その日暮らしのおじさんの冒険

厄介な敵

次の瞬間、三体の魔物が四本の腕を一斉に持ち上げた。

「待ってください。後ろが……」

　記録係の女性が、広間の入口を振り返る。

　友丸たちもそちらへ目を向いた。

　先ほどまで開いていた扉が消えている。

　閉じたのではない。取っ手も継ぎ目も見当たらず、周囲と変わらない石壁があるだけだった。

　扉が消える音は、誰も聞いていない。

『後ろの扉、なくなってない？』

『さっきまであったよな？』

『罠だろ、これ』

『こいつら、四人が入ってくるのを待ってた？』

「そうかもしれないな」

　広間にいるのは、友丸とテルス、ギル。それに、アメリカ政府の記録係を加えた四人だけだ。

　友丸は手にしていた配信用カメラを記録係へ渡した。彼女は自身の記録用カメラを肩に固定し、受け取ったカメラを両手で構える。

　そのまま通信機を操作し、別行動中の攻撃隊へ連絡を入れた。

「こちら右班。広間の入口が消失しました。内部で三体の人型魔物と遭遇しています」

『通信は問題ない。すぐにそちらへ向かう。それまで無理に――』

　返事が終わるより早く、三体の魔物が動いた。

　二メートルを超える巨体が、横一列に広がって床を蹴る。

　左の一体がテルスへ。

　中央が友丸へ。

　右の一体がギルへ向かった。

「下がって！」

　テルスが記録係へ叫び、左手を突き出す。

　広間の空気が唸りを上げ、一点へ集まった。圧縮された風が三日月形の刃となり、左端の魔物へ飛んでいく。

　魔物は足を止めない。

　四本の腕を胸の前へ集め、二本の短剣を交差させた。

　風の刃が短剣へぶつかる。

　鋭い金属音が響いた直後、風の刃が向きを変えた。

「テルス！」

　ギルの声に反応し、テルスが身を沈める。

　跳ね返された風の刃が頭上を通り抜け、左手の壁を深く切り裂いた。

『跳ね返した!?』

『今の、テルスの風だよな？』

『同じ威力で戻ってきたぞ！』

「なら、こっちはどうだ！」

　右側では、ギルが腕を振り抜いていた。

　青白い雷が一直線に走り、迫っていた魔物へ直撃する。

　それでも、魔物は倒れなかった。

　四本の短剣を重ね、雷を正面から受け止めている。刀身の間で青白い光が膨れ上がり、来た道を逆向きに走った。

「これも返すのか！」

　ギルが右へ跳ぶ。

　雷がその脇を通り過ぎ、背後の石壁へ直撃した。

　轟音が響き、広間全体が大きく揺れる。記録係は壁際まで下がりながらも、二つのカメラを魔物たちへ向け続けていた。

『ギルの雷まで返した！』

『四本の短剣が魔法を反射してるのか？』

『記録係もよく撮り続けられるな』

『魔法使い二人とは相性最悪だろ』

　友丸は中央から迫る魔物を見据え、刀を抜いた。

　鞘から現れた淡い桃色の刀身が、薄暗い広間を照らす。

「一人一体でいいか？」

「ええ」

「それしかなさそうだ」

　テルスとギルも魔法の使用をやめ、それぞれ腰の剣を抜いた。

　三人は横一列に並んだまま前へ出る。

　テルスが左。

　友丸が中央。

　ギルが右。

　記録係だけを、消えた入口の前に残す形になった。

　中央の魔物が、四本の短剣を続けて振るう。

　最初の二本は上から。

　三本目は友丸の脇腹を狙い、最後の一本がわずかに遅れて首へ迫ってきた。

　友丸は刀を斜めに振り上げ、上から来た二本をまとめて弾いた。脇腹への一撃は半歩下がってかわし、首を狙った刃の下へ身を沈める。

　魔物の右を抜けざま、胴を横薙ぎにした。

　桃色の刀身が灰色の肉へ深く食い込む。

　手応えはあった。

　だが、血は流れない。

　傷口が細かく震え、左右から引き寄せられるように塞がっていく。

「再生するのか」

　友丸が続けて肩口を斬り抜ける。

　右上の腕が短剣ごと床へ落ち、黒い砂へ変わった。

　それでも魔物は止まらない。

