その日暮らしのおじさんの冒険

東京異界への準備をしよう

翌朝。

《ヴァルカ》が貸し切っているホテルは、朝から普段以上に慌ただしかった。

　ロビーを横切っていくのは、大型の装備ケースを抱えたクランメンバーたち。地下駐車場では車両への積み込みが始まり、支援班の人間がリストを片手に荷物の数を確認している。

　今回、日本へ来たのはアンたち三人だけではない。

　攻略班、探索班、支援要員まで含めれば、ホテルを一棟丸ごと必要とするだけの人数が来日していた。その大半が、明日から始まる東京異界の大規模調査に参加する予定だ。

「こっちは予定通りですか？」

　ロウが、ロビーで端末を確認していたクランメンバーへ声をかける。

「問題ありません。各班の責任者には昨日のうちに予定を伝えています。今日中に日本側との顔合わせと、装備の最終確認まで済ませます」

「分かりました。変更があれば連絡を」

「了解です」

　短く指示を残し、ロウは先を歩く二人を追った。

　これだけの人数を国外へ動かせば、当然ながら準備も大がかりになる。

　もっとも、クランマスターであるアンは細かな実務を各班へ任せているし、ケンに至っては最初から関わる気がない。

　結局、こういう時に忙しくなるのは副マスターだった。

「ロウ、遅いよ」

「誰のせいだと思っているんですか」

「知らない」

「でしょうね」

　アンは悪びれもせずホテルの出口へ向かう。

　その横を歩くケンも、当然のように他人事だった。

　明日から二週間。

《ヴァルカ》にとっても大規模な仕事が始まる。

　三人がこれから向かうのは、そのための日本政府との最終会議だった。

　　　　　◇

　政府施設へ到着したのは、それから一時間ほど後だった。

　案内された会議室には、すでに十人ほどが集まっている。

　政府の異界担当者に研究部門の職員。

　その中に、明らかに役人ではない男が二人混じっていた。

　片方の顔を見た途端、アンが軽く手を上げる。

「心。久しぶり」

「久しぶりだな、アン」

　四十代の男も気さくに手を上げた。

　日本人Sランク冒険者、心。

　一つの異界を拠点にするより、日本各地を渡り歩いていることの多い男だ。世界ランキングにも名を連ねており、アンやケンとは過去に何度か顔を合わせている。

「北海道から戻ったのか」

　ケンも珍しく自分から声をかけた。

「ああ。一昨日な」

「結局、一週間いたんだっけ？」

「それくらいだ」

　先日、北海道異界で発生したモンスターパレード。

　心が現地へ向かったのは、その終結後だった。

　大規模な異変が起きた直後だけに、続けて何かが起こる可能性も否定できない。万が一に備え、すぐに動けるSランクが残っていた方がいい。

　そう判断して北海道異界に入り、そのまま一週間ほど滞在していたらしい。

「結局、何も起きなかったけどな」

「無駄足じゃねえか」

「何も起きなかったなら、それが一番だろ」

　心は笑っている。

　ケンも否定はしなかった。

　そこでロウが一歩前へ出る。

「初めまして。《ヴァルカ》副マスターのロウです」

「心だ。よろしく」

　差し出された手を握る。

　世界四十二位。

　数字だけを見れば間違いなく世界有数の冒険者だが、本人から威圧的な雰囲気はほとんど感じない。

　ずいぶん気さくな人物らしい。

　続いて、その隣にいた若い男が立ち上がった。

「来道です。関西を中心に活動してます」

　こちらも日本人Sランク。

　心よりかなり若く、鍛えられた身体に鋭い目つき。黙っていれば精悍な青年だが、気の強さまでは隠せていない。

「アン。よろしく」

「ロウです」

「ケン」

　三人と順番に挨拶を交わす。

　喧嘩っ早い男だとは事前に聞いていたが、今のところ態度はいたってまともだった。

　同じSランクだからこそ、目の前の相手がどれほどの実力者か分からないはずもない。心には素直に敬意を払い、アンやケンを見る目にも同じものがある。

「では、皆さんお揃いですので始めましょう」

　政府側の責任者に促され、それぞれ席についた。

　正面の大型モニターに、東京異界の広域地図が映し出される。

「明日より実施する東京異界大規模調査について、最終確認を行います。期間は予定通り二週間です」

　今回投入される人数は多い。

　政府の調査職員や研究者。それを護衛する日本側の冒険者。さらに《ヴァルカ》からも攻略班、探索班、支援要員が参加する。

　もちろん、それだけの人数が一団となって動くわけではない。

「調査区域ごとに班を分けます。既知の区域についても植物、鉱物、水質、土壌などを採取し、過去の調査結果との比較を行います。未調査の洞窟や地形については、探索班を中心に調査してください」

