その日暮らしのおじさんの冒険

また無料券につられる

絢香の店へ着いた頃には、すでに営業を終えていた。

　表の看板は片づけられ、暖簾も外されている。店内にはまだ明かりがついており、従業員たちがテーブルを拭いたり、厨房を片づけたりしていた。

　友丸が扉を開けると、その音に気づいた絢香が厨房から顔を出した。

「友丸？　珍しいね、こんな時間に」

「ああ。ちょっとな」

「ご飯なら、今日はもう――」

　言いかけた絢香の視線が、友丸の隣へ移った。

　長い金髪に、百八十センチ近い長身。その顔には、女の子向けアニメのキャラクターをかたどったお面がついている。

　絢香はしばらく相手を見つめ、それから友丸へ目を向けた。

「……ちょっと待ってて」

　何かに気づいたらしい。それ以上は尋ねず、従業員たちへ声をかけた。

「みんな、今日はもう上がっていいよ。残りは私がやっておくから」

「でも、厨房がまだ少し残ってますけど」

「そこだけなら、すぐ終わるよ。明日の準備も済んでるし。お疲れさま」

　友丸とユリアは店の隅へ寄り、従業員たちが帰り支度をするのを待った。最後の一人を見送ると、絢香は入口の鍵を閉め、カーテンを下ろしてから振り返った。

「もういいよ」

　ユリアがお面を外し、笑顔を見せる。

「久しぶり、絢香」

「やっぱりユリア！」

　絢香の顔がぱっと綻んだ。二人は歩み寄ると、そのまま抱き合った。

「本当に久しぶり！　いつ以来？」

「ちゃんと会ったのは、五年くらい前じゃない？」

「そんなに経った？」

「経ったわよ。絢香が忙しいから」

「ユリアにだけは言われたくないなあ」

「それもそうね」

　顔を見合わせ、また笑う。五年ぶりと聞かなければ、友丸には数日前にも会っていたようにしか見えなかった。これなら、あとは二人に任せておけばいいだろう。

「じゃあ、俺は帰るわ」

　入口へ向き直ったところで、後ろから声が重なった。

「待って」

「待ちなさい」

　友丸は足を止め、二人を振り返った。

「何だよ」

「うちに来るでしょ？　ユリアと一緒に」

「久しぶりに会ったんだから、二人で話せばいいだろ」

「三人で会うのも久しぶりじゃない」

　ユリアが当然のように言う。

「お前とは朝から一緒だ」

「絢香がいなかったでしょ」

「そういうこと。夕飯、まだだよね？」

　絢香に聞かれ、友丸は返事をためらった。腹は減っている。だが、ここで認めれば、そのまま連れていかれる気がした。

「……まだだけど」

「じゃあ、決まり。厨房だけ片づけるから、少し待ってて」

　絢香はさっさと厨房へ戻っていった。ユリアも近くの椅子へ座り、帰るつもりはまるでない。友丸は入口を一度見てから、もう一脚の椅子を引いた。

　　　　　◇

　一時間後、友丸は絢香の家で夕飯を食べていた。

　テーブルには焼き魚に煮物、唐揚げ、野菜の和え物と、三人で食べるには十分すぎる量の料理が並んでいる。帰るつもりだったことは、もう考えないことにした。目の前の焼き魚は、皮まで香ばしく焼けていた。

「やっぱり絢香の料理、好き」

　向かいのユリアは、先ほどから上機嫌だった。

「ありがとう。いっぱいあるから食べて」

「そのつもりよ」

「さっきから、ずっと食ってるだろ」

「友丸も食べてるじゃない。その唐揚げ、食べる？」

「食う」

「まだいっぱいあるよ？」

　絢香が大皿を指したが、ユリアは友丸の小皿から目を離さなかった。

「友丸のが美味しそうなのよ」

「同じ皿から取ったやつだぞ」

　絢香が吹き出した。

「二人とも、昔から変わらないね」

「こいつと一緒にするな」

「こっちの台詞よ」

　久しぶりに三人が揃ったというのに、昔話らしい昔話はほとんど出てこなかった。料理の感想から最近の仕事の話へ移り、気づけばまた友丸とユリアが言い合っている。絢香も笑いながら口を挟み、食事の間も会話は途切れなかった。

