その日暮らしのおじさんの冒険

メインはこはくの配信

　通話を切ると、友丸は携帯をテーブルへ置いた。

　テレビではまだ、東京異界で発見された新たなエリアについて報じている。

　日本政府と《ヴァルカ》による大規模調査も、残り五日。

　予定になかった発見だけに、今後どこまで調査を進めるのか。画面の向こうでは専門家たちが様々な予想を口にしていた。

「さて」

　友丸は膝の上へ目を落とす。

「行くか」

「にゃ」

　こはくを床へ下ろし、押し入れから使い慣れたバックを引っ張り出した。

　もともと、こはくのことで遅かれ早かれ深層から配信するつもりだった。

　なら、ちょうどいい。

　撮影機材に予備のバッテリー。水と食料。それから、近藤に貰った予備の猫マスク。

「こはく」

「にゃ」

　呼ばれたこはくはふわりと浮かび、そのままバックへ収まった。

　琥珀色の顔だけを外へ出している。

「じゃあ行くぞ」

　小さな耳がぴくりと動いた。

　　　　　◇

　東京異界は、今日も大勢の冒険者で賑わっていた。

　巨大なゲートを抜けた先に広がる一区では、国内外の冒険者が行き交い、素材を積んだ荷車が通りを走っている。

　友丸はその中へ紛れ、普段と変わらない足取りでゲートを抜けた。

　浅層へ入り、主要な探索路を外れる。

　そこからさらに奥へ。

　人の姿が減り、やがて周囲から気配が消えたところで、友丸は一度だけ振り返った。

　誰もいない。

「こはく。ちょっと飛ばすぞ」

「にゃ」

「中にいろよ」

　バックから覗いていた顔が引っ込む。

　それを確認して、友丸は地面を蹴った。

　一気に景色が後方へ流れた。

　木々の間を抜け、岩場を越え、崖を駆け上がる。

　道をたどる必要はない。

　目的地までの最短距離を、ただ走ればいい。

　東京異界はとてつもなく広い。

　世界中から冒険者が集まっているとはいえ、人間が集中するのは主要な探索路、その周辺がほとんどだ。一度そこを外れれば、何時間進んでも誰とも出会わないことなど珍しくはない。

