その日暮らしのおじさんの冒険

機関銃の奥に立つ男

　西郷たちの足音が、試掘坑の奥へ遠ざかっていった。

　友丸は作業室の出入口で足を止めた。壁際には、救出班が拘束した四人が座らされている。こちらを窺ってはいるが、逃げようとする者はいない。

　正面の通路から、足音が近づいてきた。

　ほどなく、走ってきた二人の男が姿を現す。先頭の男は、壁際に座らされた仲間を見て足を止めた。

「人質はどこだ！」

　銃口が友丸へ向く。

友丸は一歩踏み込み、男の腹へ拳を叩き込んだ。

　男は声も出せずに崩れ落ち、手から離れた銃が床を滑る。友丸はすでに、後ろの男へ目を向けていた。

　後ろの男が発砲する。

　友丸は飛んできた弾を左手で掴み、そのまま相手へ踏み込んだ。弾を捨て、銃を持つ腕を押し上げる。男が次の弾を撃つより先に、右の拳を顎へ叩き込んだ。

　男は壁に背中をぶつけ、床へ崩れ落ちた。手から銃が滑り落ちても、拾おうとはしなかった。

　友丸は二人の銃を回収し、作業室へ戻った。拘束された四人から離れた場所へ銃を置き、再び出入口へ向かう。

　その先は、採掘区画から管理棟へ続く、幅の広い搬出路だった。

　中央には運搬用のレールが延びている。空の運搬車が一台停まっており、その向こうに機関銃が据えられていた。

　機関銃を構えた男が友丸に気づき、銃口を向けてくる。

　通路へ踏み出した途端、機関銃が火を噴いた。

　途切れない銃声が岩壁に反響する。床が削られ、レールに当たった弾が火花を散らした。胸や腹にも次々と命中したが、纏った魔力と遺跡スーツに阻まれ、潰れた弾が足元へ落ちていく。

