その日暮らしのおじさんの冒険

黒田燿とはな

　広い玄関の前には、一人の女性が立っていた。

　腰まで届く艶やかな黒髪に、切れ長の瞳。黒を基調とした着物を隙なく着こなす立ち姿は、冷たい印象を覚えるほど整っている。

　彼女の名は香菜。

　この屋敷の主に仕える秘書であり、同時に護衛も務める女性だ。

　友丸が石畳を進んでいくと、香菜は静かに一礼した。

「お待ちしておりました、友丸様」

「久しぶり、香菜さん」

「はい。お変わりないようで何よりです」

　顔を上げた香菜の視線が、友丸の肩に掛けられたバッグへ向く。

「そちらに、こはく様が？」

「ああ。電車の中で見つかったら面倒だからな」

　友丸がバッグを軽く叩くと、中から小さく身じろぎする気配が返ってきた。

　香菜の目元が、ほんのわずかに和らぐ。

「皆、朝から楽しみにしておりました」

「皆？」

「すぐにお分かりになります。御案内いたします」

　香菜に続いて玄関を上がり、屋敷の奥へ向かう。

　黒田家の屋敷は、外から眺める以上に広い。

　磨き上げられた廊下が母屋の奥まで真っ直ぐに延び、その両側には庭へ続く障子や、いくつもの部屋へ通じる襖が並んでる。

　途中、何人もの使用人とすれ違った、皆友丸に気づくと足を止め丁寧に頭を下げる。

　友丸も軽く挨拶を返した。

　顔を知っている者も少なくない。

　ただ、今日は普段よりも明らかに視線を集めていた。

　揃いも揃って、肩から提げられたバッグへ目を向けている。

「ずいぶん見られてるな」

「昨夜から、屋敷中で話題になっておりますので」

「俺が来ることが？」

「こはく様がいらっしゃることが、です」

「だろうな」

　分かっていたことなので、傷つきはしない。

　さらに奥へ進むと、廊下の角から抑えた話し声が聞こえてきた。

「本当にいらっしゃったの？」

「ええ。さっき玄関を通ったそうよ」

「こはくちゃんも一緒なのでしょう？」

「バッグに入っていたって聞いたわ」

「少しくらい見せてもらえないかしら」

「友丸様も、相変わらずだった？」

　角の向こうでは、仕事の手を止めた若い女性たちが集まっていた。

　どうやら、こちらが近づいていることに気づいていないらしい。

　友丸と香菜が角を曲がる。

　その瞬間、女性たちは一斉に口を閉じた。

　何事もなかったかのように背筋を伸ばし、綺麗に揃って頭を下げる。

「お、お久しぶりでございます、友丸様」

「久しぶり」

　友丸は追及することなく、その前を通り過ぎた。

　数歩も進まないうちに、背後から再び囁き声が聞こえてくる。

「見た？　あのバッグよ」

「少し動いてなかった？」

「友丸様も全然変わってなかったわね」

「あとでお茶をお持ちする役、代わってもらえないかしら」

　香菜は振り返ることなく、静かに息を吐いた。

「朝から、あなたがいらっしゃると聞いて、ずっとあの調子です」

「こはく目当てだろ」

「半分は」

「残り半分は何だよ」

　香菜は答えなかった。

　無言のまま廊下を進み、しばらくしてから切れ長の瞳だけを友丸へ向ける。

「あの者たちに手を出したら、斬りますよ」

「何もしないよ」

「そう願っております」

　冗談なのか本気なのか、相変わらず分かりにくい。

　もっとも、香菜なら本当に斬りかかってきても不思議ではなかった。

　やがて二人は、廊下の突き当たりにある大きな襖の前まで来た。

　そのときだった。

　襖の向こうから漂っていた穏やかな気配が、一瞬で変わる。

　肌を撫でていた空気が張り詰め、鋭い刃を突きつけられたような圧力が廊下を満たした。

　香菜が即座に表情を改める。

　友丸は肩のバッグへ目を落とした。

　中で丸くなっていたこはくが顔を上げたらしく、バッグがわずかに揺れる。

「気づいたか」

「そのようですね」

　友丸は何事もなかったように歩き出したが、香菜の目は襖へ向けられたままだった。

　その顔には、呆れに近いものが浮かんでいる。

　どうやら、この気配の主に心当たりがあるらしい。