　まして友丸は、気配まで消している。

　近くに高ランク冒険者でもいれば気づかれる可能性はあるが、それ以外なら姿を捉えることすら難しい。

　人の気配を感じれば避ける。

　魔物も進路を塞ぐものだけ片づけ、それ以外は相手にしない。

　日本政府と《ヴァルカ》は、未知の土地を調べながら進んできた。

　地形を記録し、植物や鉱物を採取し、魔物の生息域を確認する。そうして地図の空白を一つずつ埋めている以上、当然時間はかかる。

　友丸には、その必要がない。

　行き先も、道も知っている。

　ならば最短距離を進めばいい。

　休憩も最低限に留めた。

　食事と水分を取り、こはくにも食べさせれば、すぐに走り出す。

　そうして、ほぼ一日。

　　　　　◇

　翌日。

　東京異界、深層。

　大規模調査の期限は、残り四日。

　友丸は木々の間を抜けたところで速度を落とした。

「……この辺だな」

　かなり先に、大勢の人間の気配がある。

　その中には、深層でも滅多に感じないほど強いものがいくつも混じっていた。

　間違いない。

　日本政府と《ヴァルカ》の調査隊だ。

　友丸は人目がないことを確認してバックを下ろすと、近藤から貰った猫マスクを取り出した。

　北海道異界で使った白猫とは別の種類だ。

　頭からすっぽり被って位置を直す。

「こはく、出ていいぞ」

　バックから飛び出したこはくは、友丸の周囲を一度ふわりと回り、そのまま猫マスクの上へ降り立った。

「……そこなのか？」

「にゃ」

「まあいいけど」

　どうせ飛べるので、落ちる心配もない。

　撮影機材の入ったバックを背負い直し、今度は普通の速度で歩き出した。

　ほどなくして、木々の向こうに調査拠点が見えてくる。

　最初に友丸へ気づいたのは、外周を警戒していた冒険者だった。

「――止まってください」

　友丸は素直に足を止めた。

「所属と名前をお願いします」

「撮影者と呼ばれてます」

「……はい？」

「撮影者」

　冒険者の顔に困惑が浮かぶ。

　毎回顔が違うのだから、分からなくても仕方がない。

「にゃ」

　ちょうどその時、頭上でこはくが鳴いた。

　冒険者の視線が上がる。

「…………こはく？」

「ああ」

　もう一度、猫マスクを見る。

「じゃあ……本当に撮影者さん？」

「そうだ」

「撮影者さん!?」

　声が大きかった。

　周囲で作業していた人間が一斉に振り返る。

「撮影者さん？」

「どこだ？」

「こはくいるぞ！」

「なんでこんなところに？」

　ざわめきはあっという間に拠点中へ広がった。

　新エリアが発見された翌日。

　深層の最前線に、世界中で話題の撮影者さんが突然一人で現れたのだ。騒ぐなという方が無理だろう。

「責任者いる？」

「あ、はい。少々お待ちください」

　冒険者の一人が慌てて奥へ走っていった。

　待っている間にも人が集まってくる。

　ただ、友丸本人より頭上のこはくを見ている人間の方が多い。

「お前、人気だな」

「にゃ」

　しばらくして、人垣の向こうから数人が歩いてきた。

　そのうち二人は、友丸も知っている。

「アンと……心さんか」

　名前を呼ばれ、金髪の女――アンが意外そうに目を瞬いた。

「私たちのこと知ってるんだ？」

「有名だからな」

「初対面だよね？」

「ああ」

「へえ」

　アンは興味深そうに友丸を眺め、すぐにその視線を頭上へ移した。

「それがこはく？」

「そう」

「触っていい？」

「いいぞ」

　アンが手を伸ばしかけたところで、その隣から心が口を挟んだ。

「その前に、用件を聞いた方がいいんじゃないか？」

「あ、そっか」

　アンが素直に手を引っ込める。

　友丸は心を見る。

「北海道にいた人だろ？」

「そこまで知ってるのか」

「ニュースで見た」

「なるほどな」

　直接会うのは初めてでも、この二人ほど有名なら顔と名前くらいは知っている。

　残る三人には見覚えがなかった。

「《ヴァルカ》副マスターのロウです」

「ケンだ」

「来道です」

「どうも」

　簡単に挨拶を交わす。

　ロウは丁寧だったが、残る二人は違った。

　ケンは値踏みするように友丸を見ている。

　来道も、最初からどこか面白くなさそうな顔をしていた。

　もっとも、友丸にとってはどうでもいい。

「それで？」

　ケンが腕を組んだ。

「世界中で有名な撮影者さんが、こんなところまで何の用だ？」

「話をしに来た」

「誰に？」

「お前らに」

　友丸は彼らの後方へ視線を向けた。

　さらに奥。

　昨日、日本政府と《ヴァルカ》が発見した新たなエリアがある。

「あそこ、明日から入るんだろ？」

「その予定だけど」

　アンが答えた。

「なら、知ってることを話しておこうと思って」

「知ってる？」

「ああ」

　友丸は何でもないことのように言った。

「前に入ったことがある」

　周囲の空気が止まった。

「……あそこに？」

　アンの声から先ほどまでの軽さが消える。

「ああ」

「どこまで？」

「奥まで」

　今度は心の表情も変わった。

　昨日まで、まともな記録すら存在しなかった場所だ。

