その日暮らしのおじさんの冒険

クランマスターカヅチ

時間は、少し遡る。

　西郷が報道番組へ出演する、数時間前。

　昼の営業を終えた絢香の食堂に、客として残っているのは二人だけだった。

　一人は、カウンター席で茶を飲んでいる友丸。

　もう一人は、少し離れた席で遅い昼食を取っている、長い赤髪の女性だ。

　友丸が店へ来たときには、彼女はすでに料理を食べ始めていた。数年ぶりに顔を合わせた二人は軽く挨拶を交わし、今はそれぞれ食後の時間を過ごしている。

　友丸が湯呑みを置いたところで、厨房にいた絢香が声をかけてきた。

「東京異界深層の二次調査、友丸も来ない？」

「また急だな」

「今度は睡眠ガスへの対策装備を使って、前回は調べきれなかった新エリアの奥まで進むの」

「絢香も参加するのか？」

「うん。見たことのない魔物がいるかもしれないし」

「食べるつもりか？」

「食べられそうならね」

　否定する気はないらしい。

「政府の記録班もいるんだろ？」

「もちろん」

「なら、俺が撮る必要はないんじゃないか？」

「撮影要員として誘ってるわけじゃないよ。友丸は前回の経路を知ってるし、何か起きたときにも、いた方が安心だから」

　友丸も、東京異界深層で行われた最初の新エリア調査に参加している。

　調査隊がどこまで進んだのか。どこで足を止め、睡眠ガスが発生してから、どの経路を使って撤退したのか。そのすべてを実際に見ていた。

　もっとも、前回の経路を知っているからといって、安全が保証されるわけではない。

　ガスが噴き出す場所や時間に、規則性は見つかっていなかった。前回は何も起きなかった場所から、次は突然噴き出す可能性もある。

　しかも、友丸がロサンゼルスから帰国して、まだ数日しか経っていない。

　しばらくは危険度の低い区域で散歩をしながら、のんびりこはくと過ごすつもりでいた。

「少し休もうと思ってたんだけどな」

「一か月」

　絢香が人差し指を立てる。

「何が？」

「調査に来てくれたら、一か月、うちの店で無料にする」

「行く」

「まだ日程も聞いてないでしょ」

「あとで聞く」

「本当に食べ物には弱いな、お前は」

　カウンターの端から、豪快な笑い声が上がった。

　声の主は、長い赤髪を背中へ流した大柄な女性だ。その脇には、何人前を食べたのか分からないほど、同じ大きさの皿が積み重なっている。

　カヅチ。

　世界ランキング二十一位の冒険者であり、西郷も所属するクラン《炎》のマスターだ。

　国外の異界で活動することが多く、日本へ戻ってくることは少ない。友丸が最後に会ったのも、数年前の東京異界深層だった。

「カヅチさんにだけは言われたくありませんよ」

「私はこれを食うために、日本へ戻ってきたくらいだからな」

「東京異界の調査で帰ってきたんですよね？」

「それもある」

「今、ついでみたいに言いましたよね？」

「気のせいだ」

　カヅチが空になった大皿を差し出す。

　絢香は呆れた顔をしながらもそれを受け取り、慣れた手つきで追加の料理を盛りつけた。

　新しい大皿が置かれると、カヅチは早速一口食べ、満足そうに頷く。

「しかし、久しぶりに会ってみれば、ずいぶん面白いことをしていたな」

「何のことですか？」

「撮影者だ。やはり、あれはお前だったか」

　あまりにも迷いなく言われ、友丸は否定する機会を失った。

「いつから気づいていたんですか？」

「最初の氷竜の映像を見たときから、似ているとは思っていた。立ち方もそうだが、魔物との距離の取り方に見覚えがあったからな」

「さすがですね」

「深層で一度、お前の戦いを近くから見ている。分かる奴には分かる」

　配信に映ったわずかな動きから、カヅチは撮影者が友丸だと見抜いていた。それでも本人と直接話す機会がなかったため、これまで口にはしていなかったらしい。

「ほかの人には言わないでください」

「分かっている。お前が隠していることを、私が勝手に広めるつもりはない」

　カヅチはあっさり答えると、再び料理へ箸を伸ばした。

「ロサンゼルスの神殿で使った力についても聞かん。切り札をどこまで明かすかは、冒険者自身が決めることだ」

「助かります」

「ただし、今回の現場指揮は私だ。撤退を命じたときは、理由を聞く前に従ってもらう」

「分かりました」

「それならいい」

　必要な確認を終えると、カヅチは箸を置いた。

「今回使うガス対策装備には、異界で採れた素材が使われている」

「普通の防護服じゃないんですか？」

