その日暮らしのおじさんの冒険

最強メンタルSランク西郷

翌日の昼。

都内のテレビ局では、昨日の深層配信が早くも特集として組まれていた。

大型モニターに映し出されているのは、雪原を進む絢香と、その先に現れた巨大な氷竜。

画面の隅には大きく、

『世界が注目！　謎の撮影者は何者？』

の文字が躍っている。

「昨日、最大同時接続数二千万人を記録した人気冒険者・絢香さんの深層配信。中でも世界的な注目を集めているのが、こちらの撮影者さんです」

女子アナウンサーの説明とともに、映像が切り替わった。

氷竜の爪が振り抜かれ、雪原を斬撃が走る。

撮影者はそれを避けながら接近。

尾撃を片腕で受け、その勢いを利用するように巨体へ飛び乗る。

そして小型ナイフを鱗の隙間へ何度も突き立てた。

映像が止まる。

「そこで本日は、現役Sランク冒険者の西郷さんにお越しいただきました」

「よろしくお願いします」

爽やかな笑顔で頭を下げたのは、二十代後半の男だった。

国内でも数少ないSランク冒険者の一人。

百名を超える大型クランに所属し、自身の配信チャンネルも国内有数の登録者数を誇る。整った容姿もあってテレビ出演も多く、異界に興味がない層にまで名前を知られている。

「早速ですが、西郷さん。この撮影者さんについて、どうご覧になりましたか？」

「強いですよ」

答えは早かった。

「少なくとも映像を見る限り、かなり高い身体能力を持っています。ただ――ネットは少し騒ぎすぎかなとは思います」

「騒ぎすぎ？」

「氷竜は確かに危険な魔物です。ただ、Sランクであれば龍種を独討伐できる人間は国内にもいます。今回の映像だけで世界最強クラスだとか、そういう評価をするのは早いでしょう」

女子アナが頷く。

「では、西郷さんでも？」

「倒せます」

さらりと言った。

そこに虚勢はない。

実際、西郷にはそれだけの実績がある。

「ただ、戦い方は褒められませんね」

再び映像を見る。

「まず武器が短すぎます。氷竜相手に小型ナイフを選ぶ理由が分からない。しかも映像を見る限り、高位の異界武器には見えません」

「服装についても話題になっています」

「これもですね」

黒い探索服姿が拡大される。

「性能は分かりません。ただ、メーカーも不明、装備構成も不明。防具らしい防具もない。これを見て初心者が真似するのは絶対にやめてください」

そこまでは、現役Sランクらしい真っ当な解説だった。

女子アナも感心したように頷いている。

「一方で、絢香さんはこの方をかなり信頼されているようでした」

西郷が止まった。

「…………」

「西郷さん？」

「はい」

大型モニターで別の場面が流れる。

『私、髪濡らしたくないから撮影者さんよろしく』

『はいはい』

『終わった？』

『終わったよ』

『早かったわね』

スタジオへ戻る。

西郷はモニターを見ていた。

「…………」

「非常に仲が良さそうですよね」

「そうですか？」

女子アナが僅かに笑う。

「昔からのお友達だそうです」

「友達ですよね？」

「そうおっしゃっていました」

「ですよね」

西郷が深く頷いた。

「友達です」

「はい」

「男女の友情は成立しますから」

「はい……？」

「むしろ素晴らしいことだと思います」

女子アナの口元が僅かに引きつった。

司会者が笑いながら口を挟む。

「西郷さん、絢香さんとは以前からお知り合いなんですか？」

「もちろんです」

「何度かコラボのお誘いも？」

「七回ですね」

即答だった。

女子アナが目を瞬く。

「回数、覚えていらっしゃるんですね」

「当然でしょう」

「ちなみに実現したことは？」

「ありません」

堂々としていた。

スタジオから小さな笑いが漏れる。

「全部断られた？」

「正確には三回断られて、二回既読無視、一回未読無視、一回『その日たぶん寝てる』んです」

「最後、断られてますよね？」

「予定が合わなかっただけです」

女子アナがカメラから顔を逸らした。

肩が僅かに震えている。

しかし西郷は止まらない。

「そもそもですね」

姿勢を正した。

「僕は以前から絢香さんを非常に尊敬しています」

「はい」

「料理ができる」

「はい」

「強い」

「はい」

「綺麗」

「……はい」

「優しい」

女子アナが一瞬考えた。

「それは……西郷さんにも？」

「もちろんです！」

声が大きくなった。

「去年、僕の配信にコメントしてくれました！」

「なんと？」

「『うるさい』と！」

スタジオが静まり返った。

女子アナが俯く。

司会者が口元を押さえる。

「……それ、優しいんですか？」

「見てくれていたんですよ!?」

「なるほど……」

「何万人も配信者がいる中で僕の配信を見て！　わざわざ文字を打って！　送信ボタンまで押してくれた！」

「前向きですね」

「しかも四文字！」

「四文字しか、では？」

「四文字もです！」

西郷がカメラへ向き直った。

もはや撮影者の分析番組ではなかった。

「僕はこの場を借りて言わせてもらいます！」

「西郷さん？」

「絢香さん！」

女子アナがとうとう吹き出した。

「僕はあなたを愛しています！」

全国放送だった。

「八回目のコラボ、お待ちしています！」

「告白じゃなくてコラボなんですね……」

「まずはそこからです！」

「七回断られてますけど」

「八回目があります！」

「強いですね、西郷さん」

「Sランクですから！」

「そこにランク関係あります？」

スタジオに笑いが広がった。

やがて女子アナがどうにか進行を戻す。

「えー……西郷さんの熱いお気持ちは、十分すぎるほど伝わりました」

「ありがとうございます」

「では改めまして、謎の撮影者について――」

「一つだけいいですか？」

「まだあるんですか？」

西郷がモニターを指差した。

そこには、絢香と撮影者が並んで雪原を歩いている場面が映っている。

「この男」

声が低くなった。

「距離近くないですか？」

女子アナが固まった。

司会者が天井を仰ぐ。

「西郷さん」

「はい」

「先ほど男女の友情は素晴らしいと」

「それとこれは別問題です」

「別なんですか？」

「別です」

「何が違うんでしょう」

「僕にも分かりません！」

「分からないんですね……」

女子アナは笑顔のまま、そっと手元の台本へ視線を落とした。

今日の特集は、謎の撮影者について現役Sランク冒険者に分析してもらう予定だった。

少なくとも、打ち合わせではそう聞いていた。