その日暮らしのおじさんの冒険

深層へ行こう

東京異界は、発見から四十年近くが過ぎた今も、その全容が明らかになっていない。

　深層と呼ばれる領域が、必ずしも異界の最奥とは限らないからだ。

　ほとんどの異界では、深層へ入ったところから経路がいくつにも枝分かれしている。一つを調べ終えても、別の場所から新たな領域が見つかり、その先でさらに分岐が続くことも珍しくない。

　小規模な異界の中には、すべての領域を調べ終えた例もある。だが、東京異界のような大型異界となれば話は別だ。

　かつて行き止まりと判断された場所に、数年後、新たな経路が現れた例さえある。

　深層へ進むほど魔素は濃くなり、生息する魔物も強くなる。調査員や記録員であっても、襲われれば自分の身は自分で守らなければならない。

　高濃度の魔素に晒されながら長時間活動することまで考えれば、深層で安定して動けるのはＡランク以上の冒険者に限られる。

　今回の二次調査も、その前提で参加者が選ばれていた。

　　　　　◇

　二次調査当日。

　東京異界深層への入口に設けられた前線拠点では、出発前の最終確認が進められていた。

　政府の調査担当者や技術班が慌ただしく行き交い、壁際には記録機材や予備の対策装備が並んでいる。少し離れた場所では、《炎》のメンバーが配信用機材の動作を確かめていた。

　今回の調査は、政府の記録班だけでなく、《炎》の公式チャンネルでも配信される。

　ただし、未公開の遺物や調査資料が見つかれば、政府の判断で撮影も配信も止められる。公開の可否を決めるのは、現場の冒険者ではなく政府側の調査責任者だ。

　まだ、どのカメラも回っていない。

　参加者たちが準備を進める中、拠点内へ一人の男が入ってきた。

　全身を覆うガス対策装備の上に、黒いスーツ型の遺物を重ねている。腰には黒いナイフ。顔には対策装備の上から猫の被り物をかぶり、その頭にはこはくが座っていた。

　友丸がこの姿で人前に出るのは、久しぶりだった。

「おはようございます、撮影者さん」

　大きな機材ケースの前にしゃがんでいた北田が立ち上がる。

「北田も参加するのか？」

「参加者一覧に書いてありましたよ」

「自分とこはくのところしか見てない」

「それを一覧に目を通したとは言いません」

　北田が呆れたように息を吐く。

「今回は政府側の記録を担当します。撮る方は任せてください」

「今日は撮らなくてよさそうだな」

「任せて下さい。一回撮影者さんの真似したかったんです」

　友丸が何か言いかけた所に、準備を終えた絢香が歩いてきた。

「装備、問題なかった？」

「ああ。重ねた状態でも普通に動ける」

「それなら大丈夫そうね」

「絢香さん」

　少し離れた場所から声をかけられ、絢香が振り返る。

　《炎》のメンバーと一緒にいた西郷が、妙に背筋を伸ばして立っていた。

「西郷さん、お久しぶりです。今日はよろしくお願いします」

「は、はい！　こちらこそ、よろしくお願いします！」

　必要以上に大きな返事が拠点内へ響く。

　テレビや配信では、あれほど堂々と「好きです」と言えるのに、本人を目の前にすると途端に緊張する。

　絢香も西郷の好意には気づいている。それでも接し方を変えることはなく、《炎》の五人も見慣れた光景として、何も聞こえなかった顔で装備の点検を続ている。

「二人は初めてだったわよね」

「撮影者さん、こちらは西郷さん。《炎》のＳランク冒険者よ」

「初めまして。西郷です」

「撮影者です。先日の番組、見ました」

　友丸へ向き直ると、西郷から先ほどまでのぎこちなさが消えた。

「ありがとうございます。ロサンゼルス異界の件で、少し話を伺ってもいいでしょうか？」

「答えられる範囲なら」

「その話は、無事に戻ってからだ」

　長い赤髪を背中へ流したカヅチが、二人の間に入った。

「分かりました」

　西郷が素直に引き下がる。

　入れ替わるように、銀ぶちの眼鏡をかけた女性が歩いてきた。《炎》の副クランマスター、柳だ。彼女もSランク。片手には、参加者の情報をまとめた携帯端末を持っている。

「初めまして。《炎》の柳です」

「初めまして。今日はよろしくお願いします」

「私は後方から全体を見ます。何かあれば、近くの《炎》へ声をかけてください。誰が受けても、すぐ私に伝わるようにしてあります」

「分かりました」

　柳がこはくへ目を向けると、先回りするように「みゃ」と返事が返ってきた。

「頼りにしてるわ」

　柳は笑うと、カヅチへ目を向けた。

「それと、マスター。参加者を増やすなら、決めた時点で連絡してください。隊列と役割を直前に組み直すのは大変なんです」

「悪かった」

「今回は間に合いました。次からお願いします」

「ああ」

　《炎》から参加するのは、カヅチ、柳、西郷に、深層での活動経験を持つＡランク冒険者が五人。そこへ政府の調査班と記録班、外部協力者として絢香と撮影者が加わる。

　撮影者だけは冒険者ランクを公表していないが、その参加を疑問視する者はいなかった。

　そこへ、測定器を手にした政府の技術班員が近づいてきた。

「装備の最終点検を行います。両腕を上げてください」

　友丸が指示に従うと、技術班員は対策装備の継ぎ目と、スーツ型遺物を重ねた部分を順番に調べていく。腰の黒いナイフも、申請されたものと同じだと確認された。

「問題ありません。損傷や違和感があれば、すぐに申告してください」

「了解です」

　技術班員が離れて間もなく、政府の担当者から声が上がった。

「参加者全員の装備点検が終了しました」

「分かった。全員、集合しろ」

　カヅチの一声で、拠点内に散らばっていた参加者が動き始める。

　調査隊が半円状に集まるのを待ち、カヅチは全員の顔を見回した。

「対策装備があるからといって、安全が保証されたわけではない。眠気や身体の異常を感じた者は、すぐに申告しろ。誰かの異常に気づいた場合も同じだ。撤退を決めたら、調査の途中でも全員で戻る」

「異常が見られた際は、誰が中止を求めても構いません」

　柳が続ける。

「誤認でも責任は問いません。迷った場合は、進むより止まることを優先してください」

「配信も、政府から指示が出た時点で止める。記録班の指示に従え」

　参加者たちが揃って頷いた。

「隊列を伝える。先頭は私と《炎》の三人。撮影者と絢香は中央前方。調査班と記録班を中央に置き、残る二人が左右を守れ。柳と西郷は後方だ」

　参加者たちが、それぞれの位置へ移動する。

　北田が記録用カメラを構え、《炎》の配信用機材にも電源が入った。

「撮影を開始してください」

　政府の責任者から許可が下り、カメラのランプが赤く灯った。

　拠点内から話し声が消える。

　カヅチはその向こうに広がる暗がりを見据え、片手を上げる。

「行くぞ」