その日暮らしのおじさんの冒険

こはくと、爺さんの旧友たち

　夕方のニュースで、こはくが手を振っていた。

「またね〜！」

　映像が途切れ、画面がスタジオへ戻る。仮面をつけて宙に浮かぶ姿も、黒い靄で作った三体の分身も、今日だけで何度流れただろう。

　隣に座るこはくは、ソファの上で膝を抱え、テレビに見入っていた。ワンピースから出た尻尾が揺れ、ときどき友丸の膝に触れる。

「こはく、いっぱい映ってるね」

「しばらくは、この話が続くだろうな」

　そのとき、携帯が鳴った。画面に耀の名前が出ている。友丸はテレビの音を下げ、通話に出た。

「どうした、爺さん」

『三日後、昔の仲間がうちへ来る。お前も昼頃に来い』

「十蔵さんたちか？」

『ああ。マルリアも来るし、海外の連中も顔を出すそうだ』

　こはくが友丸の腕を引いてきた。携帯を近づけてやると、すぐに声を上げる。

「こはくも行くよ！」

『おう、待っとるぞ。今、はなとテレビを見とったところだ』

「こっちでも見てる。ずっとこの話だな」

『そりゃ、騒ぐだろう。あれだけ見せて「またね」で終わる奴があるか』

「ちゃんと、ばいばいしたよ？」

「みんな、もう少し話を聞きたかったんだろ」

『うちへ来たら、あの分身の話も聞かせてくれ。はなも聞きたがっとる』

「いいよ。こはく、いっぱいお話する！」

　端末の向こうで、耀が笑った。友丸はこはくの頭を撫で、端末を耳へ戻す。

「じゃあ、詳しい話はそっちでな。こはくと二人で行くよ」

　　　　　◇

　三日後、黒田家の玄関に入ると、奥の座敷から十蔵の笑い声が聞こえてきた。

「もう始まってるのか」

「朝からこの調子だよ。あんたたちも、ゆっくりしていきな」

　出迎えたはなが、友丸の肩に乗るこはくを撫でた。こはくは「みゃ」と鳴き、その手に頬を寄せる。

「みんな、あんたに会うのを楽しみにしてるよ」

　香菜に案内された部屋で、こはくは人の姿になった。持ってきたワンピースを着るなり、友丸の手を引いてくる。

「友丸、早く」

「分かった、分かった。今行くから」

　廊下へ出ると、座敷から耀が言い返す声が聞こえた。誰に何を言われたのかは分からないが、続く笑い声からして、ずいぶん楽しそうだ。

　襖を開けると、十蔵が片手を上げた。

「おう、友丸。こっちだ」

　こはくに気づいた十蔵は、上げた手を止めた。

「おお……。映像で見たとおりだな」

「うん！」

　こはくが手を振ると、十蔵も手を振り返した。

　耀の隣に、友丸の座布団が用意されていた。向かいにはマルリアが座り、その近くに、初めて会う三人の男たちがいる。三人の視線も、こはくへ集まっていた。

「こはく。久しぶりね」

　マルリアが手を伸ばすと、こはくは友丸の手を離し、その前へ飛んでいった。