　それを目の前の男は知っているという。

「いつの話だ？」

「かなり前」

「記録は？」

「ないな」

　心は少し考えたものの、それ以上は追及しなかった。

　代わりに来道が口を開く。

「それで、わざわざ俺たちに忠告しに来たんですか？」

「忠告？」

「危険だから行くな、と」

「いや？」

「……違うのか？」

「知ってることを話しに来ただけだ」

　友丸は本気で不思議そうに首を傾げた。

「未知を求めてここまで来た連中を、俺が止める道理がどこにある？」

「…………」

「知らないで入るのと、知って入るのは違うだろ。それだけだ」

　来道が黙る。

　代わりに心が小さく笑った。

「なるほどな。なら遠慮なく聞かせてもらおう」

「うん」

　アンも頷く。

「あの先には何があるの？」

「まず、魔物は普通に強い」

「どのくらい？」

「深層相応。Aランクでも装備をしっかり揃えてれば、大抵は戦える」

　そこまでは想定の範囲内だったらしい。

　誰も大きな反応は示さない。

「それと、地面からガスが出る」

　ロウがすぐに反応した。

「毒性のあるものですか？」

「いや。眠くなる」

「……眠く？」

「睡魔が来る」

　数秒、沈黙が落ちた。

　ケンが拍子抜けしたように眉を上げる。

「それだけか？」

「深層で眠ったら死ぬぞ」

「寝なきゃいいだろ」

「まあな」

「なら大したことねえ」

　来道も同意する。

「睡魔程度なら、攻略を中止する理由にはなりませんね」

「だから中止しろなんて言ってないだろ」

「……分かってるよ」

　返ってきた声が、わずかに強い。

　アンが二人を気にすることなく質問を続けた。

「ガスはどこから出るの？」

「地面。序盤はランダムだ。出る場所も時間も読めない」

「予兆は？」

「ほとんどない」

「なら、息を止めれば？」

「意味ないぞ」

　アンの目つきが変わった。

　心も腕を組み直す。

「呼吸しなくても作用するのか？」

「ああ。普通に眠くなる」

「……それは面倒だな」

　心の声から軽さが消えた。

「中盤以降は？」

「ほぼずっと出てる。濃さも上がる」

「なるほどね……」

　アンも新エリアへ視線を向け、何かを考え始めた。

　対して、ケンと来道はさほど気にした様子がない。

　睡魔。

　言葉だけを聞けば、どうしても脅威には感じにくいのだろう。

「Aランクは？」

　アンが尋ねる。

「対策用の装備をしっかり揃えれば、まあ行けるかな」

「Sランクは？」

「人によるな」

「例えば？」

　友丸は目の前にいる面々を順番に見た。

　アン。　心。ケン。　来道。

「アンと心さん、それとケンなら、装備なしでも何とかなると思う」

「俺も？」

　ケンが自分を指した。

「ああ、ある程度までなら」

「俺のこと、さっきまで知らなかっただろ」

「今日初めて見た」

「じゃあ何で分かる」

「見れば大体分かるだろ」

「……随分適当だな」

　ケンは呆れたように言ったものの、それ以上は追及しなかった。

　だが――。

「……待ってくれ」

　低い声が割り込んだ。

　来道だった。

「俺は？」

「装備した方がいいと思うぞ」

「…………」

　来道の眉がぴくりと動いた。

「俺もSランクなんですけど」

「そうなのか？」

「――っ」

　明らかに顔が引きつった。

「初対面ですよね、俺たち」

「ああ」

「俺の能力も戦い方も知らない。それなのに、三人は大丈夫で俺は装備しろって？」

「見れば大体分かるからな」

「それが――」

「来道」

　心がすぐに割って入った。

「落ち着け」

「でも心さん、こいつ――」

「情報を持ってきてくれた相手だ。喧嘩を売るな」

「……別に売ってません」

「売ってるだろ」

　来道が口を閉じる。

　友丸は二人のやり取りを見ながら、少し首を傾げた。

「別に馬鹿にしてないぞ」

「だったら、なんで俺だけなんですか」

「本当のことを言っただけだけど」

「それが腹立つんですよ！」

「来道」

　心が今度は肩を掴んだ。

　来道は何か言いたげだったが、しばらくして大きく息を吐く。

「……分かりましたよ」

「まあ、対策装備があれば大抵は行けるんだから、いいだろ」

「そういう問題じゃないんです……」

　低い呟きが返ってきた。

　友丸には、やはり何が問題なのか分からなかった。

　アンはそんな二人を横目に、新エリアへ視線を戻す。

「どちらにしても、装備は見直そう。特にAランク組は対策なしで入れない方がいいね」

「賛成だ」

　心も頷く。

「呼吸を止めても作用するなら、普通のガス対策で済むとは考えない方がいい」

「俺はいらねえけどな」

　ケンが言う。

「俺も必要ありません」

　来道も即座に続いた。

　心が隣を見る。

「お前は着けろ」

「なんでですか！」

　今度はアンが吹き出した。

　友丸はよく分からないまま、頭上のこはくを撫でる。

　結局、行かないと言い出す者は一人もいなかった。

　危険性は理解した。

　装備も見直す。

　それでも――睡魔程度なら、どうとでもなる。

　この時点では、大半がそう考えていた。