　残る三本の腕で友丸へ斬りかかりながら、切断面から新たな腕を生やしていく。骨が伸び、灰色の肉がまとわりつき、数秒もしないうちに元の形へ戻った。

『腕が生えた！』

『斬った意味ないじゃん』

『撮影者さんの刀でも再生されるのか』

『魔法反射に再生能力って、強すぎない？』

　再生した手が、床へ落ちていた短剣を拾う。

　再び四本となった腕が、友丸へ襲いかかった。

　二本が刀を挟み込む。

　残る二本は左右へ広がり、友丸の逃げ道を塞いだ。

　友丸が刀を引けば、魔物も前へ出る。

　四本の腕は互いの動きを邪魔しない。二本で正面を防ぎながら、残りの二本が友丸の死角へ刃を送り込んでくる。

　テルスとギルも、それぞれ一体を相手にしていた。

　二人とも剣だけで魔物の攻撃を受け流し、何度も反撃を当てている。

　だが、浅い傷は一呼吸ほどで消え、深く斬っても次の攻撃へ移る間に塞がってしまう。

　左側で、テルスが魔物の腕を一本斬り落とした。

　それもすぐに再生する。

「これは厄介ね」

　テルスが迫る短剣を剣で弾き、魔物の胸を蹴って距離を取った。

「全力の魔法なら倒せるか？」

　友丸が正面の二本を受け止めながら尋ねる。

「反射ごと押し切れると思う」

　右側からギルが答えた。

「でも、この部屋では無理だ。戻ってきた魔法が彼女へ向かったら、防ぎきれない」

「広間ごと崩す可能性もあるわ」

　入口は消えている。

　天井や壁を壊せば、自分たちまで生き埋めになりかねない。

「私も援護に入りますか？」

　後方から記録係の声が飛んだ。

　彼女も腰に剣を下げている。

「そこにいてくれ！」

　ギルが短剣を受け流しながら答える。

「三対三だから、まだ動けている。四人目が入れば、かえって戦いにくい！」

「了解しました」

　記録係が再びカメラを構える。

　友丸は四本の短剣を立て続けに弾き、空いた胸元へ蹴りを叩き込んだ。

　中央の魔物が後ろへよろめく。

　その動きに合わせるように、テルスとギルも左右の魔物を蹴り飛ばした。

　三体が広間の奥まで下がる。

　友丸たちとの間に、数メートルの距離が開いた。

「仕方ないか」

　友丸は記録係へ視線を向けた。

「悪い。配信を切ってくれ」

「今ですか？」

「ああ」

　記録係が配信用端末へ指を伸ばす。

『え？』

『ちょっと待って！』

『ここで切るのかよ！』

『何をするつもり？』

『撮影者さん!?』

　画面を埋め尽くすコメントを最後に、配信が終了した。

「政府の記録も止めてくれ」

　続く友丸の言葉に、記録係が顔を上げる。

「何をするつもりですか？」

「このままでも倒せる。ただ、誰かが怪我をする可能性がある」

「記録に残せない方法を使うと？」

「顔を映されたくないだけだ」

　三体の魔物が体勢を立て直す。

　友丸に斬り落とされた腕も、テルスが切断した腕も、すでに元へ戻っていた。

　記録係は迷ったものの、すぐに肩のカメラへ手を伸ばした。

「配信、政府記録ともに停止しました」

「助かる」

　友丸は三人の顔を順番に見た。

「これから見ることは、外で話さないでくれ」

「私には守秘義務があります。あなたの許可なく、素顔や能力を公表することはありません」

「俺も約束する」

　ギルが答え、テルスも頷いた。

「誰にも話さないわ」

「なら、こはくを頼む」

「みゃ？」

　友丸は頭の上にいたこはくを抱き上げ、テルスへ渡した。

「少しだけ、そっちにいてくれ」

「みゃ」

　こはくは素直にテルスの腕へ収まる。

　テルスは剣を鞘へ戻し、こはくを抱いたまま記録係の前まで下がった。

「この子と彼女は私が守るわ」

「頼む」

　友丸は猫マスクを外した。

　長い前髪が落ち、目元を覆う。

　バッグから飲みかけのペットボトルを取り出すと、残った水を頭からかぶった。

「何をしているんだ？」

「髪が邪魔なんだよ」

