90/160

また日本で

「空間転移……いや、違う。それなら魔物だけが消えるのはおかしい」

　ギルが、誰に聞かせるでもなく呟いた。

「空間そのものを削ったのか……？」

　友丸は濡れた前髪を下ろし、外していた猫のマスクをつけ直す。

「友丸」

　こはくを抱いたテルスが近づいてきた。

「今の、何？」

「空間に作用する能力だ」

「それだけ？」

「ああ。それ以上は言わない」

　黒田家で育った者たちは、友丸の能力を知っている。

　幼い頃から何度も見てきた北田や櫻子、絢香たちにとっては、今さら隠すようなものでもない。

　だが、外では別だ。

　能力は冒険者にとって大きな切り札となる。自分から詳しく教えるつもりはなかった。

「お前たちにも、一つや二つは隠している切り札があるだろ」

「まあ、それはそうだな」

　ギルは否定しなかった。

　世界ランキングに名を連ねる冒険者であっても、能力のすべてを公表している者は少ない。映像に残った技ですら、仕組みまでは明かさない。

「でも、今のが最大の切り札とは限らないよね？」

　テルスが探るように友丸を見る。

「好きに考えてくれ」

「否定しないんだ」

「これ以上は何も言わないぞ」

「分かった。もう聞かない」

　そう答えながらも、テルスの視線は友丸の目元へ向いたままだった。

　友丸は彼女の腕からこはくを受け取る。

「悪かったな」

「みゃ」

　こはくは気にした様子もなく、いつものように友丸の頭へ収まった。

　そのとき、広間の床で微かな音がした。

　四人が一斉にそちらを見る。

　三体の魔物が消えた場所で、黒い砂が動いていた。

「まだ何かあるのか？」

　ギルが剣を構え直す。

　散らばっていた砂は三つに分かれ、それぞれが小さな渦を作りながら集まっていく。

　やがて黒い砂が消えると、床には三本の短剣が残されていた。

　灰色の刀身に、装飾のない柄。

　三体の人型魔物が握っていた物と、よく似た形をしている。

「魔物一体につき一本、ということかしら」

　テルスが覗き込む。

「魔法を跳ね返していた短剣と同じものなら――」

「まだ分からない」

　ギルが言葉を遮った。

「形が同じでも、同じ能力を持っているとは限らない。ここで試すのも危険だ」

「そうね」

　記録係が政府用のカメラを再起動する。

「記録を再開します。三本とも未鑑定の遺物として回収します」

　彼女は持参していた回収用の布を取り出した。

　まず道具を使って短剣へ触れ、異常が起きないことを確認する。それから一本ずつ布で包み、専用の容器へ収めていった。

　三本目を収納した直後、背後から石の擦れる音が響いた。

　先ほどまで入口だった壁に、一本の縦線が走っている。

「扉が戻った」

　通信機からも声が届いた。

『こちら左班。壁に扉が現れた。聞こえるか？』

「ああ。こっちからも確認した」

　ギルが通信機へ答える。

　連絡を受けた十三人のAランク冒険者たちは、すでに広間の外まで来ていたらしい。

『こちらで開ける。扉から離れてくれ』

「分かった」

　四人が壁から距離を取る。

　ほどなくして石扉が広間側へ動き、照明を手にした冒険者たちが姿を現した。

「全員無事か！」

「ああ。怪我もない」

　ギルの答えを聞き、先頭の男が安堵したように息を吐く。

　その後ろから入ってきた者たちは、荒れた床と壁を見回した。

「魔物は？」

「三体とも倒した」

「三体とも？」

　男の視線が友丸たちの間を移動する。

「魔法を跳ね返すうえに、斬ってもすぐ再生したんだろう？」

「撮影者さんが倒した」

　ギルが簡潔に答えた。

「どうやって？」

「非公開の能力だ。本人が明かすつもりのないものを、俺たちから話すことはできない」

　テルスも頷く。

「配信も政府の記録も止まっていたわ。私たち三人が見ただけ」

