その日暮らしのおじさんの冒険

また無料券につられる

絢香の店へ着いた頃には、すでに営業を終えていた。

表の看板は片づけられ、暖簾も下ろされている。ただ、店内にはまだ明かりが残り、数人の従業員がテーブルを拭いたり、厨房の片づけをしたりと忙しなく動いていた。

友丸が扉を開けると、その音に気づいた絢香が厨房から顔を出す。

「友丸？　珍しいね、こんな時間に」

「ああ。ちょっとな」

「ご飯なら今日はもう――」

言いかけて、絢香の視線が隣へ移った。

長い金髪。

百八十センチ近い長身。

そして顔には、女の子向けアニメキャラクターのお面。

どう考えても怪しい。

それでも絢香は驚くより先に、じっと相手を見つめた。

「…………」

やがて何かに気づいたように目を細める。

「ちょっと待ってて」

それだけ言うと、従業員たちへ振り返った。

「みんな、今日はもう上がっていいよ。残りは私がやっておくから」

「え？　でも、まだ厨房が少し」

「そこだけ私がやるよ。明日の準備は終わってるでしょ？」

「はい」

「じゃあ大丈夫。お疲れさま」

普段より少し早い解散に首を傾げる者もいたが、店主がそう言うならと帰り支度を始める。

友丸とユリアは邪魔にならないよう店の隅で待った。

やがて最後の従業員が出ていく。

絢香は入口の鍵を閉め、カーテンを下ろした。

そのまま振り返る。

「……もういいよ」

待ってましたとばかりにユリアがお面を外した。

長い金髪がさらりと肩へ落ちる。

「久しぶり、絢香」

一瞬の静寂。

次の瞬間、絢香の顔が一気に綻んだ。

「やっぱりユリア！」

「久しぶり！」

二人は笑いながら歩み寄り、そのまま抱き合った。

「本当に久しぶり！　いつ以来？」

「ちゃんと会ったのは五年くらい前じゃない？」

「そんなに経った？」

「経ったわよ。絢香が忙しいから」

「ユリアにだけは言われたくないなあ」

「それもそうね」

顔を見合わせ、また笑う。

数年ぶりとは思えない。

少なくとも友丸には、数日前にも会っていたようにしか見えなかった。

なら、もう自分がここにいる必要もない。

「じゃ、俺は帰るわ」

踵を返す。

「待って」

「待ちなさい」

ほぼ同時だった。

友丸は扉へ伸ばしかけた手を止める。

「何だよ」

「どこ行くの？」

「帰るんだよ」

「一緒に来るでしょ？」

絢香が当然のように言う。

「どこに」

「うち」

「行かねえよ」

「なんで？」

「なんで俺まで行くんだよ。久しぶりに会ったんだから、二人で話せばいいだろ」

すると今度はユリアが呆れた顔をする。

「友丸だって久しぶりでしょ？」

「お前とは朝から一緒だ」

「そういう意味じゃないわよ。三人で会うのが久しぶりなの」

「だから？」

「だから行くの」

「なんでお前が決めるんだよ」

「いいから行きましょ」

話を聞く気がない。

絢香まで笑顔で頷いている。

二対一。

どうやら拒否権はないらしい。

　　　　　◇

一時間後。

友丸は絢香の家で夕飯を食べていた。

帰ると言ったはずなのに、なぜこうなったのか。

考えるだけ無駄なので、目の前の焼き魚へ箸を伸ばす。

「美味しい！」

