その日暮らしのおじさんの冒険

岩の向こうの人質

千葉異界のゲート前で、公用車が止まった。

　並んだ救急車の間を、担架を押す職員たちが行き交っている。後部の扉が開いた一台へ、負傷した冒険者が運び込まれていくところだった。

　胸当てには銃弾を受けた跡があり、脇腹に当てられた布を、救護の職員が押さえている。

　友丸は猫の仮面を着けたまま車を降りた。

「こっちだ」

　久世の後に続き、ゲートを抜ける。

　その先の管理棟は、臨時の指揮所になっていた。職員が端末を手に行き来し、奥の部屋からは、報告を求める声が聞こえてくる。

　区画図を囲む職員たちの中に、西郷がいた。東京異界の二次調査以来、顔を合わせていなかった。

「こちらが撮影者だ。救出に協力してもらう」

　久世が紹介すると、西郷が顔を上げた。

「久しぶりですね、撮影者さん」

「西郷さんも来てたんですね」

「ええ。人質の居場所を調べていたところです」

　西郷が監視画面へ向き直る。友丸も隣に立った。

「彼らの居場所は？」

　尋ねると、責任者が監視カメラに残っていた映像を再生した。

　銃を持った男たちに挟まれ、十一人が通路を歩いている。宮本の姿もあった。列の後ろで足を止めた一人が、男に背中を押され、慌てて歩き出す。

　やがて列は奥の採掘区画へ入り、カメラの外へ消えた。

「ここまでは追えました。採掘区画のカメラは壊されています」

　責任者は映像を止め、区画図の一本の通路を指した。

「正面の搬出路には、機関銃を構えた連中が待ち伏せています。警備の冒険者も、そこで撃たれました」

　友丸は搬出路を目で追った。採掘区画から管理棟へ戻るには、そこを通ることになる。

　ただ、図面の端にもう一本、細い線があった。搬出路とは別の方向から、採掘区画の裏側へつながっている。

「この坑道は？」

「古い試掘坑です。裏の作業室へ通じていますが、今は岩を詰めて塞いであります」

「岩をどかせば通れるんですね」

「通れます。ただ、重機は坑道に入りません。人が動かそうとしても、岩を崩す音が向こうへ伝わります」

　友丸は、試掘坑の先にある作業室と、正面の搬出路の位置を確かめた。

　裏から入れれば、人質を搬出路へ出さずに済む。

「俺が先に通れるか確かめます。大丈夫なら西郷さんたちを呼ぶので、入口で待機してください」

　西郷は久世を見た。久世が頷くと、それ以上は聞かずに答えた。

「分かった。俺たちは入口で待つ」

　　　　　◇

　試掘坑に入ると、管理棟の騒がしさが遠ざかった。

　所々で照明が切れている。友丸は足元を確かめながら奥へ進み、坑道を塞ぐ岩の前で止まった。

　採掘で切り出した岩塊が、いくつも詰め込まれていた。手前の岩の隙間から覗いても、向こう側は見えない。

　友丸は振り返った。ついてくる者はいない。西郷たちには、入口で待ってもらっている。

　手前の岩と、後方の壁際にある空いた床を目で捉えた。

　二点をつなぐと、岩塊が坑道の脇へ移った。

　岩を引きずる音は立たない。空いた場所の奥には、次の岩が見えていた。

　友丸はそれも動かした。移す先は、人が通れる幅を残せる場所を選ぶ。帰りには、人質たちもここを通る。

　奥の岩までどかし終えると、細い通路が現れた。

　先へ進んだところで、男の声が聞こえた。

「立つな。座ってろ」

　友丸は姿勢を低くした。

　機械の陰へ身を寄せ、端からそっと覗いた。

　壁際に、人質たちが座らされていた。

　腰を浮かせかけた男性が、銃を持つ男に睨まれ、座り直す。隣の女性は膝を抱え、床を見つめていた。

　宮本もいる。額に傷があり、頬まで血の跡が伸びていた。顔を上げて見張りの動きを追っているから、意識ははっきりしているようだ。

