その日暮らしのおじさんの冒険

いざ、湖の遺跡へ

「撮影者さん」

　倒れた甲殻獣を調べていた大柄な男が、友丸を呼び止めた。

「その刀について聞いてもいいか？」

「何が知りたい？」

「さっきの速さだ。こはくが魔物の動きを止めたのは、長くても二秒。その間に十五体すべてを斬ったのは、その刀の能力か？」

「ああ。鞘から抜いている間、持ち主の動きを速くする」

　友丸が腰の刀へ手を添える。

　淡い桃色の刀身は、自ら光を放っている。先ほど配信に映った無数の残像も、高速で振るわれた刀身の光が軌跡となって残ったものだ。

「どれくらい速くなる？」

「使う奴による。俺も限界までは出してない」

『あれで全速力じゃないのか!?』

『二秒で十五体だぞ？』

『撮影者さん、まだ余裕あったよな』

『その刀があれば誰でも同じことできる？』

　同じ疑問を抱いたらしく、大柄な男も続けて尋ねた。

「誰にでも使えるのか？」

「使うだけならな。ただ、急に身体だけが速くなるから扱いにくい。慣れていない奴が使えば、自分の動きを制御できない」

「具体的には？」

「止まりきれずに岩へ突っ込む」

「……なるほど。便利なだけの武器ではないわけか」

『欲しいと思ったけど怖すぎる』

『刀より使ってる本人がおかしい』

『桃色の残像は能力の光だったのか』

『理由が分かっても真似できない』

『その白いコートにも何か能力ある？』

　友丸はコメントを読み、身にまとっている白いコートへ目を落とした。

「こっちは防具だ。炎や雷みたいな攻撃を防いでくれる」

「物理攻撃は？」

「普通に通る。前を閉じていないと効果も落ちる」

『いつも前を開けてるよな？』

『防具の意味ある？』

『さっきの戦闘では閉じてたぞ』

『意外とちゃんと使ってる』

「意外とは余計だ」

　友丸が言い返すと、周囲の冒険者たちから笑い声が上がった。

　　　　　◇

　四日目の午後、調査隊は予定どおり帰路へ入った。

　往路ですでに地形を調べ、安全な経路も記録してある。採取や測量に時間を取られることもないため、帰りの足は速かった。

　五日目も大きな問題は起きず、夕方には最初に調査した湖の近くまで戻る。

　そして六日目の朝。

　配信を再開した友丸は、調査隊とともに湖を見下ろす高台へ上がった。

『この湖、初日に見たところ？』

『巨大なカニみたいな魔物が出た場所だ』

『もう入口の近くまで戻ってきたのか』

「ああ。この湖を回り込めば、異界の出口まではそう遠くない」

　往路とは反対側にある高台から、友丸は湖を見下ろした。

　風のない湖面は鏡のように静まり返っている。岸に近い場所では、透き通った水の下に広がる白い砂まで見えた。

　青い湖と白銀の草原。

　初日にも見た景色だが、角度が変わるだけで印象は大きく違う。

「待ってください」

　不意に、双眼鏡を覗いていた測量班の男が声を上げた。

「あそこに何かあります」

　男が指したのは、湖の中央付近だった。

　友丸はカメラを向け、示された場所を拡大する。

　深い青色の水。その下に、ぼんやりと四角い影が見えた。さらに横には、細長い影が等間隔に並んでいる。

「岩ではありません。直線が多すぎる」

「自然にできたものには見えないな」

　近くにいた調査員たちも双眼鏡を構え、次々と湖の中央へ目を向ける。

『建物じゃないか？』

『横に並んでるの、柱だろ』

『まさか湖の中に遺跡がある？』

『初日は何も見えなかったぞ』

『高台からじゃないと見つからないのか』

　往路では低い湖岸から水面を見ていたうえ、昼の日差しが強く反射していた。反対側の高台から、波のない朝の湖を見下ろしたことで、初めて湖底の影に気づいたらしい。

　調査隊はその場で予定を変更し、湖岸へ下りた。

　水中カメラを用意し、湖の中央へ向かって沈めていく。

　ほどなくして、携帯端末の画面に石造りの建物が映った。

　白い砂に半ば埋もれながらも、太い石柱が何本も並んでいる。その奥には屋根と壁が残り、正面からは幅の広い石段が湖岸へ向かって延びていた。