　友丸は顔へ向かう弾を次々と掴み、床へ捨てた。歩みを止めず、機関銃へ近づく。

　男の顔が引きつった。それでも引き金を放さず、撃ち続ける。隣の男は、帯状につながった銃弾が引っかからないよう、両手で支えていた。

　警備の冒険者たちも、この銃撃を浴びたのか。

　友丸は仮面の下で眉を寄せた。異界を占拠するために、こんなものまで持ち込んでいる。

　運搬車の横を通り過ぎた。機関銃まで、あと数歩。

　そのとき、足を下ろしかけた先の床が爆ぜた。

「っ！」

　友丸は軸足で床を蹴り、後ろへ跳んだ。追うように、運搬車の脇でも床が吹き飛ぶ。飛び散った岩を浴びながら、金属の荷台へ着地した。

　爆薬を仕掛けていたのか。

　機関銃の銃口が、荷台の上まで追ってくる。

　友丸は狙いをつけ直される前に荷台を蹴り、撃っている男の目の前へ飛び込んだ。

　銃身を掴み、銃口を左の岩壁へ押し向ける。撃ち出された弾が壁を削り、砕けた石が飛び散った。

　友丸は銃口を壁へ向けたまま、男の胸を蹴りつけた。

　男が後ろへ吹き飛ぶ。引き金から手が離れ、ようやく銃声が途切れた。

　背中から床に叩きつけられた男は、起き上がってこなかった。友丸は掴んでいた銃身を折り曲げ、機関銃を使えなくした。

「ガリンさん！」

　弾帯を支えていた男が、通路の先へ叫ぶ。

　友丸はその胸ぐらを掴んで引き寄せ、腹へ拳を叩き込んだ。男が苦悶の声を漏らして前屈みになる。その顎へもう一発入れると、男は弾帯を放し、足元へ倒れた。

　機関銃よりさらに管理棟側に、一人の男が立っていた。

　右手を岩壁につけ、こちらを睨んでいる。名前も顔も知らないが、呼ばれたガリンと言うらしい。

　その指先が岩肌を滑り、掌が壁を強く押した。

　友丸の背後で、床が爆発する。

　岩の破片が背中を叩いた。友丸は前へ踏み出し、ガリンとの距離を詰めた。

　ガリンも壁から手を離し、顔へ拳を振ってくる。

　友丸は小太刀を鞘ごと腰から抜き、その拳を受けた。

　重い。

　鞘を握る手に衝撃が伝わる。銃を持っていた連中とは、身体の使い方からして違う。ガリンは拳を引かず、肩ごと押し込んできた。

　友丸は半歩横へずれ、鞘で脇腹を打った。

　ガリンの息が詰まる。それでも退かず、左腕で鞘を押さえた。右手を壁へ伸ばし、指先で岩を二度叩く。

　掌を押しつけた途端、友丸の足元が砕けた。

　友丸は後ろへ跳び、崩れた床を避けた。壁から手を離したガリンが、そこへ拳を突き出す。顔を狙った一撃を鞘で弾くと、男は深追いせず、再び壁際へ退いた。

　友丸は、その右手を見た。

　爆薬ではない。触れた岩盤を通して、離れた場所を爆破している。足元を狙い、避けた先まで壊したのも、こいつの仕業だ。

「こんなところで爆破するな。坑道が崩れるだろ」

「だったら、おとなしく食らえよ」

　ガリンの口元が歪む。友丸は小太刀を握り直した。

　試掘坑へ入った人たちが、もう外へ出られたとは限らない。崩落を起こされる前に、こいつを止める必要がある。

　友丸が踏み込むと、ガリンが壁に押しつけた掌へ力を込めた。

　今度は、左の床が爆ぜた。

　友丸は右へ避け、そのままガリンの肩を狙って、鞘に収めた小太刀を振った。

　ガリンが壁から手を離し、両腕で受ける。友丸は小太刀をさらに押し込み、男を通路の中央へ追いやった。

　壁から離れたガリンが、膝を曲げる。左手が床へ伸びた。

　友丸はその腕を蹴り上げ、岩に触れさせなかった。

　ガリンは歯を剥き、右の拳を振ってきた。友丸が顔を傾けてかわし、鞘を振り下ろすと、男は横へ跳んで避けた。そのまま右壁へ駆け寄る。

　友丸が追うより先に、ガリンの掌が岩壁についた。

　指先が、床のほうへ向けられる。

　友丸が足元を警戒した、その頭上で轟音が響いた。

　見上げると、天井から剥がれた岩塊が落ちてきていた。両腕で抱えても収まらない大きさだ。左右にも岩が降り、横へ逃げようとした先まで塞がれる。

　ガリンが、壁に手をつけたまま笑った。

　友丸は落下する岩塊から、ガリンの頭上へ視線を移した。

　二つの位置をつなぐ。

　落ちてきた岩塊が、ガリンの真上へ移った。

「――何っ!?」

　ガリンの笑みが消えた。慌てて壁から手を離し、頭を守るように両腕を交差させる。

　そこへ、岩塊が落ちた。

　腕で受けた衝撃に、ガリンの片膝が床へつく。見開かれた目が、友丸の頭上と、自分の腕に載った岩塊を行き来した。

「何で、こっちに……！」

　友丸は落石の間を抜け、ガリンへ駆け寄った。走りながら小太刀を鞘から抜く。

　ガリンが岩塊を押し上げ、左へ放り出した。

　その隙に、友丸は小太刀で右肩を貫いた。

　刀身を引き抜くと、ガリンは呻きながら後ずさった。傷ついた右肩をかばい、今度は左手を岩壁へ押しつける。

「今のは、お前がやったのか！」

　壁を探る手が、一度滑った。さっきまでの余裕はない。友丸を睨みながら、また岩が現れないかと頭上にも目を向けている。

　友丸は小太刀を鞘に収め、右手で鞘を握り直した。

「まだやるのか」

「ふざけるな！」

　ガリンが左の掌を岩壁へ叩きつけた。

　二人の間にある床が爆発し、砕けた岩が噴き上がる。間を置かず、再び床が爆発した。今度は敷かれたレールまで跳ね上がり、岩の破片が辺りへ飛び散った。

　友丸は横へかわした。

　ガリンの目が、その足を追っている。

　左へ踏み出すふりをすると、視線も左へ動いた。まだ足を置いていない場所が爆ぜる。

　やっぱりだ。こちらの足を見て、次に踏む場所を狙っている。

　友丸は進路を変え、ガリンへ真っすぐ向かった。

　ガリンは左手を壁につけたまま身構える。友丸が迫っても手を離さず、足元へ視線を落とした。

　あと一歩で、鞘が届く。

　友丸はその一歩を踏み込む代わりに、床を蹴って跳んだ。

　足を置くはずだった場所が爆発する。友丸はその上を越え、ガリンの目の前へ飛び込んだ。

　ガリンが顔を上げる。その左手首を、友丸は鞘で打った。

　掌が壁から離れた瞬間、胸へ蹴りを入れる。

　ガリンの身体が通路の中央へ吹き飛んだ。友丸は着地すると、すぐに後を追った。

　片膝をついたガリンが、身体を支えようと左手を床へ伸ばす。

　その手が岩に触れる前に、友丸の鞘が左腕を打った。

　ガリンが顔を上げた。友丸はその正面へ踏み込み、魔力を纏った左の拳を顎へ叩き込む。

　鈍い音とともに、男の足が床から浮いた。

　仰向けに落ちたガリンの両腕が、力なく床へ広がる。今度は手を伸ばすことも、起き上がることもなかった。

　友丸は顔と両手を確かめてから、そばに膝をついた。

　呼吸はある。呼びかけても反応せず、意識を失っていた。

　上着を裂き、その布を右肩の傷に当てて縛る。出血を抑えてから男を持ち上げ、来た道を戻った。

　壊した機関銃の脇を通り、運搬車へ向かう。金属の荷台の中央にガリンを寝かせ、荷を固定する鎖で両腕を縛った。鎖を荷台の金具に通し、身体も固定する。

　岩壁にも、通路の床にも手が届かない。

　友丸は鎖の緩みを確かめ、通路へ目を向けた。

　新たな足音は聞こえてこない。

　そこでようやく、友丸は息を吐いた。