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久しぶりに…

古地図の丸印まで辿り着いたものの、そこには何もなかった。

「……ここだよな？」

三浦がスマートフォンと古地図を見比べる。

目の前にあるのは、草木に覆われた岩壁だけだ。

友丸も周囲を見回した。

「何もないね」

「だな」

「じゃあ焼肉？」

「早えよ。少しくらい探させろ」

三浦は呆れながら岩壁沿いを歩き始めた。

ここまで来るのに、それなりの時間はかかっている。何もありませんでした、で帰るには少し早い。

友丸も反対側から適当に調べていく。

岩。

草。

また岩。

やはり何もない。

「外れじゃない？」

「その可能性は高いな」

「帰ろうよ」

「お前、本当に興味ないな」

「焼肉の方が興味ある」

「分かったから、あと十分だけ付き合え」

仕方なく、友丸はさらに奥へ進んだ。

その時だった。

「ん？」

足を止める。

岩壁の一角だけ、妙に草が密集していた。

蔓まで絡み合い、壁を覆うように垂れ下がっている。

友丸は草を掴み、横へ退けた。

その奥に黒い隙間が現れる。

「三浦」

「何かあったか？」

「穴」

三浦がすぐにやって来る。

二人で草を掻き分けると、人一人がどうにか通れそうな洞窟の入口が姿を現した。

三浦が古地図を見る。

「……位置は合ってる」

「これが丸？」

「たぶんな」

入口はかなり狭い。

友丸が先に身体を滑り込ませ、三浦も後に続いた。

数メートルほど進むと、洞窟は少しずつ広くなった。

「これなら普通に歩けるな」

「狭いけどね」

二人が横に並べる程度には幅がある。

三浦がライトを点け、奥を照らした。

自然にできた洞窟にしか見えない。

人工物らしきものもなければ、壁に文字や印が残されているわけでもない。

「古地図にわざわざ印つけるほどか？」

「知らないよ」

「もうちょっと興味もてよ」

二人はそのまま奥へ進んだ。

途中、魔物とも何度か遭遇した。

岩陰から飛び出した四足の魔物を、三浦の剣が斬り伏せる。

別の一匹が友丸へ向かってきたが、小太刀を抜くまでもない。身体をずらして突進をかわし、すれ違いざまに首を斬った。

それ以外にも何体か現れたものの、二人が足を止めるほどではなかった。

やがて洞窟の先が二つに分かれた。

三浦が右を見る。

友丸が左を見る。

どちらも同じような暗い穴が続いている。

「どうする？」

「別れて見てくる？」

三浦は少し考えた。

ここまで危険な魔物は出ていない。

通路も複雑ではなく、分岐も今のところここだけだ。

「そうするか。俺が右行く」

「じゃあ左」

「何かあったら無理すんなよ」

「三浦もね」

「ああ。十分くらい見たら一度戻ろう」

二人は分かれた。

友丸は一人、左の通路を進んでいく。

相変わらず何もない。

「外れかな」

小さく呟く。

足元にも壁にも変わったものは見当たらない。

むしろ先ほどまでいた魔物すら姿を見せなくなった。

数分ほど歩いた頃だった。

友丸が一歩踏み出す。

――瞬間。

何かが起きた。

「――っ」

避ける。

そう考えるより早かった。

床が光ったわけではない。

音もない。

魔力の気配も感じなかった。

ただ、一瞬で景色が消えた。

次に視界が戻った時。

友丸は立ち止まっていた。

「……は？」

洞窟ではない。

先ほどまで頭上すぐ近くにあった岩の天井が消えている。

代わりに広がっているのは、巨大な石造りの空間だった。

天井は高い。

壁も遠い。

足元には平らに加工された石床が広がっている。

明らかに自然の洞窟ではなかった。

友丸はすぐに後ろを見る。

何もない。

「転移……？」

自分が何かを踏んだ。

それだけは分かる。

だが、発動するまで何も感じなかった。

友丸は軽く眉を寄せた。

自慢するほどではないが、罠の類には慣れている。

それでも今のものには、まったく反応できなかった。

「参ったな」