『本当に建物だ！』

『神殿じゃないか!?』

『こんなの世界で初めてだろ』

『湖底遺跡を生配信で発見した瞬間じゃん』

『頼む、このまま配信を続けてくれ！』

　友丸の配信だけではない。

　政府の記録係も、湖底から送られてくる映像を一秒も逃すまいと記録していた。

　湖岸へ続く石段は、途中から厚い砂に埋もれている。

　測量班が位置と方角を割り出し、その延長線上にある斜面を調べると、水際から少し離れた場所で加工された石が見つかった。

　砂を掘り除いていく。

　やがて現れたのは、斜面へ埋め込まれた石造りの扉だった。

「湖底の建物へ続いているのか？」

「位置は合っています。ただ、この先がそのまま建物につながっているとは限りません」

　周囲の砂を取り除き、魔法や道具を使って仕掛けがないか調べる。

　異常がないことを確認してから、戦闘班の数人が扉へ手をかけた。

「押すぞ。三、二、一――」

　石の擦れる重い音が響いた。

　数人がかりで押された扉が、ゆっくりと内側へ開いていく。

　その先にあったのは、地下へ続く乾いた石段だった。

『入れる！』

『水が入ってないぞ』

『この階段、湖の底まで続いてるのか？』

『絶対に何かあるだろ』

『配信を切らないでくれ！』

　調査責任者は時刻を確認し、その場にいる者たちを集めた。

「この規模の遺跡を、入口だけ確認して帰るわけにはいかない。ただし、帰還の予定も変更しない」

　反対する者はいなかった。

「内部を調べるのは三時間だけだ。時間になれば、何も見つかっていなくても撤収する。全員で入る必要はない」

　神殿へ入るのは、戦闘班から選ばれたAランク冒険者十三名。

　さらにギル、テルス、友丸とこはく。政府の記録係も一名だけ同行する。

　調査班と測量班、残る戦闘班は湖岸に残り、入口と退路の確保に当たることになった。

「配信は？」

　友丸が尋ねると、調査責任者は少し考えてから答えた。

「続けて構わない。ただし、こちらが止めるよう指示した場合は、すぐに切ってもらう」

「ああ」

『配信続行！』

『湖底神殿へ生配信で入るのか』

『世界中で見てるぞ、これ』

『今日の配信、とんでもないことになってる』

　友丸は白いコートの前を閉じ、腰に差した刀の位置を確かめた。

「行くぞ、こはく」

「みゃ」

　頭上から小さな返事が聞こえる。

　友丸はカメラを回したまま、一行とともに地下へ続く石段を下り始めた。

　　　　　◇

　石段は想像していたよりも長かった。

　後方を振り返れば、開いた扉の向こうに朝の光が見える。

　しかし、数分も下ると外の光は完全に届かなくなった。Aランク冒険者たちが持ち込んだ照明だけが、石造りの階段と壁を白く照らしている。

　水が染み込んだ痕跡はない。

　湖の水面よりも低い場所まで下りているはずなのに、壁も階段も乾いたままだった。

　やがて長い石段が終わり、先頭を進んでいた冒険者が足を止めた。

「……なんだ、ここは」

　その声に、後ろを歩いていた者たちも次々と足を止める。

　階段の先には、広大な空間が広がっていた。

　暗闇ではない。

　どこから差しているのか分からない薄明かりが、空間全体を満たしている。

　それでも天井は見えなかった。

　正面の壁も遠すぎて分からず、奥には何本もの巨大な石柱と、建物らしき影が並んでいる。

　湖底に沈んでいた神殿とは、まるで大きさが合わない。

「外から確認した建物より、明らかに広いですね」

　同行した記録係が、カメラを回しながら呟く。

「内部だけ別の空間につながっている可能性があります」

「異界の中に、さらに異界があるってこと？」

　テルスの問いに、記録係は首を横へ振った。

「まだ何とも言えません。空間を拡張する仕組みがあるのかもしれませんし、入口が別の場所へつながっている可能性もあります」

『広すぎる』

『湖の下に収まる大きさじゃないぞ』

『奥が全然見えない』

『異空間につながってるのか？』