「そういうことなら、これ以上は聞かない」

　男はあっさりと引き下がった。

　ほかの冒険者たちも同じだった。

　上位の冒険者が切り札を隠していることなど、珍しくもない。友丸の能力が気にならない者はいないだろうが、無理に聞き出そうとする者はいなかった。

「調査は中止だ」

　男が周囲へ告げる。

「入口を消す仕掛けに、未確認の人型魔物。この先へ進むには情報も装備も足りない。責任者へ報告して、全員で撤収する」

　反対する者はいなかった。

　この遺跡の調査に使える時間は、最初から三時間しかない。

　魔物を倒せたからといって、その先が安全とは限らなかった。

　一行は扉と広間の位置を記録すると、目印をたどって来た道を引き返した。

　　　　　◇

　長い石段を上り、地上へ戻る。

　朝の光が差し込む扉を抜けると、湖岸に残っていた者たちが一斉に集まってきた。

「全員いるな？」

　調査責任者が人数を数える。

「十七名、全員戻りました。負傷者はいません」

「中で何があった？」

　ギルが代表して説明する。

　内部で二手に分かれたこと。

　友丸たちが入った直後に、広間の入口が消えたこと。

　遭遇した人型魔物が魔法を反射し、傷や失った腕まで再生したこと。

　最後は友丸が三体を倒し、その直後に扉が戻ったこと。

　調査責任者は黙って最後まで聞いた。

「撮影者さんが使った能力については？」

「本人が公表していない能力です」

　記録係が答える。

「友丸さんの指示を受け、戦闘終了まで配信と政府記録の両方を停止しました。報告書には、非公開能力によって三体を撃破したと記載します」

「分かった。それで構わない」

　調査責任者は友丸へ詳しい説明を求めなかった。

　能力の公開は、原則として冒険者本人の判断に委ねられている。

　まして友丸は、アメリカ政府所属の冒険者ではない。今回も調査へ協力するため、一時的に同行しているだけだ。

「回収した物は？」

「灰色の短剣が三本です。魔物が使用していた物と形状は酷似しています。ただし、同じ能力を持つかは確認できていません」

「帰還後、隔離した施設で調べよう。ここでは容器から出さないでくれ」

「了解しました」

　報告が終わると、友丸は記録係から配信用のカメラを受け取った。

「配信、戻してもいいかな？」

「問題ありません」

　停止していた配信を再開する。

　画面が戻った直後、待ち構えていた大量のコメントが流れ始めた。

『戻った！』

『無事だったのか!?』

『全員いる？』

『あの三体はどうなった？』

『なんで戦闘中に切ったんだよ！』

『政府の映像は残ってる？』

「全員無事だ。三体の魔物も倒した」

『誰が倒した!?』

『ギルとテルス？』

『撮影者さん、何した？』

『絶対に何か隠してるだろ』

「俺が倒した。方法は秘密だ」

『秘密って！』

『あの再生能力をどうやって突破したんだよ！』

『映像を見せてくれ！』

『上位ランカーも能力全部は公開してないだろ』

『切り札を配信するわけない』

『気になるけど、無事ならいい』

　納得できない者も多いようだが、能力を隠す理由は視聴者にも理解されていた。

　友丸は湖底神殿の入口を映す。

「危険な仕掛けと魔物が確認されたから、今回の探索はここまでだ。次に入るときは、遺跡を調べるための部隊が組まれると思う」

『今日は入らないのか』

『専門の装備も必要だろ』

『湖底神殿が見つかっただけでも大発見だ』

『次の調査も配信してくれ！』

「それはアメリカ政府に言ってくれ」

　調査隊は湖底神殿の位置を改めて記録し、入口の石扉を閉じた。

　周囲へ監視用の器具を設置すると、予定を変更せず帰還を再開する。

　湖を回り込み、白銀の草原を進む。

　その日の夕方。