まず三浦と合流する方法を探す。

そう考えたところで――。

気配を感じた。

友丸の視線が正面へ向く。

広い部屋の中央。

何かが立っている。

人のように二本の脚で立つ魔物だった。

人間より一回り大きい。

全身を覆っているのが鎧なのか、それとも外殻なのかは分からない。

右手には一本の剣。

それだけだった。

巨大でもない。

派手な能力を使っているわけでもない。

ただ立っている。

それなのに。

友丸の表情から、いつもの気怠さが消えた。

「……これ、ヤバいな」

理由を考えるより先に身体がそう判断していた。

友丸は素早く自分の装備を確認する。

小太刀。

バッグ。

以上。

「マジか」

今日は三浦に誘われて、古地図の印を見に来ただけだ。

当然、重装備など持ってきていない。

遺跡で拾ったスーツもない。

紫色の大太刀もない。

普段使いの小太刀だけ。

目の前の魔物が動いた。

――消えた。

そう見えた。

友丸は反射的に小太刀を抜く。

金属音が響いた。

「っ！」

目の前に魔物がいた。

振り下ろされた剣を、小太刀で受け止めている。

重い。

友丸の足元で石床が砕けた。

それでも剣は止めた。

次が来る。

そう思った瞬間。

腹に衝撃が走った。

「がっ――！」

蹴り。

見えた時には遅かった。

友丸の身体が宙を飛ぶ。

そのまま部屋の端まで吹き飛ばされ、背中から石壁へ激突した。

轟音とともに壁が砕ける。

身体が石の中へめり込んだ。

「……っ、ぐ」

友丸は崩れ落ちるように床へ降りた。

喉の奥から何かが込み上げる。

「げほっ……！」

血が床へ落ちた。

久しぶりだった。

魔物の一撃をまともに食らったのは。

だが、驚いている暇はない。

前を見る。

もういる。

「速――」

剣が迫る。

友丸は横へ飛んだ。

さっきまでいた場所へ剣が突き刺さり、石床が大きく割れる。

友丸は着地と同時に踏み込んだ。

小太刀を走らせる。

首。

狙いは正確だった。

だが。

甲高い音。

「硬いな……！」

刃が弾かれた。

魔物の剣が横薙ぎに迫る。

身体を沈めてかわす。

そのまま脇へ潜り込み、今度は胴。

また弾かれた。

直後、膝が飛んでくる。

友丸は左腕で受けた。

「っ……！」

骨まで響く。

その勢いを利用して後方へ跳び、距離を取った。

魔物が追う。

速い。

友丸も動く。

剣をかわす。

流す。

受ける。

反撃する。

だが、浅い。

こちらの攻撃は通らない。

相手の一撃だけが、まともに受ければ致命傷になり得る。

さらに厄介なのは――。

「こいつ……」

剣が再び迫る。

友丸は一歩下がった。

切っ先が鼻先を通過する。

そこから剣が返る。

普通の魔物の動きではない。

こちらの回避を読んでいる。

剣を振り回しているのではなく、明確に友丸を追い込んでいた。

友丸が踏み込もうとした瞬間には、すでに剣先がその進路を塞いでいる。

仕方なく後ろへ。

そこへ蹴り。

「くっ！」

紙一重でかわす。

風圧だけで髪が揺れた。

友丸は大きく距離を取った。

呼吸が少し荒い。

口の中には血の味が残っている。

左腕も痺れていた。

対する魔物は、ほとんど無傷。

剣を下げることすらなく、静かにこちらを見ている。

友丸は小太刀を握り直した。

いつ以来だろう。

こんな感覚は。

強い魔物なら何度も見てきた。

危険な場所にも数え切れないほど入った。

それでも最近は、どこかで分かっていた。

まあ、何とかなる。

実際、何とかなってきた。

だが今回は違う。

装備が足りない。

逃げ道も分からない。

相手の底も見えない。

そして何より――強い。

友丸は口元の血を手の甲で拭った。

「……まずいな」

冗談でも、大袈裟でもなかった。

このままなら。

普通に死ぬ。

魔物が剣を構える。

友丸も小太刀を正面へ向けた。

気怠そうな表情は、もうどこにも残っていなかった。

「久しぶりだな……こういうの」