『湖底神殿どころか地下都市じゃないか』

　湖岸との通信はつながっている。

　階段も消えておらず、来た道を戻れば外の扉まで出られることも確認できた。

　一行は目印を残しながら、慎重に神殿の奥へ進んでいく。

　しばらくすると、石畳の道が左右へ分かれていた。

　どちらも同じような石柱が続き、先は薄暗くて見通せない。

「ここから二手に分かれる」

　Aランク冒険者たちを率いる男が告げた。

「俺たち十三人は左へ進む。ギル、テルス、撮影者さんは、記録係を連れて右を調べてくれ」

　人数だけを見れば、右側は四人しかいない。

　だが、ギルとテルスは世界ランキングにも名を連ねるSランク冒険者だ。友丸も、ここまでの戦闘ですでに実力を見せている。

　記録係一人を守りながら調査するには、十分すぎる戦力だった。

「通信が乱れるか、帰路に異常が出た場合は、すぐに入口へ戻れ。二十分後には、何も見つからなくてもここで合流する」

「分かった」

　双方が分岐点へ目印を残す。

「それじゃあ、あとで」

　テルスが左へ進むAランク冒険者たちへ手を上げた。

　十三人が左側へ。

　友丸、ギル、テルス、政府の記録係が右側へ入る。

　友丸の配信は、そのまま右の通路を映していた。

　右側には、等間隔に並ぶ石柱以外、目立つものはなかった。

　壁には文字も絵も刻まれていない。

　床には砂も埃もなく、まっすぐな石造りの通路だけが続いている。

「何もないね」

「何もないことが、逆に不自然だ」

　テルスの言葉に、ギルが周囲を警戒しながら答える。

　人が使っていた痕跡も、魔物が通った形跡もない。

　それでも四人は目印を残しながら先へ進んだ。

　十分ほど歩いたところで、先頭にいたギルが足を止める。

「行き止まりだ」

　通路は、継ぎ目のない平らな石壁で塞がれていた。

　テルスが近づき、壁へ手を当てる。軽く叩いてみるが、空洞を思わせる音は返ってこない。

「扉には見えないね」

「戻るか」

　友丸がカメラを石壁へ向けた、そのときだった。

　何もなかった壁の中央に、細い線が走った。

「待て」

　ギルの声に、全員が壁から距離を取る。

　一本だった線が、ゆっくりと四方へ伸びていく。

　平らだった石壁の一部が、一枚の扉へ変わっていく。

『今、扉が出てきた？』

『さっきまでただの壁だったよな!?』

『配信を巻き戻したけど何もなかったぞ』

『誰かが近づいたから反応した？』

『四人のうち誰だ？』

『こはくに反応したんじゃないか？』

「みゃ？」

　名前を呼ばれたこはくが、友丸の頭上で首を傾げた。

「お前、何かしたか？」

「みゃあ」

「してないらしい」

「それで分かるの？」

「何となくな」

　友丸たちは扉へ触れず、左へ進んだAランク冒険者たちと、湖岸に残る調査責任者へ連絡した。

　通信に異常はない。

　分岐点までの道も変わっておらず、入口にも異常は確認されていなかった。

『扉の先は短時間だけ確認しろ。奥へ通路が続いていても、それ以上は進むな』

　調査責任者から許可が下りる。

　友丸は記録係を背後へ下がらせ、いつでも刀を抜ける位置へ移動した。

　テルスも壁際へ寄り、ギルが扉の正面に立つ。

「開けるぞ」

「いつでもいいよ」

「ああ」

　ギルが石扉へ手をかけ、慎重に力を込める。

　重そうな見た目に反し、扉はほとんど抵抗もなく内側へ開いた。

　その先にあったのは、小さな広間だった。

　薄暗い室内の中央に、三つの大きな影が立っている。

　人間に近い姿をしていた。

　だが、背丈は二メートルを超え、太い腕が肩と脇腹から二本ずつ伸びている。

　腕は四本。

　四つの手には、それぞれ短い剣が握られていた。

　灰色の顔に目はない。

　あるのは、横へ大きく裂けた口だけだった。

『四本腕……』

『人型の魔物だ！』

『一体だけじゃないぞ』

『三体いる！』

　三体の人型魔物が、まったく同じタイミングで友丸たちへ顔を向けた。

　次の瞬間。

　十二本の腕が、一斉に持ち上がった。