　香菜が襖の前で膝をつく。

「お館様、奥様。友丸様をお連れしました」

「入っておいで」

　中から女性の声が返ってくる。

　香菜が両手で静かに襖を開いた。

　途端に、先ほどまでの鋭い気配が嘘のように消える。

　広い和室には、男女が一人ずつ座っていた。

　一人は、六十を少し過ぎた男だ。

　白髪の混じった短い髪に、日に焼けた肌。濃紺の着流しを身につけ、片膝を立てた姿勢で餅をかじっている。

　その向かいには、男と同年代ほどの女性が座っていた。

　淡い色の着物に、白髪の混じり始めた髪を後ろでまとめている。柔らかな目元には親しみやすい笑みが浮かんでいた。

「久しぶりだな、友丸」

「久しぶり、爺さん」

「来たね、友丸」

「久しぶり、はなさん」

「元気そうじゃないか。まあ、いつまでも突っ立ってないで座りな」

「その前に、燿」

　友丸に向けていた笑顔はそのままに、女性の目が隣の男へ向く。

「あんた、今、何をしたんだい？」

「何のことだ？」

「とぼけるんじゃないよ。廊下まで気配を飛ばしていただろう」

「少し試しただけだ」

「友丸が連れてきた子を、勝手に？」

「挨拶みたいなものだ」

「威圧を挨拶とは言わないよ」

　男――黒田燿が、わずかに視線を逸らした。

「相変わらずだな、爺さん」

「何がだ」

「会って早々、はなさんに怒られてるところ」

「怒られてなどいない」

「あとでゆっくり話をしようか、燿」

　はなの笑みが深くなる。

「……その必要はない」

「あるかどうかは、私が決めるよ」

「爺さん、諦めろ」

「お前はどちらの味方だ」

「強い方」

　友丸が答えると、燿は不満そうに口を閉じた。

　男の名は黒田燿。

　異界が現れた黎明期から四十年近くを生き残り、最盛期には世界ランキング三位まで上り詰めた冒険者だ。

　現在はランキングから退き、表立って異界へ入ることも少なくなった。それでも、その名は今なお世界中の冒険者に知れ渡っている。

　ただし、本人の性格は、そんな肩書から想像するようなものとは大きく異なる。

　好奇心旺盛で、気になったことは自分の目で確かめなければ気が済まない。

　珍しい魔物が現れたと聞けば、その日のうちに海外へ飛ぶ。未踏領域の噂を耳にすれば、誰にも告げず異界へ入り、数日後に何食わぬ顔で戻ってくる。

　政府から幾度注意されても、本人はどこ吹く風。

　筋金入りの破天荒な男だった。

　そして、その向かいに座る女性が、妻の黒田はなである。

　はなもまた、異界が現れた黎明期を知る冒険者だ。

　世界ランキング制度が始まるより前に引退しているため、その名が順位として残ったことはない。

　しかし、当時を知る者の中に、彼女をただの元冒険者と侮る者はいなかった。

　燿と並んで数々の異界を生き抜いた実力者。

　全盛期にはなと燿のどちらが強かったのかと尋ねれば、燿は決まって同じ答えを返す。

　――はなだ。

　それが冗談ではないことを、古くからの冒険者たちは知っている。

「それで、連れてきたんだろう？」

　気を取り直した燿が、友丸へ身を乗り出す。

「何を」

「とぼけるな。俺は朝から待ってたんだぞ」

「俺を？」

「それも少しはある」

「少しかよ」

「朝からうるさかったんだよ」

　はなが呆れたように言う。

「玄関へ見に行っては戻ってきて、友丸はまだか、友丸はまだかって。子供でももう少し大人しく待てるよ」

「確認していただけだ」

「使用人を何人も捕まえて聞いて回ることを、確認とは言わないよ」

　燿は聞こえなかったふりをして、友丸の肩へ目を向けた。

「こはくとかいったな。早く見せろ」

「急かすなよ。人見知りするかもしれないだろ」

「俺は動物には好かれる」

「自分で言う奴は信用できないな」

「なら、本人に決めてもらえばいい」

　ちょうどそのとき、バッグの口が内側からわずかに押し開かれた。

　隙間から、琥珀色の小さな顔が覗く。

　燿の表情から笑みが消えた。

　先ほどまでの子供じみた態度が嘘のように、目が鋭く細められる。