　友丸たちは、全員揃ってロサンゼルス異界の出口を通過した。

　　　　　◇

　異界の外では、アメリカ政府の職員たちが待っていた。

　最初に人数を確認し、続いて全員の健康状態を調べる。採取した生物や植物、湖底神殿で回収した三本の短剣も、それぞれ専用の施設へ運ばれていった。

　一週間を予定していた新エリアの調査は、六日間で終了した。

　新たな地形と生態系。

　複数の未確認魔物。

　湖底に沈んだ神殿と、その内部に広がる巨大な空間。

　さらに、魔法を反射して肉体を再生する人型魔物まで確認されている。

　予定より一日早く切り上げたとはいえ、成果は想定を大きく上回っていた。

　すべての手続きが終わる頃には、外はすっかり暗くなっていた。

　施設の前では、調査を終えた者たちが順番に帰り始めている。

「撮影者さん」

　荷物を受け取った友丸へ、大柄な冒険者が声をかけてきた。

「今回は面白いものを見せてもらった」

「俺も色々見られたから楽しかったよ」

「次に会うときは、その刀の限界も見てみたいものだ」

「限界まで使う相手なんて、出ない方がいいだろ」

「それもそうだ」

　男は笑い、友丸と握手を交わした。

　ほかの冒険者や調査員たちも、次々と挨拶にやってくる。

　最後には、友丸ではなく頭の上のこはくへ別れを告げる者までいた。

「こはく、またな」

「みゃ」

「次も触らせてくれよ」

「それはこはく次第だな」

　調査隊の大半を見送ったあと、ギルとテルスが近づいてきた。

「友丸」

「どうした？」

「おじいちゃんが、あなたに会いたがってる」

「断るよ」

　友丸は即答した。

「まだ何も説明してないよ？」

「会ったら面倒なことになるのは分かってる」

「失礼だな。俺たちの祖父だぞ」

「燿の爺さんとはなの婆さんの昔からの友人だろ。面倒じゃないはずがないだろう」

　今回の調査へ参加することになった経緯を考えれば、関わらない方がいい相手なのは間違いない。

「じゃあ、今度はこっちから行く」

　テルスが楽しそうに言った。

「おじいちゃんと私たちの三人で、日本に遊びに行くから」

「来なくていいぞ」

「黒田夫妻にも会いたがっている。お前が断っても行くと思うぞ」

「なら、俺に会わずに帰ってくれ」

「それは無理じゃないかな」

　テルスは笑っている。

　本当に三人で日本へ来るつもりらしい。

「友丸さん」

　今度は、神殿に同行していた記録係が声をかけてきた。

「今回の報告について、あとで確認が必要になるかもしれません。連絡先を教えていただけますか？」

「政府からの確認なら、日本政府を通せばいいだろ」

「それは、そうなのですが……」

　彼女は一瞬だけ言葉に詰まった。

　それから周囲を気にしながら、声を小さくする。

「個人的にも、連絡を取りたいと思いまして」

「どうして？」

「マスクを外したお顔が、とても素敵でしたので」

「それは連絡先を交換する理由になるのか？」

「少なくとも、私にとってはなります」

　迷いなく答えられ、友丸は何も言えなくなった。

　隣では、テルスが面白そうに笑っている。

「それなら、私たちも交換しよう」

「どうしてそうなるんだよ」

「日本へ行ったときに連絡できないと困るから」

「俺の連絡先も教えておく」

　ギルまで携帯端末を取り出した。

　結局、友丸は三人と連絡先を交換することになった。

　登録が終わった直後、友丸の携帯が立て続けに震える。

　記録係からは、短い挨拶。

　ギルからは、自分の名前だけが送られてきた。

　最後に届いたテルスのメッセージには、こう書かれている。

『これで日本へ行っても連絡できるね』

「教えなければよかった」

「もう遅いよ」

　目の前で、テルスが楽しそうに笑った。

「みゃ」

　友丸の頭上では、こはくまで彼女に同意するように鳴いていた。