　説明に合わせ、地図がいくつもの区画に分けられていく。

　それぞれの区域へ、日本側と《ヴァルカ》の混成班が入る予定だ。

　東京異界は広い。

　二週間という期間を設けても、そのすべてを調べられるわけではない。

「そして、今回もっとも調査を進めたいのが――こちらです」

　担当者が端末を操作した。

　モニターに映る地図が、一気に奥へ移動する。

　深層。

　そこまでは詳細に描かれていた地形が、奥へ進むにつれて急速に情報を失っていった。

　記録された道が消える。

　地形そのものが曖昧になる。

　そして最後には、画面の大部分を巨大な空白が占めた。

　アンがわずかに身を乗り出した。

「ここ？」

「はい。東京異界深層の未踏領域です」

「結構残ってるね」

「到達例はあります。ただし、その多くが断片的な記録に留まっています。地形、生態系、資源、魔物の生息状況――いずれも詳細はほとんど分かっていません」

　そこへ向かうのは、今回の調査隊でも一部の人間だけだった。

《ヴァルカ》から選抜された深層攻略経験者。それに日本側の高ランク冒険者が加わる。

　安全を確保した区域までは専門職員も同行するが、その先は冒険者が先行する。

　踏査して地形を記録する。

　未知の植物や鉱物を発見すれば採取する。

　魔物を確認すれば可能な範囲で生態を調べ、遺跡などが見つかれば位置を記録する。

　何があるのか分からない。

　だからこそ、調べる価値がある。

「一ついいか？」

　それまで黙って資料を眺めていたケンが顔を上げた。

「はい」

「そこまで未踏領域を調べたいなら、もっと上のランカーを入れた方がいいんじゃないか？」

　政府担当者の動きが止まった。

　心は世界四十二位。

　十分すぎるほどの上位ランカーではある。

　それでも、日本にはさらに上がいる。

　未知の領域へ踏み込む以上、単純な戦力だけを考えるなら、彼らにも声をかけた方が安全なのは間違いない。

「俺も気になってました」

　来道も口を挟む。

「今回は深層の未踏領域まで行くんですよね。だったら――」

「……来道さん」

　政府担当者が静かに遮った。

「はい？」

　担当者は何かを言おうとして――やめた。

　隣に座る職員と視線を交わす。

　もう一度口を開き、今度こそ言った。

「理由は、お分かりになると思いますが」

　一拍。

「……あの方々ですよ？」

　沈黙が落ちた。

　来道が口を閉じる。

　心は一瞬で察したらしく、苦笑した。

「ああ……」

　アンも納得したように頷く。

「あー……」

　ケンまで何とも言えない顔になった。

　政府側の職員たちも、誰一人として反論しない。

　ロウだけが会議室を見回した。

「……それで通じるんですか？」

「通じるんだよ」

　心が苦笑したまま答える。

　世界ランキングのさらに上位。

　そこまで行けば、強さを疑う者などいない。

　問題は、強さ以外の部分だった。

「今回の調査では、複数の班と連携し、日本政府と《ヴァルカ》で策定した計画に沿って行動していただく必要があります」

　担当者が慎重に説明する。

「もちろん、皆様の実力と功績には最大限の敬意を払っております。ただ……」

「集団行動に向いてない？」

　アンが聞いた。

　担当者は答えなかった。

　否定もしなかった。

「分かった。もういい」

　ケンが片手を上げる。

「聞いた俺が悪かった」

「いえ、そこまでは申し上げておりません」

「だったらこっち見ろ」

