その日暮らしのおじさんの冒険

境界型の環境変

坂を下り始めて、十分ほど経った頃だった。

　技術班の持つ測定器から、反応が消えた。

「睡眠ガス、検出されません」

　報告を受け、カヅチが足を止める。

「機器の故障ではないのか？」

「確認します」

　技術班の一人が数歩戻ると、測定器はすぐに反応した。再び坂を下れば、表示される数値が一瞬でゼロへ戻る。

　境目は、床に走る細い亀裂の辺りだった。

　風を遮る壁もなければ、通路の広さが変わったわけでもない。それでも睡眠ガスは、見えない線に阻まれたように、それより先へ入り込んでいなかった。

「境界型の環境変化ですね」

　政府の調査員が亀裂の位置を端末へ記録する。

　異界では珍しい現象ではない。同じ通路の途中で気温が急変することもあれば、水や煙だけが決まった場所から先へ進まないこともある。

　技術班が複数の機器で数値を確かめ、先の空気に別の有害物質が含まれていないことも確認する。

「この先は問題ありません」

「ここで十分休む。装備は外すな」

　カヅチの指示で、調査隊は通路の壁際へ寄った。

　安全が確認されたとはいえ、未調査区域であることに変わりはない。《炎》のメンバーは交代で前後を警戒し、残る者たちは対策装備の給水口から水分を補給する。

　柳が先ほどの運搬箱を点検していると、絢香が隣から覗き込んだ。

「あの魔物、ガスを完全に抜いて、肉に残っていなければ食べられそうね」

　箱を抱えていた調査員の腕に、わずかに力が入った。

「貴重な研究試料ですので、食用には回せません」

「分かってるわよ。成分を調べる前に食べたりしないわ」

「調べたあとでも、今回は駄目です」

「今回は、ね」

　絢香が頷くと、友丸の頭上にいたこはくも運搬箱を見つめた。

「みゃ」

《食べること自体は否定しなかった》

《さすが絢香さん》

《政府の研究試料を食材候補として見るな》

《こはくまで狙ってるぞ》

「お前も食べられないからな」

「みゃあ」

　不満そうな声が返ってきた。

　十分後、調査隊は再び隊列を組んだ。

　ガスの境界を越えてからも、通路は緩やかに下り続けている。

　しばらく進むと、前方から低い音が聞こえ始めた。

「水の音ね」

　絢香の言葉どおり、進むほど音は大きくなる。

　やがて黒い岩壁が途切れ、視界が一気に開けた。

　その先を、巨大な川が横切っていた。

　対岸までは五十メートル以上ある。天井も高く、照明を向けても闇の中へ消えてしまい、全体の形までは捉えられない。

　川底や岸辺の岩には、青白く光る鉱物が筋状に走っていた。

　北田は岸から離れた位置でカメラを構え、川の全景をゆっくりと映像に収めた。

《地下に川があるのか》

《広すぎるだろ》

《向こう岸が遠い》

　カヅチが片手を上げたまま、全員を岸の手前で待機させる。

「水質と流れを調べろ。周囲の警戒も続けろ」

　技術班が器具を準備していると、川面の一部が盛り上がった。

　青黒い背が、水の上へ現れる。

　一体ではない。

　一メートルほどの生き物が、川の中から次々と顔を出した。魚に似ているが、頭から背中にかけて硬そうな甲殻に覆われ、口元には短い牙が並んでいる。

　十数体の群れは襲ってこなかった。岸から距離を取り、調査隊の様子を窺うように水面を回っている。

「初めて見る種類です」

　調査員が端末へ特徴を記録していく。

「可能なら、一体を生きたまま確保したいのですが」

　カヅチが川と隊列を見比べるより先に、絢香が後ろを振り返った。

「西郷さん。傷つけずに捕まえられる？」

「はい。任せてください」

　返事は早かったが、声には出発前と同じ硬さが少しだけ残っていた。

《絢香さんから直接お願いされた》

《返事が早い》

《頑張れ西郷》

　西郷は流れるコメントを知ることもなく、岸際へ進んだ。

　水中の群れが警戒して距離を広げる。その中で一体だけ、遅れて岸へ背を向けた。

　西郷が踏み込む。

水へ潜ろうとした魔物の背へ手を伸ばし、甲殻の隙間をつかむ。

　激しく尾を振られても、西郷の体勢は崩れない。

　頭と尾を押さえ、調査班が広げた捕獲袋へ滑り込ませた。

　一連の動きに無駄はなかった。

「外傷はありません」

「ありがとう、西郷さん」

「いえ。このくらいなら」

　絢香に笑顔を向けられた途端、西郷の返事がわずかに遅れた。

　近くにいた《炎》の五人は、揃って川の警戒を続けていた。

《捕獲うますぎる》

《さすがＳランク》

《絢香さんに笑われた瞬間だけ止まったぞ》

　捕らえた魔物は力が強く、袋の中でも激しく暴れている。それを固定したまま、絢香は甲殻や口内、鰭の形を順に確かめた。

　北田のカメラが、その手元と絢香の横顔を映す。

「見える範囲に毒針はなし。歯は肉食寄りだけど、甲殻の下はかなり身がありそうね」

「食用にできそうですか？」

　調査員に尋ねられ、絢香は袋越しに腹部を軽く押した。

「魔素の残留量と肉の成分次第ね。安全なら、食べられる可能性は高いと思う」

《もう食材として見てる》

《さすが絢香さん》

《味の予想まで聞きたい》

「食べてみないと味までは分からないわよ」

　コメントが見えているわけでもないのに、絢香はそう付け加えた。

　そのとき、袋の中の魔物が急に動きを止めた。

　牙の並んだ口を開閉し、川の上流へ顔を向けようともがく。

　水面にいた群れにも、同じ変化が起きていた。

　静かだった魚影が一斉に向きを変え、下流の暗がりへ泳ぎ去っていく。

「何かいる」

　友丸が川を見た。

　一定だった水の流れが弱まり、止まる。

　次の瞬間、水面がわずかに逆方向へ動いた。

　川底の光が揺れ、上流側の暗がりから白い泡がいくつも浮かび上がる。泡は帯のように広がりながら、こちらへ近づいてきた。

　測定器が鋭い警告音を鳴らす。

「睡眠ガスを検知！　水面から放出されています！」

　休息の間に緩んでいた空気が、一瞬で張りつめた。

「調査員達は下がれ。全員、戦闘準備」

　カヅチの声に、西郷、柳が岸へ並ぶ。調査班と技術班は捕獲した魔物を連れ、後へ下がった。

　青白い光の下で、泡の帯が大きく割れた。

　水面のすぐ下を、巨大な影が横切っている。

　先ほど捕らえた魔物とは比べものにならない。見えている部分だけでも十メートルを超え、さらに後ろへ長い胴が続いていた。

　影は上流の闇から、まっすぐ調査隊のいる岸へ近づいてくる。

　やがて水面を突き破り、黒い背鰭が姿を現した。

　友丸は腰の黒いナイフを抜く。

　カヅチの周囲には、赤い炎が灯っていた。