「マルリア、元気だった？」

「ええ。あなたも元気そうね」

　こはくは差し出された手を握った。マルリアに頭を撫でてもらうと、嬉しそうに目を細める。

　友丸も挨拶を交わし、尋ねた。

「ユリアは、今回は来られなかったんですか」

「忙しくてね。二人によろしく、ですって」

「そうですか。こちらからも、よろしく伝えてください」

「こはくも！」

「ええ。伝えておくわ」

　友丸が腰を下ろすと、耀が三人を紹介した。

　アメリカのジョージ、イギリスのアルフ、ブラジルのアントニオ。かつての世界ランキングで、それぞれ一位、二位、六位に立っていた冒険者たちだ。

　三人の名前は、子供の頃から何度か聞いていた。耀が異界での昔話を始めれば、たいてい、この中の誰かが出てくる。その本人たちが、今は同じ座敷に揃っていた。

「会えて嬉しいよ、友丸。耀から、君の話はよく聞いてる」

　ジョージが手を差し出した。握り返すと、大きな手にぐっと力がこもる。

「こちらこそ。皆さんの話は、爺さんから聞いてます」

「なら、今日は俺たちからも聞いてくれ」

　アントニオが横から口を挟んだ。

「耀の話とは、少し違うかもしれんぞ」

「わしが嘘をつくか」

「誰も嘘だとは言ってない。話してないことはあるだろうがな」

　はなが友丸の前へ茶を置きながら、二人のやり取りに加わった。

「聞くなら両方からにしな。どちらも、自分の失敗は忘れるんだから」

　二人とも、今度は言い返さなかった。友丸はこらえきれずに笑った。

　アルフが、隣の空いた座布団をこはくへ示す。

「君もこちらへどうぞ」

「ありがとう。こはくだよ。よろしくね」

　こはくが降りてくると、アルフは尻尾を挟まないよう、少し身体をずらした。

「映像で見ていたけれど、こうして挨拶してもらうと不思議な気分だね」

　ジョージも話に加わった。

「あの配信は、俺も見返したよ。小さな猫の姿だった頃から、人の言葉は分かっていたのか？」

「うん。分かってたよ」

「そうだったのか。友丸も知っていた？」

「こっちの言うことは分かってるだろうと思ってました。でも、人の姿になって話し始めたときは、さすがに驚きましたよ」

「こはく、友丸といっぱいお話したかったの」

「今じゃ、朝からよく喋ってます」

「友丸も、いっぱいお話するでしょ」

「そりゃ、返事はするさ」

　こはくは満足そうに笑った。その様子を眺めていたアルフが尋ねる。

「人の姿になれるようになったのは、いつ頃なんだい？」

「この前、ヨーロッパへ行ったときです」

　友丸は、イタリア異界の遺跡で起きた出来事を話した。銀色の首輪とカプセルの話になると、こはくも説明に加わる。初めて経緯を聞く十蔵たちの質問に、ときには友丸より先に答えていた。

