その日暮らしのおじさんの冒険

撮影者さん英語を喋れる

「ようこそ、ロサンゼルスへ」

　男が英語で告げ、友丸へ片手を差し出した。

「あなたが来るのを、ずっと待っていた」

「爺さんが言ってた、友達の孫か」

「ああ。俺はギルだ」

「妹のテルスよ。初めまして、撮影者さん」

　兄のギルは、世界ランキング十八位。

　妹のテルスは、その一つ上となる十七位。

　二人とも、アメリカを代表するSランク冒険者だ。

　友丸も英語で挨拶を返す。

　黒田家の施設では、幼い頃から英語に限らず、様々な国の言葉を学ばされていた。そのため、こうして会話を交わす程度なら何も問題はない。

「みゃ」

　頭上から聞こえた声に、テルスの視線が持ち上がる。

「その子が、こはくね」

「ああ」

「触ってもいい？」

「本人が嫌がらなければな」

　テルスがそっと手を伸ばす。

　こはくは逃げることなく、近づいてきた指先の匂いを嗅いだ。そのまま素直に頭を撫でられ、気持ちよさそうに目を細める。

「映像で見るより小さいのね」

「みゃあ」

「初対面でも平気なのか」

　ギルが意外そうに言った。

「人に触られるのは慣れてるからな」

　黒田家を訪れたときも、屋敷中の者から散々撫で回されていた。それでも嫌がる様子を見せなかったあたり、人に構われること自体は嫌いではないらしい。

　気をよくしたこはくが、テルスの手へ額を押しつける。

「かわいい……」

「テルス、そろそろ行くぞ。みんなを待たせている」

「分かってるわ」

　名残惜しそうに手を離し、テルスが広場の奥へ顔を向ける。

「ほかの参加者を紹介するわ。ついてきて」

　二人に案内された先には、今回の調査へ参加する者たちが集まっていた。

　武器や防具を身につけた攻略担当の冒険者だけではない。政府の調査担当者に、通信や測量を受け持つ技術班、正式な映像を残す記録班も同行している。

　総勢は三十名ほど。

もっとも、未知の異界へ入る以上、技術職だからといって戦えない者はいない。調査担当者も記録班も冒険者資格を持ち、友丸を除く全員がAランク以上だった

　これまで何度も同じ調査へ参加している者が多く、互いに顔と名前を知っている。その中に外部から加わるのは、友丸一人だけだ。

「みんな、少しいいか」

　ギルの声に、装備を確認していた者たちが手を止めた。

　集まった視線の中には、驚きを浮かべている者もいる。友丸の同行を知っていたのは、政府の一部と調査隊の中心となる者だけらしい。

「日本から来てもらった撮影者さんだ。今日から一週間、俺たちと一緒に新エリアへ入る」

「政府の記録班とは別に、許可された範囲で撮影と配信を担当してもらうわ」

　テルスが付け加えると、周囲がわずかにざわついた。

　友丸は一歩前へ出る。

「撮影者です。一週間、調査に同行させてもらいます。宜しくお願いします」

　英語で簡潔に挨拶すると、参加者たちから次々と返事が上がった。

「よろしく、撮影者さん」

「あなたの配信は何度も見ているよ」

「本当に猫のマスクをかぶっているんだな」

　その中から、四十代ほどの大柄な男性が進み前へ出た。

「前衛を任されている。あなたと一緒に新エリアへ入れるのを楽しみにしていた」

　差し出された手を、友丸も握り返す。

「俺は撮るだけですよ」

「それで構わない。家族があなたの配信を見ているんだ。俺が活躍したら、きちんと映してくれ」

「活躍すればですね」

「随分と厳しい撮影者さんは」

　男性が笑いながら下がると、今度は弓を背負った女性が前へ。

「私は後衛を担当するわ。カメラを向けるときは、できれば先に教えて」

「戦闘中は無理だな」

「それもそうね。なら、なるべく格好よく撮って」

「それも活躍次第だな」

「彼と同じ答えなの？」

　笑いが広がった。

　その後も、参加者たちが順番に友丸のもとへやって来る。

　名前と担当を聞き、短く言葉を交わしていく。

　友丸の配信を知っている者は多かった。過去の映像について話しかけてくる者もいれば、海外で定着している呼び名で声をかけてくる者もいる。

　やがて、友丸ではなく、その頭上へ視線を向ける者が増え始めた。

「その子が、配信に出ていた異界生物か？」

「本当に浮いているのね」

「触っても大丈夫？」

「一人ずつにしてくれ。調査前に疲れさせたくない」

「みゃ」

　こはくは差し出された指先の匂いを確かめ、気に入った相手にはそのまま頭を撫でさせている。

　初めは遠巻きに見ていた者たちも、少しずつ集まり始めた。

「人気者ね」

　テルスが楽しそうに眺めている。

「黒田家でも同じだったぞ」

「仕方ないわ。こんなにかわいいんだもの」

「みゃあ」

　一通り挨拶を終えたところで、政府の記録班を率いる女性が友丸の前へ来た。

「配信へ細かく口を出すつもりはありません。ただし、位置情報や通信機器など、映せないものについてはその場で伝えます」

「言われたものは映さないよ。それでいいか？」

「はい。よろしくお願いします」

　女性とも握手を交わす。

　記録班が残すのは、調査のための正式な映像。

　友丸はその邪魔にならない範囲で、自由にカメラを回すことになる。

「挨拶は終わったか？」

　少し離れた場所から、調査責任者が声をかけてきた。

「問題ない」

「では、出発前の最終確認を行う。全員、集まってくれ」

　広場に置かれた大きなテーブルを、三十名ほどの参加者が囲む。

　中央に広げられているのは、ロサンゼルス異界の地図だ。

　地図に描かれているのは、先行調査が行われた入口周辺だけだった。その先は、まだ一度も調査されていない。

「調査期間は一週間。異界内で野営しながら、未探索領域を可能な限り奥まで進む」

　調査責任者が、地図の空白部分へ指を置く。

「明確な到達地点は設けない。帰還に必要な日数を残したうえで、その時点で進めるところまで進む予定だ」

　今回の主な目的は、新エリアに生息する魔物の種類や数、強さ、行動範囲の把握。

　それと並行して、後続の調査隊が利用できる最短ルートを作る。

　植物や鉱石などの詳しい調査は、今後派遣される専門班が行う。今回は安全に進むために必要な情報の収集が優先される。

「危険度が想定を超えた場合、その時点で調査を中止する。撤退の決定には必ず従ってもらう」

　異論を挟む者はいなかった。

　説明が終わると、寝具、野営道具が参加者たちへ分配されていく。

　友丸も渡された荷物を背負い、腰の刀とカメラ機材の位置を確かめた。

「準備はいい？」

　隣へ来たテルスが尋ねる。

「ああ。いつでも行ける」

「みゃ」

　こはくも猫マスクの上で鳴いた。

「それじゃあ、出発しよう」

　ギルの言葉を合図に、三十名ほどの調査隊が動き始める。

　施設の奥では、ロサンゼルス異界へ通じる巨大なゲートが、淡い光をたたえて一行を待っていた。