　その途中で、テーブルの端に置かれた絢香のスマートフォンが震えた。

「あれ？　櫻子さんだ」

　友丸の箸が止まる。

「出ない方がいいぞ」

「なんで？」

「嫌な予感がする」

「何それ」

　絢香は笑いながら通話ボタンを押した。

「もしもし？」

『こんばんは、絢香ちゃん。今、少し話せる？』

「はい。ユリアと友丸も一緒に、夕飯を食べてます」

「私も聞くわ」

　ユリアが箸を置いたので、絢香はスピーカーへ切り替え、スマートフォンをテーブルの中央へ置いた。

『ユリア、取材の申し込みは、こちらへ回してちょうだい。窓口をまとめておくから』

「ありがとう。何件か来ていたから、助かるわ」

『それと、絢香ちゃんにも少し相談があるの。ユリアと一度、配信してくれない？』

「私の配信に、ですか？」

『ええ。今は休暇中だと伝えているんだけど、まだ色々と憶測が出ていてね。友達と日本で楽しんでいる姿が見られれば、問い合わせも少しは落ち着くと思うの』

「ああ、なるほど」

　絢香がユリアを見ると、ユリアはすぐに頷いた。

「いいわよ。取材の予定を何本も入れるより、絢香と一緒に配信する方が楽しそうだもの」

『なら、よかった。取材の方はこちらで対応しておくわ』

「櫻子さん、本当に仕事が早いですね」

「ほんと。おかげで、こうしてゆっくり夕飯を食べていられるわ」

　ユリアが笑う横で、絢香は少し考え、それから顔を上げた。

「じゃあ、キャンプする？」

「キャンプ？」

「東京異界で。前に友丸と泊まった深層の森があるの。川もあるし、景色も綺麗だよ。そこで料理するのもいいと思って」

「いいわね！」

　ユリアの声が弾んだ。

「あそこか」

　友丸にも覚えがあった。以前、絢香と一緒に泊まった森だ。野営に適した場所も、川までの道も分かっている。

「二泊くらい、どう？」

「ええ。帰ってきてからも、東京でゆっくりできるわね」

　早くも話がまとまりつつある。友丸は焼き魚の最後の一口を食べ、箸を置いた。

「じゃあ、二人で楽しんでこい」

「何言ってるの？　友丸も行くよ」

　絢香がこちらを向いた。

「行かねえよ。配信するのはお前らだろ」

「三人で行った方が楽しいじゃない」

　ユリアも身を乗り出す。

「久しぶりに揃ったんだもの。付き合ってよ」

「夕飯もそれで連れてこられたんだけどな」

「ご飯、美味しかったでしょ？」

「それとこれとは別だろ」

　友丸が首を横に振ると、絢香は少し考え、改めて口を開いた。

「じゃあ、今日から一か月、うちの店で食べるの無料」

　友丸は絢香を見た。

「……一か月？」

「うん。付き合ってもらうお礼」

「大盛りも、小鉢の追加も？」

「いいよ。営業時間に来てくれれば」

　友丸は黙った。先日、財布の中身を見て金がないと呟いたばかりだ。食費が一か月浮くうえに、絢香の店なら味も量も申し分ない。

　あの森へ行って、二泊して帰ってくる。それで一か月、食事に困らなくなるのなら――。

「私が誘ったときとは、ずいぶん反応が違うわね」

　ユリアが友丸の顔を覗き込んだ。

「条件が変わったんだよ」

「まだ返事をしてないのに、もう行く顔になってるわ」

　友丸はユリアから目を逸らし、絢香へ向き直った。

「二泊三日までな」

「決まり！」

　絢香が笑う横で、ユリアはまだ友丸を見ていた。

「私が誘っても駄目だったのに、食事ならいいのね」

「お前も一か月、飯を出してくれるのか？」

「それは絢香にお願いするわ」

「結局、同じじゃねえか」

　電話の向こうからも笑い声が聞こえた。

『三人とも、楽しそうね』

「こっちは、夕飯を食いに来ただけなんだけどな」

『一か月分の食事もついたでしょう？』

　言い返せず、友丸は味噌汁の椀を手に取った。

『絢香ちゃん、お店の方は大丈夫？』

「二、三日なら問題ないですよ。弟子も育ってきましたし、スタッフも増やしてますから」

『なら、お願いするわ』

「ありがとう。決まったら連絡するわね」

　ユリアが答え、通話を終えた。スマートフォンを手元へ戻すと、絢香は二人を見た。

「じゃあ、明日の朝から行く？」

「いいわね！」

「待て」

　友丸は椀を置いた。

「明日？　急すぎるだろ」

「道具は前に使ったのがあるし、機材も店に揃ってるよ。あとは食材と着替えくらいだから」

　友丸は二人の顔を順に見た。参加すると言ったばかりなのに、もう出発が明日の朝になっている。

「……朝飯も食べるからな」

「分かったって。明日食べてから行こう」

　絢香が答えると、ユリアも嬉しそうに頷いた。

「じゃあ、明日の朝ご飯も絢香の料理ね」

　絢香達の笑い声を聞きながら、友丸は最後の唐揚げを口に運んだ。