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日本の高ランク冒険者事情

夕食を終えたあと、友丸は湖へ釣り糸を垂らしていた。

焚き火がぱちぱちと音を立て、その隣では、こはくが水面を覗き込んでいる。

浮きが揺れるたびに琥珀色の瞳が動き、小さな前足がそわそわと持ち上がった。

「手ぇ出すなよ」

『みゃ』

「昼間みたいに飛び込んだら、魚逃げるからな」

『みゃあ』

返事だけはいい。

こはくは人の言葉を理解している。

どこまで細かく分かっているのかは友丸にも分からないが、簡単な指示ならまず間違えない。

それでも魚が気になるらしく、視線だけは水面から離れなかった。

「見るだけだからな」

『みゃ』

友丸は苦笑し、焚き火へ薪を一本放り込んだ。

夕暮れはすでに終わりかけている。

山の向こうへ太陽が沈み、湖を囲む森も徐々に暗さを増していた。風が水面を渡るたび、昼間より冷えた空気が頬を撫でていく。

北海道異界の夜は思ったより冷える。

上着でも出すか。

そんなことを考えた時だった。

「……ん？」

友丸が森へ顔を向ける。

まだ何も見えない。

足音も聞こえてこない。

だが、木々の向こうから複数の気配が近づいていた。

一つ、二つ――五人。

魔物ではない。

歩く速さも普通で、こちらへ敵意を向けている様子もなかった。

昼間、数キロ離れた湖畔にテントを張っていた冒険者たちだろう。

ほぼ同時に、隣にいたこはくの耳がぴくりと動いた。

『みゃ』

小さな顔が森へ向く。

「気づいたか」

『みゃ』

「人が来る。こはく、テント入ってろ」

言われた途端、こはくは素直に浮かび上がった。

そのまま友丸の背後へ飛んでいき、開けてあったテントの入口からするりと中へ潜り込む。

先日、世界中へ姿を晒したばかりである。

あれだけ騒ぎになった生き物を人前で飛ばしていれば、余計な騒ぎを招くのは目に見えていた。

だから人が来たら隠れること。

北海道へ来てから、こはくにはそう言い聞かせてある。

「俺が呼ぶまで出てくんなよ」

『みゃあ』

テントの奥から返事が届いた。

それから少しして、森の中から話し声が聞こえてきた。

やがて木々の間から五人の男女が姿を現す。

全員が冒険者らしい装備を身につけているが、手にしているのは武器だけではない。釣り竿に道具箱、小さなクーラーボックスまで持っている。

どうやら目的は友丸ではなく、湖らしい。

先頭を歩いていた四十代ほどの男が友丸に気づき、足を止めた。

「こんばんは」

友丸も釣り竿を持ったまま軽く頭を下げる。

男は湖へ向けていた視線を友丸へ戻した。

「見ない顔だな」

「東京から来ました」

「ああ、旅行か」

「まあ、そんなところです」

「なるほどな」

男は納得したように頷く。

彼らは北海道異界を普段から利用している冒険者なら、よく見かける顔くらいは自然と覚えるのだろう。

男は気さくに片手を上げた。

「伊藤だ。北海道異界を中心に活動してる」

「坂田です」

後ろの四人も続いて軽く名乗った。

友丸も一人ずつ挨拶を返す。

そこで改めて伊藤の顔を見た。

「……あれ？」

「どうした？」

「どっかで見た顔ですね」

伊藤が何か言うより早く、後ろにいた若い冒険者が目を丸くした。

「北海道支部所属のSランク、伊藤さんですよ」

「ああ」

言われて、ようやく思い出した。

「テレビで見たことあります」

「そこからかよ」

伊藤が苦笑する。

後ろの四人からも笑いが漏れた。

現在、日本政府が正式に認定しているSランク冒険者は十五人。

もっとも、その全員が東京に集まっているわけではない。

日本には東京、千葉、北海道、瀬戸内海という四つの大型異界が存在し、それぞれを主な活動拠点とする冒険者がいる。

伊藤のように一つの異界を中心に長く活動する者もいれば、政府や企業からの依頼を受けて国内各地を渡り歩く者もいる。

中には日本にいる時間の方が短く、世界中の異界を飛び回っているSランクさえいた。

伊藤は前者だった。

北海道支部に所属し、北海道異界を主戦場としている。

この異界へ通う冒険者なら、まず知らない者はいない。

友丸も名前くらいは聞いたことがあったし、テレビで顔も見ている。

ただ、それだけだった。

「この辺で釣るんですか？」

「ああ。この湖の魚は結構うまいぞ」

伊藤が手にした釣り竿を軽く持ち上げる。

「兄ちゃんも釣ってるみたいだし、邪魔にならないところでやらせてもらうよ」

「どうぞ。俺の湖じゃないんで」

「ははっ、そりゃそうだ」

伊藤たちは湖岸を歩き、友丸のテントから少し離れた場所へ向かっていく。

途中で伊藤が一度だけ振り返った。

「せっかく北海道まで来たんだ。楽しんでってくれよ」

「はい。ありがとうございます」

友丸も軽く手を上げ返した。

それだけだった。

日本に十五人しかいないSランク冒険者との初対面にしては、ずいぶんあっさりしたものである。

もっとも、友丸にとっては旅行先でたまたま会った冒険者でしかない。

五人が湖岸を歩いていくのを見送り、友丸は再び釣り竿へ視線を戻した。

しばらくして、背後のテントから小さな声がする。

『みゃあ』

「まだ駄目。近くで釣りしてるから」

『みゃ……』

露骨に不満そうな声へ変わった。

「我慢しろ」

今度は返事がない。

友丸は小さく笑い、静かな湖へ釣り糸を垂らした。