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いい時代になったもんだ

　食後の茶が運ばれてきた頃、十蔵が友丸へ顔を向けた。

「そういえば、最近の小規模なモンスターパレードの話、聞いてるか」

「ええ、塁から。あの件は、俺も気になってました」

　友丸は湯呑みを受け取り、卓上へ置いた。さっきまで耀の昔話に口を挟んでいたアントニオも、今は黙って十蔵を見ている。

「規模が小さくても、群れが動いてることには変わりないからな。今後も同じ程度で済むかどうかは分からん」

「何か起きる前触れかもしれない、ということか」

　アルフが尋ねると、十蔵は少し考えてから答えた。

「そう決めつけるつもりはないが、注意しておきたいとは思ってる」

　ジョージは肘を卓から下ろし、隣のこはくへ目を向けた。

　こはくは人の姿で、はなの話に耳を傾けている。長い尻尾の先が動き、はなの膝に触れるたび、そっと撫でてもらっていた。

「こはくのことも、今までの異界の話だけでは説明できないね」

　ジョージの声に、こはくが顔を上げる。

「こはく？」

「ああ。君のことだよ」

　耀もそちらへ目をやった。

「異界から出てきた卵が孵って、こはくが現れた。それが今では、人の姿でこうして話をしとる。わしらが長く異界へ入っていた頃にも、こんなことはなかった」

「私たちが見つけられなかっただけかもしれないわ」

　マルリアが言うと、耀は頷いた。

「そうかもしれん。ただ、近頃の出来事を聞いているとな。これから、わしらの知らんことがもっと起きるんじゃないかという気がする」

　友丸はこはくを見た。目が合うと、こはくはいつものように笑ってくる。

あの卵を魔物が落としたときには、いつか人の姿になって話す日が来るなど、考えてかった。異界には、まだ何が残っていてもおかしくないと思えた。

「モンスターパレードと関係があるかは、まだ分からないけどな」

「もちろんだ。今ある話だけで、答えを出せるとは思っとらん」

　耀が茶をひと口飲み、皆へ顔を向けた。

「それで、どうだ。久しぶりに、皆で異界へ入ってみんか」

「東京へか？」

　ジョージが聞き返す。

「ああ。今の様子を、自分の目で見ておきたい」

「いいね。俺も行きたいと思っていたんだ」

　返事は早かった。マルリアもはなへ顔を向ける。

「あなたも行くでしょう？」

「ええ。みんなが行くならね」

　はなは友丸にも声をかけた。

「あんた、明日は空いてるかい？」

「ああ。こはくと一緒に行くよ」

　十蔵も時間は取ってあるという。アルフとアントニオにも異存はなく、耀は皆の予定を確かめてから、友丸へ身を向けた。

「それと、撮影を頼めるか」

「配信するのか？」

「一度、やってみたかったんだ。お前のを見ていてな」

「その話は、俺からも頼みたい」

　ジョージが続いた。

「画面で見ていると、こちらまで一緒に歩いている気になる。今度は、撮ってもらう方で参加してみたい」

耀が頷いた。

「昔は、異界へ入らん連中が中の様子を知ろうにも、公表された資料を読むくらいしかなかった。撮って持ち帰った映像は、ほとんど各国の政府が握っとったからな」

「今以上に、異界の資源を確保することが、国にとって重要だった頃だった」

　アントニオが口を挟んだ。

「何が、どこで採れるか。映像には、そういう情報まで映る。当時は各国とも、簡単には外へ出したがらなかった」

　ジョージが友丸へ笑いかけた。

「今は、家にいながら、異界で新しいものが見つかる瞬間を見られる。君たちと一緒に驚けるんだから、いい時代になったよ」

　友丸は二人を見比べた。ジョージまで、返事を待つように身を乗り出している。

「いいよ。じゃあ、俺は撮影だな」

「うむ。頼むぞ」

　こはくが友丸の袖を引いた。

「こはくも一緒？」

「ああ。いつものように、俺と回ろう」

「うん！」

　はなが、空いた皿を下げに来た香菜へ声をかける。

「香菜。明日はみんなの護衛を頼めるかい」

「はい。承知いたしました」

　香菜は皿を盆へ載せてから、友丸へ向き直った。

「友丸さんは、撮影に専念なさってください」

「分かった。そっちは頼む」

　耀が懐から端末を取り出した。

「では、先に申請だな。櫻子に連絡しておく」

　通話がつながると、耀は東京異界へ行くことと、元冒険者の仲間たちの入域申請を頼みたいことを伝えた。

『ジョージさんたちも一緒なの？』

「皆で行く。明日を考えとるんだが」

『分かった。同行する人の名前と予定を送って。確認して連絡するわ』

　耀は通話を終え、出発時刻を皆と相談した。香菜が参加者の名前をまとめ、決まった予定とともに櫻子へ送る。

　ジョージが耀へ顔を向けた。

「楽しみだな」

「おう」