郷の額から汗が流れ落ちる。それでも枝が内側へ届くことはなかった。
激しく揺さぶられた木々から、大量の花粉が噴き出す。
黄色い粒子が結界の外を埋め、数メートル先も見えなくなった。
地面からは、先ほどよりも大きな振動が伝わってくる。
土が盛り上がり、その下から何本もの黒い根が姿を現した。別々の木から伸びているように見えた根は、すべて同じ方向へ繋がっている。
森の奥で、山の斜面に見えていたものが動いた。
表面を覆っていた土や苔が崩れ落ち、その下から巨大な幹が現れる。
周囲に並ぶ木々も、地面を這う根も、襲いかかってくる枝も、すべてその幹から伸びていた。
「森全体で一体か」
カヅチが巨大な影を見上げる。
《全部繋がってる》
《森そのものが魔物なのか？》
《本体、どれだけ大きいんだよ》
正面から、ひときわ太い枝が迫ってきた。
「西郷。前を一瞬だけ開けろ」
結界の一部に、細い隙間が生まれる。
カヅチは右手を突き出し、赤い炎を一直線に放った。
炎が枝へ突き刺さる。
樹皮を焼き抜いた直後、乾いた破裂音が響いた。
周囲を漂っていた花粉へ火が移り、黄色く霞んでいた森が赤く染まる。
「閉じろ！」
結界が閉じるのと、爆発が起きたのはほぼ同時だった。
炎が巨大な枝を包み込み、その内側へ入り込み爆破。
一度。
二度。
枝の奥から爆発が続き、火が別の枝へ燃え移った。
爆発は枝から枝へと連なり、森の奥へ向かって走っていく。燃え上がった木片が四方へ飛び散り、結界へ爆風が叩きつけられた。
北田の持つカメラが大きく揺れる。
《花粉が爆発した！？》
《枝の中まで燃えてる》
《これ、誘爆してないか？》
《西郷の結界は――》
映像へ激しいノイズが走った。
北田の端末から、通信異常を知らせる警告音が鳴る。
「森林入口に置いた中継器が応答しません！」
爆発は入口付近まで漂っていた花粉にも燃え広がっていた。
音声が途切れ、映像が白く染まる。
次の瞬間、世界中へ届けられていた配信画面が暗転した。