向かいでは、ユリアが先ほどから上機嫌だった。

テーブルには焼き魚に煮物、唐揚げ、野菜の和え物と、三人で食べるには十分すぎる量の料理が並んでいる。

「やっぱり絢香の料理、好き」

「ありがとう。いっぱいあるから食べて」

「食べる」

「お前、さっきからずっと食ってるだろ」

「いいじゃない。休暇中なんだから」

「休暇って便利な言葉だな」

「友丸も食べてるじゃない」

「夕飯だからな」

「その唐揚げ食べる？」

「食う」

「まだいっぱいあるよ？」

「じゃあそっち取れよ」

「友丸のが美味しそう」

「同じ皿から取ったやつだぞ」

絢香が吹き出した。

「二人とも昔から変わらないね」

「こいつと一緒にするな」

「こっちの台詞よ」

数年ぶりに三人が揃ったというのに、昔話らしい昔話はほとんど出てこない。

それでも会話は途切れなかった。

そんな夕食の途中だった。

テーブルの端に置かれていた絢香のスマートフォンが震える。

「あれ？」

画面を確認した絢香が呟く。

「櫻子さんだ」

友丸の箸が止まった。

「出ない方がいいぞ」

「なんで？」

「嫌な予感がする」

「何それ」

笑いながら、絢香は通話ボタンを押した。

「もしもし？」

『もしもし、絢香ちゃん元気？最近特に忙しそうね。ユリア、そこにいるでしょ

絢香がユリアを見る。

ユリアも唐揚げを持ったまま動きを止める。

「……いますけど」

『やっぱり』

電話の向こうから、深いため息が聞こえた。

ユリアが椅子から少し身を乗り出す。

「どうしたの？」

『どうしたの、じゃないわよ』

「あら、聞こえた？」

『聞こえるように言ったでしょ』

絢香が苦笑しながらスマートフォンをテーブル中央へ置き、スピーカーへ切り替えた。

『先に言っておくけど、あなたの国とは話がついてるからね』

「何の話？」

『あなたの話よ。日本で一週間ほど休暇を取ることも、こちらに滞在していることも向こうは承知してる。だから政府同士では何も問題ない』

「なら、いいじゃない」

『それがよくないのよ』

櫻子の声には、明らかな疲れが滲んでいた。

『今日一日、電話とメールがひっきりなしなの』

「誰から？」

『日本のテレビ局、新聞社、週刊誌。海外のテレビ局や新聞社も。それに一般からの問い合わせまで』

「日本政府に？」

絢香が驚いたように聞く。

『そう。ユリアが日本にいるんじゃないかって』

ユリア本人は、いまいち事態を理解していない顔をしている。

櫻子はそんな姿が見えているかのよう続ける

『日本に入ったところまでは確認されてるのよ。問題はそのあと。空港を出てから、あなたがどこに行ったのか誰も分からない』

「友丸のところに行ったわよ」

『世間は知らないの』

ぴしゃりと返された。

『来日したユリアが、そのまま姿を消した――今はそういう扱いになってるの。日本のマスコミだけじゃない。海外まで騒ぎ始めてるわよ』

「大げさねえ」

『あなたが世界中でどれだけ顔を知られてると思ってるの』

『日本で何をしているのか。政府から何か依頼を受けたのか。東京異界へ極秘で入るんじゃないか。怪我をしているんじゃないか。引退するんじゃないか。もう朝から好き勝手に問い合わせが来てる』

