その日暮らしのおじさんの冒険

異界は未知に溢れてる

　湖岸へ到着すると、調査隊はその場でいくつかの班に分かれた。

　調査班が水と砂を採取し、測量班は湖岸の地形や水深を記録していく。記録班も手分けして、それぞれの作業へカメラを向けていた。

　戦闘班だけが周囲を警戒しているわけではない。

　今回の調査隊に、戦えない者はいなかった。

　水際で作業をしていた男性が、細長い器具を湖へ沈める。

「水深、二・四メートル。底は砂地だ」

「水温を測ります」

　隣にいた女性が湖の水を容器へ入れた、その直後だった。

　二人の足元で、白い砂が大きく盛り上がった。

　男性が後ろへ跳ぶ。

　直前まで立っていた場所を、砂の中から伸びた巨大な鋏が挟み込んだ。

「魔物だ！」

　白い砂を押しのけ、自動車ほどの大きさをした魔物が姿を現す。

　見た目はカニに近かった。

　平たい胴体を白い甲羅が覆い、左右に太い鋏を持っている。その甲羅へ砂をかぶせ、湖岸に潜んでいたらしい。

　一体が動き出したのをきっかけに、周囲の砂が次々と盛り上がった。

「全部で七体！」

　調査班の二人は、採取した水と器具を後方へ投げ渡した。

　男性が腰から短剣を抜き、正面の魔物へ踏み込む。振り下ろされた鋏をかわし、その付け関節へ刃を突き立てた。

　片方の鋏が砂浜へ落ちる。

　体勢を崩した魔物へ女性の蹴りが叩き込まれ、巨体が横転した。むき出しになった腹へ、男性が短剣を突き刺す。

　ほかの個体も、近くにいた冒険者たちが一体ずつ引き受けていた。

　測量班の一人が長剣で鋏を受け流し、甲羅の隙間へ刃を滑り込ませる。戦闘班の男は盾で攻撃を受け止め、そのまま正面から押し返した。

　記録班は撮影を止めていない。

　七体の魔物は、砂から姿を現して一分も経たないうちに動かなくなった。

　テルスとギルは、今回も手を出していなかった。

　友丸も最初から最後までカメラを回している。

『調査班も強い』

『今、水を採ってた人だよな？』

『カメラ持ってる人まで普通に避けてたぞ』

『本当に全員Aランク以上なんだな』

『撮影者さんの出番がない』

「撮るために来たって言っただろ」

　友丸は答えながら、倒れた魔物へ近づいた。

　白い甲羅から伸びた脚は、どれも太く、斬られた関節からは白い身が覗いている。

「これ、うまそうだな」

「最初に出てくる感想がそれなの？」

　近くにいたテルスが、呆れたように言った。

「絢香なら、間違いなく料理する」

　焼くのか、茹でるのか。

　絢香なら、この場に来た瞬間から調理方法を考え始めるだろう。

『食べるつもりかよ』

『どう見ても巨大なカニだからな』

『絢香さんをアメリカへ呼べ』

『絶対に料理配信が始まる』

『まず毒がないか調べろｗ』

「検査が終わるまでは食べられませんよ」

　調査担当者から釘を刺された。

「今食べるとは言ってない」

「検査結果が出ても、その場で焼かないでくださいね」

「だから食べないって」

　倒した魔物は、これまでロサンゼルス異界で確認されていない種類だった。

　調査班が甲羅や肉の一部を採取し、残りの死骸には目印をつける。詳しい検査は、後続の専門班が行うことになる。

　白い砂に潜む性質は厄介だが、魔物そのものは強くない。

　調査を終えた一行は、湖を左手に見ながら先へ進んだ。

　途中で何度か足を止め、水深や湖岸の地形を記録していく。水中では小さな魚に似た生物も確認されたが、大型の魔物が姿を現すことはなかった。

　太陽が傾き始めた頃、調査責任者が一行を止めた。

「今日はここまでにする。あの高台へ野営地を作る」

　指し示されたのは、湖から少し離れた場所にある平らな高台だった。

　周囲を見渡しやすく、水辺からも十分に距離がある。

　調査隊が高台へ移動すると、見張りを担当する者が周辺の確認へ向かった。残る者たちは荷物を下ろし、野営の準備を始める。

「撮影者さん」

　記録班を率いる女性が、友丸へ声をかけてきた。

「野営地の詳しい配置や、通信機器は映さないでください」

「なら、今日はここまでにする」

　友丸は野営地へ背を向け、カメラを湖へ向けた。

「今日の配信は終わりだ」

『もう夕方か』

『一日早いな』

『巨大カニの検査結果も教えてくれ』

『明日も配信する？』

「許可が出ればな。約束はしない」

