その日暮らしのおじさんの冒険

クラン ヴァルカ

東京の夜景を背に、アンはソファへ腰を下ろしていた。

　世界有数の攻略クラン《ヴァルカ》。

　今回の来日にあたり、彼らが滞在先として選んだのは都内のホテルだった。それも数部屋を押さえた程度ではない。一棟丸ごと貸し切っている。

　所属する冒険者だけではなく、装備の整備班や分析班、医療スタッフまで動く大所帯だ。世界でも上位に数えられるクランともなれば、遠征ひとつで動く人数も桁が違う。

　そのホテルの一室。

　テーブルには東京異界の資料が広げられ、壁際の大型モニターには北海道異界で撮影された映像が映っていた。

『――そこ！』

　映像の中で、黒い影が大型の魔物を蹴り飛ばす。

「なるほど」

　アンがリモコンを操作した。

　数秒戻る。

『――そこ！』

　もう一度、魔物が吹き飛んだ。

「…………」

　さらに数秒戻る。

『――そこ！』

「アン」

　向かいのソファに座っていたロウが、とうとう口を挟んだ。

「三回目です」

「分かっている」

「では、なぜ三回見るんです？」

「蹴りが気になった」

　真顔だった。

　金髪を短く整え、今日も軍服を思わせる服装に帽子まで合わせている。軍人にしか見えないが、軍人ではない。

　世界ランキング三十位。

　そして《ヴァルカ》のクランマスター。

　実力も統率力も疑いようがないのだが、ときどき妙なところへ興味を持つ。

「足の運びがいい。空手だろうか」

「違うんじゃねえか？」

　窓際から声が飛んできた。

　ケンだった。

　ソファにも座らず、東京の夜景を眺めながら缶飲料を傾けている。

「空手なら俺の方が詳しい。黒帯だぞ」

　アンが振り返る。

「本当か？」

「本当だよ」

「初めて聞いた」

「十年以上一緒にいるだろ、お前」

　ロウは口を挟まなかった。

　そこを掘り下げると長くなる。

　ケンもまたSランク冒険者であり、世界ランキング四十七位。

　日本で生まれ育ったが、現在は海外へ帰化している。厳密にはもう日本人ではない。

「それで？」

　ケンが顎でモニターを示した。

「そいつが例の撮影者か」

「ああ」

「騒がれてるほどか？」

　興味なさそうな声だった。

　アンは少し考える。

「少なくとも、映像だけで判断する相手ではないな」

「だろうな」

　それでケンの興味は尽きたらしい。

　アンも映像を止めた。

　今回、《ヴァルカ》が日本まで来た目的は撮影者ではない。

　オーストラリア政府から持ち込まれた調査依頼。そして日本政府との協力のもとで行う、東京異界深層の大規模調査。

　異界が出現して四十年。

　人類は未だ、その全貌どころか深層のほんの一部すら把握できていない。

　世界最高峰に近い攻略実績を持つ《ヴァルカ》にとっても、東京異界深層は十分すぎるほど挑む価値のある場所だった。

　ロウがタブレットを確認する。

「明日は午前から日本政府との打ち合わせです。東京異界の調査範囲、物資搬入、現地での指揮系統。そのあたりを詰める予定ですね」

「長そうだな」

　ケンが露骨に嫌そうな顔をした。

「必要な打ち合わせです」

「俺、行かなくてよくね？」

「駄目です」

「なんでだよ」

「あなたも主力だからです」

　ケンが舌打ちする。

　アンは気にした様子もなく資料をめくった。

「日本のSランクも来るのだったな」

「何名か参加するそうです」

　その言葉で、ケンの表情が少し変わった。

「そっちは面白そうだな」

　ロウが嫌な予感を覚える。

「念のため言っておきますが、喧嘩は売らないでください」

「売らねえよ」

「その返事、まったく信用できません」

「俺をなんだと思ってんだ」

「十年以上の付き合いがある相手だと思っています」

「じゃあ信用しろよ」

「十年以上の付き合いがあるから信用していないんです」

　ケンが不満そうに鼻を鳴らした。

　しかし、すぐにテーブルへ近づくと、日本国内の異界分布を示した資料を一枚持ち上げる。

「それにしても、昔から不思議なんだよな」

「何がだ？」

「日本のSランク」

　ケンは資料へ目を落とした。

　東京。

　千葉。

　北海道。

　瀬戸内海。

　日本政府が管理する大型異界は四つ。

　国土を考えれば、世界的にもかなり特殊な環境だ。

「大型異界が四つもあるだろ」

「あるな」

「なのに、Sランクの実力差が妙にでかい」

　ロウが眉を上げる。

「日本のSランクは弱い、と？」

「違う」

　そこはケンも即座に否定した。

「強い奴は普通に強い。海外でも名前が通ってる奴はいる。俺が言ってんのは、その下だ」

　同じSランクという括りにいながら、実力にはかなりの開きがある。

　もちろん、それ自体は日本に限った話ではない。

　だが大型異界を四つ抱え、日常的に高難度の探索環境へ触れられる国として考えれば、ケンには少々歪に見えるらしい。

「これだけ環境が揃ってんなら、もっと全体的に強くなっててもよさそうなもんだけどな」

「明日、本人たちの前で言わないでくださいね」

「なんでだよ」

「なぜ言っていいと思ったんです？」

　即座に返され、ケンが黙った。

　アンはそんな二人を眺めてから、再び日本側の資料へ目を落とす。

「実際に会えば分かる」

「だな」

　ケンが笑った。

「ランキングにも記録にも出てこねえ奴がいるなら、それはそれで面白い」

　ロウは深く息を吐いた。

　明日の日本政府との打ち合わせ。

　調査計画をまとめるだけでも面倒だというのに、日本側のSランクまで参加する。

　そして、こちらにはアンとケンがいる。

　――調査そのものより、この二人を管理する方が大変なのではないか。

　副マスターとしてそんな嫌な予感を覚えるのも、今に始まったことではなかった。