　話を聞き終えた十蔵は、改めてこはくを眺めた。

「そんなことがあったのか」

　ジョージは耀に尋ねた。

「お前は、もう聞いていたんだな」

「ああ。最初にこの姿を見たときは、わしも驚いたぞ」

「私とユリアにも、スイスでこの姿を見せてくれたのよ」

　マルリアが言うと、こはくが振り向いた。

「二人とも、びっくりしてたよね」

「ええ。でも、こうしてお話できるようになったのは嬉しかったわ」

「こはくも！」

　元気よく答えた拍子に、猫の耳がぴくりと動いた。

「耳も、ちゃんと動くんだな」

　アントニオに言われ、こはくは身体をひねる。

「尻尾もあるよ」

　持ち上げた尻尾の先が、ゆらゆらと揺れた。耀がすかさず口を挟む。

「見せなくても、さっきから動いとるぞ」

「みんなに会えたから！」

「そうか。そりゃ、よかった」

　アントニオが、こはくにもう一つ尋ねた。

「あの黒い分身も、こはくが作ってるんだよな」

「うん。見たい？」

「ああ。近くで見せてもらえるなら、ありがたい」

　こはくは座布団から浮かび上がり、座敷の空いている場所へ移った。

「友丸、ここでやってもいい？」

「ああ。そこなら大丈夫だ」

　こはくの周りに、黒い靄が湧いた。靄は三つに分かれ、それぞれがこはくと同じ輪郭を作っていく。猫の耳と尻尾も形になり、三体の分身が並んだ。

　十蔵が身を乗り出した。ジョージとアルフも、こはくと三体を見比べている。

「……これは、間近で見るとまた違うな」

　アントニオが感心して言った。

「すごいでしょ！」

　こはくが手を振ると、三体の分身も同じように手を振った。

　ジョージがそれに応じ、アルフも手を上げる。身を乗り出していた十蔵まで手を振り返してくれたので、こはくの尻尾がいっそう大きく揺れた。

　ひとしきり手を振ると、こはくは三体の分身を消した。

「どう？」

「ああ。驚いたよ。見せてくれてありがとう」

　アントニオに礼を言われ、こはくは嬉しそうに座布団へ戻った。十蔵はそれを待って、友丸に声をかける。

「友丸、この前の案内動画な。見たぞって声をかけられるようになった。瀬戸内海異界へ初めて来る連中にも、あれを見せると話が早い」

「役に立ってるなら、何よりです」

「ああ。危ない場所を口で説明しても、なかなか伝わらんことがあるからな。助かったよ」

「東京と北海道の配信は、うちの孫たちも熱心に見ていたよ」

　ジョージが続けた。

「こはくが話した配信のあとも、すぐに俺に連絡が来た」

　友丸は、ロサンゼルスで会った双子を思い出した。

「双子の二人ですね。今日は一緒じゃないんですか」

「数日後に来る。俺だけ先に顔を出したんだ」

「あの二人も、今じゃＳランクか」

　耀が言った。

「はな、最後に会ったのはいつだったかな」

「まだ、これくらいだったね」

　はなが手で背丈を示した。ロサンゼルスで共に戦った二人とは、ずいぶん違う高さだ。

「それを聞いたら、二人とも照れるだろうな」

「こっちは、よく覚えてるんだけどね。会うのが楽しみだよ」

　ジョージは友丸へ話を戻した。

「二人とも、君とアメリカの未踏域へ行くのを楽しみにしてる。次の配信では一緒に、と言っていてね」

「じゃあ、二人が来たら相談してみます」

「こはくも、また会いたい！」

「ああ。二人とも、君にも会いたがってる」

「じゃあ、分身も見せてあげる！」

「それは喜ぶだろうな。俺が先に見せてもらったと知ったら、羨ましがるよ」

　マルリアが双子の近況を尋ねると、十蔵とアントニオも話に加わった。友丸は、そのやり取りに耳を傾ける。

　耀から聞いてきたのは、異界で魔物を倒したり、危ない目に遭ったりした話ばかりだ。そのときの仲間たちが、今は孫の成長を喜び、はなと昔を懐かしんでいる。

　昔の異界でも、休憩のときは、こんなふうに集まって話していたのだろうか。

「友丸。お前も、何か聞きたいことがあるんじゃないのか」

「ある。爺さんたちが、一緒に異界へ入ってた頃の話」

「ほう。何から聞きたい？」

「まずは、知り合った頃かな。どうやって、みんなが集まったんだ？」

　耀が口を開く前に、マルリアがはなへ言った。

「それなら、長くなるわね」

「昼ご飯を食べながらにしようか。香菜に、用意を頼んであるんだよ」

　はなが立つと、香菜が襖を開けた。

「お食事の用意ができております。こちらへどうぞ」

　十蔵が腰を上げ、ジョージたちも続く。友丸がこはくを呼ぼうとすると、もう隣まで来ていた。

「こはくも聞く」

「ああ。一緒に行こう」

　耀も立ち上がり、友丸の隣へ来た。

「知り合った頃となると、ずいぶん昔だな」

「今日は、ゆっくり聞かせてくれ」

「おう」

　廊下へ出ると、少し先でジョージが振り返った。

「友丸。俺の隣に座るといい。耀が忘れたところは、俺が話すよ」

「こはくも、ジョージの隣がいい！」

「もちろん。君の分も空けておこう」

「おい。わしが話す前から、余計なことを言うなよ」

　耀の声に、ジョージが笑った。友丸もこはくと一緒に、その隣へ追いつく。

「忘れてるところがあるなら、聞いておきたいな」

「お前まで、そいつの肩を持つのか」

「両方から聞けって、はなさんに言われたから」

　後ろで、はなが笑っていた。