「みゃ」

　こはくも別れを告げるように鳴いた。

『こはく、お疲れ！』

『また明日！』

『調査隊のみんなも気をつけて』

『海外配信面白かった』

　最後に湖を映し、友丸は配信を終了した。

　　　　　◇

　野営の準備が終わった頃には、辺りはすっかり暗くなっていた。

　高台の外側には見張りが立ち、中央では簡単な食事が配られている。

　友丸も食事を受け取り、こはくと一緒に湖を見下ろせる場所へ腰を下ろした。

　しばらくすると、ギルとテルスがやって来る。

「ここ、いいか？」

「いいぞ」

　二人が友丸の近くへ座った。

　野営地では、必要な会話以外ほとんど聞こえない。湖の方から、時折、水が岸へ寄せる音が届いていた。

　友丸は食事を口へ運びながら、二人へ尋ねた。

「それで、どうして俺に配信までさせたかったんだ？」

　政府の記録班は、最初から調査隊に加わっている。

　映像を残すだけなら、友丸を日本から呼ぶ必要はなかった。

「祖父の影響だ」

　答えたのはギルだった。

「祖父は若い頃、燿さんとはなさんと一緒に、世界中の異界へ潜っていた」

「新しい異界が現れたと聞けば、誰よりも早く入りたがったそうよ」

　テルスが苦笑する。

「許可が下りるまで待てずに入って、戻ってから現地政府に怒られる。何度も繰り返していたって言ってたわ」

「爺さんたちらしいな」

「祖父も同類よ。怒られた話まで、いつも楽しそうに聞かせてくれたわ」

　燿とはなの性格を考えれば、簡単に想像できた。

「でも、祖父たちが見た景色を、俺たちは話でしか知らない」

　ギルが暗い湖へ目を向ける。

「当時は異界の中から配信なんてできなかった。写真すら残っていない場所も多い」

「だから、ロサンゼルスに新しい異界が現れたときに思ったの」

　テルスも湖を見る。

「今なら、まだ誰も見たことのない景色を、見つけたその瞬間に世界中へ届けられるかなって」

　すでに知られている異界を紹介するのとは違う。

　どんな景色が広がり、何が生息しているのか。安全なのか、危険なのかさえ分かっていない。

　調査隊と視聴者が、同じ瞬間に答えを知っていく。

　二人が望んだのは、そんな配信だった。

「政府の記録班もいるだろ」

「政府の映像は調査資料だ」

　ギルが答える。

「公開されるとしても、調査が終わって情報を整理したあとになる。見せられる部分も限られる」

「それじゃあ、未知の場所へ入る瞬間は共有できないでしょう？」

「なるほどな」

「それに、祖父が言っていたの」

　テルスがわずかに笑う。

「未知の異界を前にしたときの興奮は、あとから話しても半分も伝わらないって」

「それも爺さんたちが言いそうだ」

　理由は分かった。

　だが、友丸にはもう一つ疑問が残っている。

「アメリカにも配信者はいるだろ。どうして俺だったんだ？」

「同行させられる者がいなかった」

　ギルが即答した。

「できたばかりの異界だ。何が出るか分からない。配信者を守るために戦力を割くわけにはいかないからな」

「その点、あなたは護衛がいらない。撮影中に魔物が出ても、自分で対処できる」

「随分な信用だな」

「これまでの配信を見れば当然よ」

　異界からの配信経験があり、国外でも知られている。

　戦闘が起きても撮影を続けられ、調査隊の足を引っ張らない。公開できない情報についても現場の指示に従う。

　条件に合う人間が、友丸しかいなかったのだ。

「それで、祖父に頼んだのか」

「ああ。最初は、相談するだけのつもりだった」

「ところが翌日には、アメリカ政府が検討を始めていたわ」

「その翌日には、日本政府とも話がついていた」

　二人が揃って気まずそうに目を逸らす。

「とんだ孫馬鹿だな」

「そこまでやるとは思わなかった」

「燿さんも、あなたが行くと決まってから随分と楽しそうだったらしいわよ」

「爺さんまで一緒にするな」

「違うの？」

「……似たようなものかもしれない」

　友丸が認めると、二人が笑った。

　膝の上では、こはくがすでに丸くなっている。

「お前はもう寝るのか？」

「みゃ……」

　返ってきた声は小さい。

　友丸はこはくの背を撫でながら、暗い湖の向こうへ目を向ける。

　明日から進むのは、先行隊さえ足を踏み入れていない場所だ。

　そこに何があるのかは、まだ誰も知らない。