　友丸が濡れた前髪を片手で掻き上げる。

　普段は髪に隠されている、澄んだ瑠璃色の瞳が露わになった。

　ギルが息を呑む。

　テルスも目を見開いていた。

「ギルも下がってくれ」

「一人で三体を？」

「その方が巻き込まずに済む」

　ギルは何か言いかけたが、友丸の目を見て口を閉じた。

　剣を構えたまま後退し、テルスたちの前へ立つ。

　広間の手前に三人。

　中央に友丸。

　奥には三体の魔物。

　互いの位置が一直線に並んだ。

　先に動いたのは魔物たちだった。

　三体が横へ広がり、友丸を囲もうとする。

　友丸も床を蹴った。

　桃色の刀身が光を引き、左へ向かった魔物との距離を一気に詰める。

　四本の短剣が友丸へ振り下ろされた。

　友丸は一撃目を刀で弾き、二撃目の下を潜る。続く二本が左右から迫るより早く、魔物の背後へ抜けた。

　振り返った魔物へは斬りかからない。

　友丸は足を止め、瑠璃色の瞳を向けた。

　魔物の胸元で、景色がずれた。

　何かが飛んだわけではない。

　刀も動いていない。

　それなのに、魔物の胴体が縦に大きく欠けた。

　斬られた傷口はなかった。

　消えた部分が床へ落ちることも、黒い砂へ変わることもない。

　そこにあった肉体だけが、空間から薄く削ぎ取られている。

「何だ、今の……」

　ギルの声が広間へ落ちた。

　魔物の左右に残った肉体が震え、失われた中央部分を埋めようと膨らみ始める。

　友丸がもう一度、その魔物を見た。

　今度は残っていた右半身が消えた。

　再生では追いつかない。

　続けて左半身まで欠け、最初の一体が跡形もなく消失した。

　残る二体が、友丸の左右から迫る。

　右の魔物が先に四本の短剣を突き出した。

　友丸は少しだけ体をずらす。

　一本目が胸元を通過し、二本目が肩の脇を抜けた。続く二本へ刀を当て、軌道を外側へ逸らす。

　直後、左から来た魔物が腕を振り下ろす。

　友丸は右の魔物を盾にして、左からの斬撃を防いだ。

　八本の腕が一瞬だけ絡まり、二体の動きが止まる。

　友丸が顔を上げた。

　瑠璃色の瞳が、手前の一体を捉える。

　魔物の頭部が横半分だけ消えた。

　遅れて、胸から腹にかけて大きく欠ける。

　短剣を握っていた二本の腕も、肩口から先が音もなく失われた。

　魔物は残った二本の腕を振り回す。

　だが、友丸へ届く前に片方が消え、続いてもう片方も消えた。

　胴体が端から欠けていく。

　まるで目に見えない刃で、魔物の存在する場所そのものを削っているようだった。

「空間を……削っているのか？」

　ギルはつぶやく。

　二体目が完全に消える。

　最後の魔物は足を止めた。

　仲間が消えた場所と友丸を交互に見たあと、四本の短剣を構えたまま後退する。

　初めて見せた、明確な警戒だった。

　友丸は刀を下げたまま、ゆっくりと近づいていく。

　魔物が短剣を振り上げる。

　その腕が、肘から先だけ消えた。

　残る三本の腕を突き出そうとした瞬間、右肩から胸までが大きく欠ける。

　魔物の体が傾いた。

　再生しようとした肉が盛り上がるが、形を作る前に消えていく。

　一歩も動かない友丸の前で、巨体が少しずつ失われていった。

　頭部が消える。

　四本の腕が消える。

　最後まで残っていた下半身も、広間の景色がわずかに揺れた直後、跡形もなく消失した。

　静寂が戻った。

　床に残ったのは、最初の戦いで斬り落とした腕から生じた黒い砂だけだ。

　友丸は三体がいた場所をしばらく見つめ、桃色の刀身を鞘へ納めた。

　異変が始まってから、わずか数十数秒。

　三体の人型魔物は、再生する肉体ごと広間から消えていた。

　テルスもギルも、言葉を失っている。

　記録係も、電源の落ちたカメラを抱えたまま動かなかった。

　友丸が何をしたのか。

　説明できる者は、誰もいなかった。