その日暮らしのおじさんの冒険

斥候は得意

「――撮影者さん!?」

背後から響いた声に、友丸は足を止めた。

振り返ると、スーツ姿の男女が数人、こちらへ駆けてくる。

先頭の男は息を切らしながら、友丸の猫の被り物――その上に乗っているこはくを見た。

「本当に……撮影者さんですよね？」

「たぶん」

「たぶん？」

「そう呼ばれてる」

何とも締まらない返事だったが、相手もそこを気にしている余裕はないらしい。

すぐに表情を引き締めた。

「配信、見ました。応援を呼びかけていただいてありがとうございます」

「勝手にやっただけだから気にしなくていい」

「いえ、助かります。すでにゲート側への問い合わせが急増しています。近隣にいる冒険者からも、こちらへ向かうという連絡が入り始めています」

思った以上に早い。

友丸は自分の配信の影響力に若干引きながらも、それ以上は触れなかった。

今は別に聞きたいことがある。

「それで、どれくらいいる？」

職員たちの表情が変わった。

「現在、斥候が確認できているだけで数万です」

「数万」

「主力は中層と浅層に生息する魔物です。複数の群れが合流しながら、浅層方向へ移動しています」

「深層の魔物は？」

「確認できていません」

即答だった。

友丸が猫の被り物をわずかに傾ける。

「いない？」

「いえ。いるかどうかも分かりません」

職員は首を振った。

「斥候が確認できたのは群れの前方から中ほどまでです。数が多すぎて後方へ回れません」

「なるほど」

つまり、見えている範囲では中層と浅層の魔物が主力。

だが最後尾に何がいるのかは不明。

深層の魔物が混ざっている可能性も残っている。

友丸は少し考えた。

「じゃあ、俺が見てくる」

「……はい？」

「後ろ」

一瞬、何を言われたのか理解できなかったらしい。

数人が揃って友丸を見る。

「群れの後方を、ですか？」

「うん」

「ですが、斥候でも回り込めていません」

「だから俺が行く」

「いや、しかし――」

「ついでに、人が集まるまで足止めできそうならやる」

職員が完全に黙った。

友丸は構わず、手にしているカメラを軽く上げる。

「配信はこのまま続ける」

「配信を？」

「俺が見たものが、そのままそっちでも見えるだろ」

コメント欄には今の会話もすべて流れている。

当然、政府側でも確認できる。

「後ろに何がいるかも映す。そっちは配信見ながら作戦立ててくれ」

職員たちは顔を見合わせた。

無茶ではある。

だが、理屈は通っていた。

斥候が確認できなかった群れの全体像。

後方にいる魔物。

進行速度。

種類。

それらがリアルタイムの映像で手に入る。

しかも目の前にいるのは、世界中で散々規格外の行動を見せてきた『撮影者さん』である。

止める言葉を探している間に、友丸はもう歩き出していた。

「じゃ、行ってくる」

「待ってください！」

呼び止められたので振り返る。

「危険だと判断した場合は、すぐに撤退してください」

「分かった」

友丸は今度こそ走り出した。

　　　　　◇

一区を抜ける。

街道を駆け、浅層へ。

最初こそ人間らしい速度だった。

だが、周囲から人影が消えた途端――一気に上げた。

「こはく、落ちるなよ」

『みゃ！』

頭の上から元気な声が返ってくる。

片手にはカメラ。

走りながら撮影しているにもかかわらず、友丸自身は画面の中央からほとんど動かない。

代わりに、背景だけが凄まじい速度で流れていく。

森。

岩場。

街道。

木々。

何が映ったのか理解した頃には、もう次の景色へ変わっている。

《速っ》

《待って待って待って》

《何も見えん》

《森なのは分かる》

《それ以外分からん》

《今なんか追い抜いた？》

《カメラ全然ブレてないのが一番怖い》

《これ何キロ出てんだよ》

友丸はコメントを見ていない。

進行方向だけを見て、ひたすら走る。

途中、一区へ退避している冒険者たちと何度かすれ違った。

彼らが何かに気づいて振り返った頃には、友丸は遥か先へ消えている。

浅層の奥へ。

さらに中層方向へ。

やがて――。

友丸が速度を落とした。

「……いるな」

進行方向の空気が違う。

地面から、微かな振動が伝わってくる。

一体や二体では生まれない震動だった。

友丸は近くにあった巨木へ向かい、その幹を蹴る。

一歩。

二歩。

枝から枝へ。

瞬く間に木々の頂上近くまで駆け上がった。

最後に太い枝へ足を掛け、立ち止まる。

風が抜けた。

視界が、一気に開ける。

「……あれか」

友丸がカメラを前へ向けた。

配信を見ていた者たちのコメントが――一瞬だけ減った。

森の向こう。

遥か彼方に、黒い何かが広がっている。

最初は地面そのものが動いているように見えた。

だが違う。

一体。

十体。

百体。

千体。

その向こうにもいる。

さらに、その向こうにも。

魔物だった。

四足の獣。

巨大な昆虫。

爬虫類。

鳥型。

大小さまざまな魔物が、まるで巨大な濁流のように浅層方向へ進んでいる。

友丸はカメラをゆっくり横へ振った。

群れが続く。

まだ続く。

さらに振る。

終わらない。

反対側も同じだった。

横方向だけではない。

奥にも、遥か地平線近くまで黒い群れが続いている。

数万。

斥候から上がった報告が大袈裟ではなかったことを、映像だけで十分に理解できた。

《…………》

《え》

《これ全部？》

《嘘だろ》

《地平線までいるぞ》

《数万ってこういうことかよ》

《北海道支部これ見てる!?》

《やばいって》

世界中が画面の向こうで騒いでいる。

その中心で、友丸だけが普段と変わらなかった。

しばらく群れを眺める。

「まあまあ居るな」

《まあまあ!?》

《まあまあじゃねえよ！》

《どこがまあまあだ！》

《感覚どうなってんだ》

《数万だぞ！》

《こいつ本当に数聞いてた？》

友丸は気にせず、カメラをさらに奥へ向けた。

前方は確認できた。

中央付近も、ここからならある程度見える。

だが――。

「やっぱ後ろは見えないな」

最後尾は遥か彼方。

ここからでは、何がいるのか判別できない。

深層の魔物が混ざっているのか。

それとも別の何かが、この大群を動かしているのか。

「取りあえず、後ろ行くか」

あまりにも軽い口調だった。

《行くの!?》

《今からあれの後ろに!?》

《迂回するだけで何キロあるんだ》

《一人で行く気かよ》

《待て装備は？》

そのコメントが目に入ったのか。

友丸が「ああ」と声を漏らした。

「そういえば、今日はこれしか持ってない」

腰へ手を伸ばす。

何かとんでもない武器が出てくる。

配信を見ていた多くの者が、そう思った。

紫色の巨大な刀か。

あるいは、まだ公開していない遺跡産の武器か。

友丸が鞘から抜いたものを、カメラの前へ持ってくる。

映ったのは――。

一本の短刀だった。

「これでいいか」

《…………》

《え？》

《それ？》

《一本？》

《数万だぞ？》

《撮影者さん？》

《待って》

《それで行くの？》

友丸は短刀を鞘へ戻した。

そして、遥か地平線まで続く魔物の群れへ目を向ける。

「じゃ、行ってくる」

『みゃ』

頭の上から返事がした。