「あのガスは、呼吸を止めても防げなかった。口や鼻を塞ぐだけでは意味がないからな」

　対策装備は、異界産の繊維を何層にも重ね、その間へ特殊な鉱石を組み込んで作られているという。

　頭部から足先まで覆う構造だが、戦闘のさまたげにならないよう薄く仕上げられている。その上から、普段の防具や装備を身につけることも可能だった。

「以前、国外の異界でも似たようなエリアが見つかっている。そこでも地面の亀裂から突然ガスが噴き出し、調査隊が何人も倒れた」

「カヅチさんも、その調査に参加したんですか？」

「ああ。今回の装備は、そのとき使われたものを参考にしている」

　同じ種類のガスだと断定されたわけではない。

　それでも、呼吸器を覆うだけでは防げないことや、異能力を持つ高ランク冒険者にも作用することなど、共通点は多かった。

「完成した装備の試験には、私も参加した。前回採取したガスを使い、規定時間まで試験室に入ったが、眠気は出なかった」

「クランマスターが自分で試したんですか？」

「ほかの連中に着せる装備だ。まず私が安全を確かめるのは当然だろ」

　カヅチは、当然のように言い放った。

「ただし、それはあくまで試験環境での結果だ。深層で発生するガスが、毎回同じ濃度とは限らん」

「噴き出す場所も分からないんですよね？」

「ああ。場所も時間も不規則だ。装備があるから安全だと思うな。想定を超える濃度が検出された場合や、装備を着た者に少しでも眠気が出た場合は、その場で一時撤退する」

「分かりました」

　友丸が頷くと、カヅチは今度は装備の確認へ移った。

「お前は、昔私とあった時と同じ黒いスーツ型の遺物と黒いナイフを使うつもりか？」

「そのつもりです」

「ロサンゼルスで使っていた刀は持っていかないのか？」

「今回は使いません」

「それもお前の判断に任せる。ただし、ガス対策装備と遺物を重ねて使えるかどうかは、出発前に技術班の確認を受けろ」

「はい」

　ひと通りの話が終わったところで、友丸は以前から気になっていたことを思い出した。

「カヅチさん、今も世界ランキング二十一位なんですか？」

「ああ」

「前に会ったときも、二十一位でしたよね」

「よく覚えていたな」

「順位を上げないんですか？」

　カヅチの実力が、世界二十一位に収まるものではないことくらい、友丸にも分かる。

　本人が望めば、二十位以内へ入ることも難しくないはずだった。

「二十位以内に入ったら、普通の調査で外国から呼んでもらえなくなるだろ」

　カヅチは、さも当然のように答えた。

　世界ランキング二十位以内の冒険者は、通常の異界攻略や調査を目的として、他国へ派遣することができない。

　例外となるのは、モンスターパレードや異界内での大規模な異変など、一つの国家だけでは対処が難しい事態に限られる。

　世界でも指折りの戦力を、通常の未調査区域へ気軽に送り込むことは認められていなかった。

「二十一位なら、他国政府から正式な依頼を受けて、未調査区域へ入れる。私にとっては、この位置が一番都合がいい」

「自分で行けばいいんじゃないですか？」

「政府が管理してる異界に勝手に入れば、あとが面倒だろ。私は異界に潜りたいんであって、各国の役人と揉めたいわけじゃないからな」

「それで二十一位を維持してるんですか？」

「順位を上げるために冒険者をやっているわけじゃないからな」

　実にカヅチらしい理由だった。

　少しでも世界ランキングを上げようとする冒険者は大勢いる。その中で、より多くの異界へ入るために二十位以内へ上がらない者は、おそらく彼女くらいだろう。

　話がまとまると、カヅチは携帯端末を取り出した。

「参加枠は数人分確保してある。あとは政府側へ名前を通せば終わりだ」

「許可は出るんですか？」

「大丈夫だろ」

　連絡先は櫻子だった。

「今回も櫻子に任せておく。知らない担当者に細かく調べられるより、その方がいいだろう？」

「はい。ありがとうございます」

　櫻子なら、友丸の経歴も装備も把握している。政府側の審査については、櫻子がすべて整えてくれるだろう。

　ロサンゼルス異界の調査へ正式に参加させたのも彼女だ。今回も任せておけば問題ない。

「詳しい日程は、許可が下りてから送る。それまでにロサンゼルスの疲れを取っておけ」

「分かりました」

　友丸の参加は、その日の夕方までに政府から認められた。

　ただ一人。

　同じクラン《炎》に所属する西郷だけは、その決定をまだ知らない。