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新エリア突入

話し合いの結果、新たに発見されたエリアへは、まずSランクだけで入ることになった。

　友丸の話では、Aランクでも対策用の装備を揃えれば大抵は進める。

　だが、今の調査隊にそんな装備ははない。

　当然だ。

　地面から睡魔を引き起こすガスが噴き出すなど、日本政府も《ヴァルカ》も今まで知らなかったのだから。

「Aランク組は待機。まず私たちだけで確認しよう」

　アンの決定に異論は出なかった。

　ロウもSランクだが、入口付近に残る。万が一に備えた退路の確保と、調査隊との連絡役だ。

「無理はしないでくださいね」

「分かってる。危険度を確認するだけ」

「本当にお願いしますよ」

「信用ないなあ」

「日頃の行いです」

「私、クランマスターなんだけど」

「存じております」

　真顔で返され、アンが不満そうに口を尖らせた。

　その横で、心が友丸を見る。

「撮影者さんも来るんだろ？」

「ええ」

「案内してくれると助かる」

「それもあるけど、俺はこはくの動画を撮りに来たからな」

「……そういや、そっちが本来の目的だったな」

　猫マスクの上では、こはくが呑気に毛繕いをしていた。

　　　　　◇

　新エリアへ入ってしばらくは、何も起こらなかった。

　魔物はいる。

　深層相応の強さはあるものの、ここにいるのはSランク、数持ちもいる。襲ってきた魔物も、ほとんど足を止めることなく処理していく。

「ガスは？」

　アンが尋ねる。

「序盤はランダムだよ」

　友丸が答えた。

「いつ出るかは分からない」

「予兆もなし？」

「ほとんどないな」

　さらに進むこと十数分。

　最初に気づいたのは心だった。

「……あれか？」

　少し先。地面の亀裂から、白いガスが滲み出している。

　霧のように薄く、地表を這うようにゆっくりと広がっていた。

「あれだ」

「随分地味だな」

　ケンが鼻を鳴らす。

　来道も白いガスを眺めているが、警戒している様子はない。

「これで眠くなるだけなんですよね」

「深層で眠ったら死ぬぞ」

「眠らなければいいだけです」

「まあな」

「そこで納得するのかよ……」

　来道が呆れたように友丸を見る。

　アンは自分の状態を確かめながら、慎重に足を進めた。

「少しだけ様子を見よう。何か感じたらすぐ言って」

　全員がガスの中へ入る。

　最初は何もなかった。

　一分。

　二分。

　それでも、目立った変化はない。

「大したことねえな」

　ケンが言う。

「まだ分からないよ」

　アンが返した、その時だった。

「……っ」

　来道の身体が大きく傾いた。

「来道？」

　心がすぐに腕を掴む。

「大丈夫……です」

「大丈夫じゃねえだろ」

「少し、眠いだけで――」

　来道が身体を起こそうとする。

　だが、足に力が入っていない。

　心が手を離せば、そのまま地面へ倒れそうな状態だった。

「おい、本当に立てるか？」

「立て……ます」

「立ててねえよ」

　心の表情が変わった。

「戻るぞ」

「まだ…行けます」

「どこがだ」

　返事も明らかに遅い。まぶたまで落ち始めている。

　心は来道の腕を自分の肩へ回した。

「俺が入口まで連れていく」

「一人で……」

「歩けてから言え」

　来道は反論しようとしたが、その言葉すら続かなかった。

　アンも即座に頷く。

「お願い。私たちももう少し進んだらすぐ戻る」

「あまり進むなよ」

　心は来道を支えたまま、来た道を引き返していった。

　それを見送り、ケンが白いガスへ視線を戻す。

「……あいつ、効きすぎじゃねえか？」

「だから人によるって言ったでしょ」

　友丸が答える。

「お前は平気なのか？」

「眠い」

「そうは見えねえけどな」

「眠いだけだからな」

「……意味分かんねえ」

　ケンが呆れながら歩き出す。

　アンは少し迷ったものの、もう少しだけ影響を確認することにした。

　だが、それから数分も経たなかった。

「……チッ」

　今度はケンが足を止めた。

「ケン？」

「ちょっと眠い」

　アンが目を細める。

「歩ける？」

「当たり前だ」

　一歩。

　二歩。

　三歩目で、身体がわずかに傾いた。

「撤退」

　アンが即座に告げた。

「まだ行ける」

「来道に続いてケンにも症状が出た。もう十分」

「この程度なら――」

「限界を調べに来たんじゃないよ」

　アンの声から軽さが消えた。

「危険度は確認できた。戻るよ」

　ケンも、それ以上は反論しなかった。

　　　　　◇

　入口まで戻ると、来道は地面に座り込んでいた。

　心がその隣についている。

「そっちもか？」

　ケンを見るなり、心が察した。

「少し眠いだけだ」

「来道も最初はそう言ってたぞ」

「一緒にすんな」

「……俺は、もう大丈夫です」

「まだ座ってろ」

「はい……」

　素直だった。

　よほど効いたらしい。

　アンはロウへ向き直る。

「対策なしは駄目だね」

「来道さんだけでなく、ケンまで？」

「うん。Aランク組を連れていかなくて正解だった」

　ロウの表情も険しくなる。

　原理すら分からない、正体不明の睡魔。

　当然ながら、今回の調査隊に専用の装備などない。

「残り四日では、対策まで用意するのは難しいですね」

「うん」

　アンも迷わなかった。

　今回の調査では、すでに深層の空白を大きく埋めている。

　新たなエリアを発見し、その先に未知の危険が存在することまで確認できた。成果としては十分すぎるほどだ。

「今回の調査は、ここまでにしよう」

　誰からも異論は出なかった。

　準備のできていない未知へ、無理に踏み込む必要はない。

　二週間の予定だった大規模調査は、四日を残して終了することになった。

　予定より少し早い終了ではある。

　それでも、新たに埋められた地図の空白は広く、これまで知られていなかった新エリアまで発見した。

　調査としては、文句なしの成果だ。

　張り詰めていた空気が、ようやく少しだけ緩む。

「じゃあ、あとは戻るだけか」

　心がそう言うと、アンも頷いた。

「そうなるね。日本政府への正式な報告は戻ってからだけど」

「なら、もう調査は終わりってことでいいんだよな？」

「うん」

　その返事を聞いて、何人かが目に見えて肩の力を抜いた。

　残り四日。

　大規模調査のために確保されていた日程が、丸々空いたことになる。

　もっとも、この場にいる面々が、そのまま大人しく帰るかどうかは別の話だった。