「引退しないわよ？」

『知ってるわよ』

「なら大丈夫じゃない？」

『だから世間は知らないって言ってるでしょ！』

友丸は黙って味噌汁を飲んだ。

関わらない。

今日の経験上、櫻子からの電話に余計な口を挟むと、ろくなことにならない。

『こっちから正式に発表するほどの話でもないし、かといって放っておくと騒ぎが大きくなるし……』

「大変ね」

『他人事みたいに言わないで』

「だって休暇だもの」

『本当に自由ね、あなた』

櫻子がもう一度ため息をつく。

それから声の調子を変えた。

『それで、絢香ちゃんにお願いがあるんだけど』

「私ですか？」

『ユリアと一回、配信してくれない？』

「配信？」

『うん。元気に日本で休暇を楽しんでますって分かれば、それでいいの。あなたの配信なら普段から見てる人も多いし、海外にも切り抜きはすぐ広がるでしょ』

「ああ、なるほど」

絢香は納得したように頷き、ユリアを見る。

「どうする？」

「いいわよ」

返事は早かった。

むしろユリアは楽しそうだ。

「せっかくなら何かしたいわね」

「何かって？」

「普通にご飯食べてるだけじゃつまらないでしょ？」

「生存確認なんだから、それでも十分だと思うけど……」

絢香が少し考える。

やがて、ふと何かを思いついたように顔を上げた。

「じゃあ、キャンプする？」

「キャンプ？」

「東京異界で」

ユリアの目が輝いた。

「いいわね！」

食いつくのが早い。

「前に友丸と行った深層の森があるの。川もあるし、景色も綺麗だよ」

「あそこか」

友丸にも覚えがある。

以前、絢香と一緒に泊まった森だ。

比較的安全に野営できる場所も分かっている。

「そこ行きたい！」

「じゃあ二泊くらいする？」

「二泊三日ね。いいじゃない！」

話が恐ろしい速さで決まっていく。

友丸は箸を置いた。

嫌な予感しかしない。

「じゃあ、二人で楽しんでこい」

「何言ってるの？」

絢香がこちらを向いた。

ユリアも同じ顔をする。

「何が」

「友丸も行くよ」

「行かねえよ」

即答した。

「なんで？」

「なんで俺が行くんだよ。配信するのはお前らだろ」

「三人で行った方が楽しいじゃない」

ユリアまで加わる。

「俺はこの前行ったばっかりだ」

「いいじゃない。もう一回行けば」

「嫌だ」

「頑固ね」

「お前らが勝手に決めてるだけだろ」

しばらく押し問答が続く。

だが友丸に行く気はない。

それを見ていた絢香が、ふと何かを思いついた。

「じゃあ、友丸」

「何だ」

「今月、うちの店で食べるの無料」

友丸が止まった。

「……今月？」

「うん」

「何回行っても？」

「常識の範囲なら」

「大盛りは？」

「いいよ」

「追加の小鉢は？」

「それもいい」

「夜も？」

「営業時間なら」

友丸は黙った。

ユリアが信じられないものを見るような目を向けてくる。

「……まさか迷ってる？」

「食費一か月分だぞ」

「そんなに大事？」

「大事に決まってるだろ」

先日、財布の中身を見て金がないと呟いたばかりである。

食費が一か月浮く。

しかも絢香の店なら味も量も申し分ない。

深層の森へ行って、二泊して、帰ってくる。

「…………」

悪くない。

「二泊三日までな」

「決まり！」

絢香が即座に笑った。

ユリアは呆然としている。

「本当に食事で釣れた……」

「うるせえ」

電話の向こうからも笑い声が聞こえた。

『友丸、あなた本当に分かりやすいわね』

「黙れ」

『でも助かった。絢香ちゃん、お店は大丈夫？』

「二、三日なら問題ないですよ」

絢香は気軽に答えた。

「最近は弟子も育ってきましたし、スタッフも増やしてますから。私がいなくても店は回せます」

『ならお願い』

「はい」

これで決まりだった。

櫻子との電話が終わる頃には、ユリアと絢香はすでにキャンプの相談を始めていた。

「テントは？」

「あるよ。配信用の機材も準備しないと」

「食材はいっぱい持っていきましょ」

「店から持っていけるよ。向こうで料理配信するのもいいかも」

「お肉多めね」

「野菜も食べなよ」

「食べるわよ」

楽しそうで何よりである。

友丸は残っていた味噌汁を飲み干した。

ユリアは日本へ来た時、一週間くらいのんびりしたいと言っていた。

東京異界の深層で二泊三日のキャンプ。

果たしてそれを『のんびり』と呼んでいいのかは分からない。

もっとも、本人が楽しそうなので問題ないのだろう。

「じゃあ明日の朝から行く？」

絢香が何気なく言った。

「いいわね！」

「待て」

友丸が顔を上げる。

「明日？」

「うん」

「急すぎるだろ」

「準備なんてすぐ終わるよ」

「私も荷物ほとんど持ってきてないから大丈夫」

「それは大丈夫なのか？」

むしろ逆だろう。

だが、二人はすでに明日の話で盛り上がっている。

どうやら友丸の意見が採用される余地はなさそうだった。

多分明日から二泊三日。

行き先は東京異界深層。

報酬は、絢香の店で一か月食事無料。

友丸は空になった茶碗を見下ろした。

「……朝飯も無料だからな」

「分かったって」

絢香が笑う。

こうしてユリアの日本での休暇、その最初の予定が決まった。