　はなも笑みを収め、こはくへ視線を向けた。

　二人とも何も言わない。

　ただ静かに、バッグから覗く小さな生き物を観察している。

　ほんの数秒。

　それでも、二人がこはくから何かを感じ取ったことだけは、友丸にも分かった。

「……こいつか」

「ああ」

「なるほどな」

「何か分かったか？」

「いや。何も分からん」

「分からないのかよ」

「だから面白いんだろうが」

　はなも興味深そうにこはくを見つめている。

　燿は楽しそうに笑うと、立ち上がって友丸の前まで来た。

　こはくもバッグから顔を出したまま、燿をじっと見上げている。

　互いを観察するような沈黙が続く。

　やがて燿は腰をしずめ、ゆっくりと片手を差し出した。

「どうだ。俺の手に乗ってみるか？」

　こはくが小さく鼻を動かす。

　少し迷うように首を傾げたあと、バッグからふわりと浮かび上がった。

　そのまま空中に浮き、差し出された手のひらへ降り立つ。

「みゃ」

「おお……！」

　一瞬で燿の顔が輝いた。

「乗った！　見ろ、友丸！　俺の手に乗ったぞ！」

「見てたよ」

「軽いな！　それになんだ、この毛は。ものすごく柔らかいぞ！」

　燿は手のひらに乗ったこはくを顔の高さまで持ち上げ、感触を確かめるように背中を撫で始める。

　こはくは嫌がる様子もなく、長い尻尾をゆっくりと揺らしていた。

「もう一度飛べるか？　ほら、少し浮いてみろ」

「みゃあ」

「鳴いた！　今、俺に返事したよな？」

「燿」

　はなの声が飛んだ。

「少し落ち着きな。その子が困ってるだろう」

「そう見えるか？」

「少なくとも、あんたよりは落ち着いてるよ」

「それでは、俺がはしゃいでるみたいじゃないか」

「そう言ってるんだよ」

　燿が不満そうに口を尖らせる。

　はなは小さく息をつくと、こはくへ向かって両手を広げた。

「こはく。そんな騒がしい爺さんは放っておいて、こっちへおいで」

「誰が爺さんだ」

「あんただよ」

　こはくは燿とはなを交互に見た。

　やがて燿の手のひらからふわりと浮かび上がり、そのまま、はなの膝へ降りる。

「なっ……」

「よしよし。いい子だね」

　はなが背中を撫でると、こはくは気持ちよさそうに目を細めた。

「おい、こはく。戻ってこい」

「みゃ」

「今のは嫌だという意味じゃないよな？」

「そう聞こえたけど」

「そんなはずはない。さっき俺の手に乗ったんだぞ」

　燿がこはくへ手を伸ばす。

　その手首を、はなが横から掴んだ。

「燿」

「……なんだ」

「座ってな」

「だが、こはくが」

「座ってな」

　はなが軽く手を引く。

　それだけで、燿の身体が有無を言わさず畳へ引き戻された。

　元世界三位の冒険者が、抵抗する間もなく座らされる。

「相変わらず強いな、はなさん」

「こいつが聞き分けないからだよ」

「おい。もう少し夫を立てろ」

「立ててほしいなら、まずは大人しく座ってな」

「もう座っている」

「私が座らせたんだろう」

　燿は何か言い返そうとして、結局黙り込んだ。

　友丸は慣れた様子で和室へ入り、空いている座布団へ腰を下ろす。

　香菜も室内へ入ると、友丸の前へ茶を置いた。

　はなは膝の上のこはくを撫でながら、燿へ目を向けた。

「それで、燿」

「なんだ？」

「こはくと遊ぶのもいいけど、友丸を呼んだのはあんただろう」

「ああ、そうだった」

「やっぱり忘れてたな」

「忘れてはいない。こはくを優先しただけだ」

「同じことだよ」

　はなに一蹴され、燿が不満そうに口を閉じる。

　友丸は香菜が置いた茶へ手を伸ばした。

「それで、爺さん。俺に何の用だ？」

「そう急かすな。まずは茶でも飲め」

「さっきまで、こはくを早く見せろって急かしてただろ」

「それとこれとは別だ」

「勝手だな」

　燿は残っていた餅を口へ放り込むと、湯呑の茶で流し込んだ。

　世界三位まで上り詰め、誰にも止められず世界中を駆け回った破天荒な冒険者。

　そんな黒田燿が唯一勝てない相手は、昔から変わっていなかった。