　担当者の視線は、いつの間にかモニターへ逃げていた。

　来道もようやく事情を察したらしい。

　小さく息を吐いてから、別の疑問を口にする。

「じゃあ、海外から呼ぶのは？」

「そちらは制度上難しいですね」

　今度は即答だった。

「世界ランキング二十位以内の冒険者については、通常の異界攻略や調査を目的として、他国政府へ派遣を求めることはできません」

「絶対に？」

「通常の調査であれば、です」

　担当者は頷く。

「モンスターパレードや異界内での大規模な異変など、国家単独での対処が困難な事態であれば別です。その場合は国を越えて正式に応援を要請できます」

「なるほどな」

　来道が納得する。

　世界でも指折りの冒険者を、通常の探索のために外国政府が気軽に借りられるわけではない。

　それなら話は分かる。

　ところがアンが、そこで首を傾げた。

「でもさ」

「はい」

「本人が勝手に来たら？」

「…………」

　本日二度目の沈黙だった。

　担当者の隣に座る職員が、そっと目を伏せる。

　心が堪えきれずに笑った。

「この前いたな」

「ああ」

　ケンもすぐに思い当たったらしい。

「ユリアか」

　世界ランキング十位、ユリア。

　彼女が日本へ来たこと自体は、日本政府から依頼された仕事のためだった。

　ただし、仕事が始まるまでには休暇があった。

　その間に何をするかまで、政府が決められるはずもない。

「ユリア様につきましては、休暇中に個人の判断で東京異界、千葉異界へ入られただけです」

　担当者の声に、わずかな疲れが混じる。

「正式な冒険者資格を所持し、国内法にも施設規則にも違反しておりません。政府として制止する理由はありませんでした」

「理由があったら止められたのか？」

　ケンが聞いた。

　担当者が黙った。

「あー……」

　最初に声を漏らしたのは心だった。

「あー……」

　アンも続いた。

「ああ……」

　来道まで納得したように頷く。

　政府側の職員たちは誰も何も言わない。

　ロウは一人ずつ顔を見てから、静かに尋ねた。

「……皆さん、同じことを考えていませんか？」

「気のせいだよ」

　アンが即答した。

「では、次の説明へ移らせていただきます」

　担当者は素早く端末を操作した。

　明らかに逃げた。

　ロウも追及しなかった。

　世界ランキングの最上位。

　モンスターパレードや大規模な異変が起きれば、国境を越えて助力を求められるほどの存在。

　その一方で、本人が自由時間に何をするかとなれば、政府であろうと簡単には口を出せないらしい。

　強さというものも、度を越すとなかなか扱いが難しいようだった。

　再びモニターへ視線を戻す。

　東京異界の地図には、巨大な空白が残されている。

　二週間。

　多数の調査班が各地へ散り、《ヴァルカ》の仲間たちもそれぞれの仕事を始める。

　そしてアンたちは、そのさらに奥へ踏み込むことになる。

「何かあるかな」

　アンが楽しそうに呟いた。

「何もない可能性もありますよ」

　ロウが返す。

　するとアンは、不思議そうにこちらを見た。

「だから調べるんでしょ？」

「……そうですね」

　反論の余地はなかった。

　異界が世界に現れて、まだ四十年。

　世界中の冒険者が潜り続けてきた。

　それでも、人類が知っている場所などほんの一部に過ぎない。

　東京異界だけを見ても、地図には今なお巨大な空白が残されている。

　明日。

　その空白へ、《ヴァルカ》が踏み込む。