　友丸は全員の姿を確かめてから、室内を見渡した。

　銃を持った男は四人。二人が人質のそばに立ち、残る二人は、正面の出入口を守っている。その向こうが搬出路だ。

　試掘坑のほうを見ている者はいない。

　友丸は機械の陰から離れ、来た道を戻った。

　　　　　◇

「岩をどかしました。採掘機の陰まで行けば、全員が見えます」

　待っていた西郷と救出班に、友丸は室内の様子を伝えた。

「見張りは四人です。人質のそばに二人、正面の出入口に二人。今のところ、裏の坑道には気づいていません」

　班長が隊員たちを振り返り、短く指示を出す。

　友丸は西郷へ向き直った。

「西郷さんは人質に結界を張ってください。俺と救出班は、結界が張られたのを確認してから動きます」

「分かった」

　西郷が先に坑道へ入り、友丸と救出班が続いた。

　隊員たちは、脇へ寄せられた岩の間を一人ずつ抜けてくる。友丸は全員が通ったのを確かめ、作業室の手前で足を緩めた。

　まだ、こちらには気づかれていない。

　採掘機の陰から壁際を覗き、西郷が人質たちを見渡した。

「届く」

　小声で告げられ、友丸は頷いた。

　救出班が機械の陰で身を低くする。班長が出入口の二人を確かめ、近くの隊員へ合図を送った。

　友丸は機械の端に手を添えた。

　隣にいた隊員も身構えている。友丸は西郷を見た。

　薄く揺らぐものが、人質たちの周囲を包んだ。

　端に座る一人まで、結界に覆われている。

「今だ」

　友丸は機械の陰から飛び出した。

　近くにいた男が振り向き、銃を上げる。

「何だ、おまえ――」

　友丸は銃身を掴み、人質のいない壁側へ押し向けた。そのまま踏み込み、男の肩を押す。

　男がよろめいたところへ、救出班の隊員が駆け寄った。腕を背中へ回され、男は床に押さえつけられる。

　もう一人が銃を構えた。

　狙ったのは友丸ではなく、壁際の人質だった。

　乾いた銃声が、作業室に響く。

　人質たちが身をすくめた。しかし、弾は結界に遮られ、誰にも届かなかった。

「……何だ？」

　男が銃口の先を見た。その間に、友丸は距離を詰めていた。

　銃を持つ腕を掴み、足を払う。男が背中から床へ倒れると、友丸はその手から銃を取り上げた。

　正面の出入口では、救出班が残る二人に取りついていた。

　一人は銃を上げかけたところで腕を掴まれ、壁へ押さえつけられる。もう一人は通路へ逃げようとしたが、回り込んだ隊員に行く手を塞がれた。

　引き返す間もなく、後ろから両腕を押さえられる。

「室内、確保しました！」

　班長の声が上がった。

　隊員たちは男たちから銃を取り上げ、両手を背中へ回して拘束した。友丸も、足元の男を引き起こし、人質から離れた壁際へ座らせる。

　西郷は人質たちの前へ進んだ。

「俺も一緒に行く。救出班の指示に従って、坑道を出てくれ」

　それでも、すぐには立ち上がらなかった。人質たちは銃を取り上げられた男たちを見て、それから西郷を見る。

「……帰れるんですか」

　一人が尋ねた。

「ああ。ここから出よう」

　西郷が答えると、男性はようやく肩の力を抜いた。

　近くの隊員が手を差し出す。その手を借りて立ち上がったものの、足がふらつき、隊員が脇から支えた。

「歩けますか？」

「はい。大丈夫です」

　そう答えた声は震えていた。隊員は腕を支えたまま、試掘坑へ付き添う。

　他の人たちも立ち上がり始めた。まだ床に座っている人には、別の隊員が声をかける。

「こちらです。足元に気をつけてください」

　人質たちが採掘機の裏へ誘導されていく。西郷はそのそばを歩き、結界を維持していた。

　宮本が、友丸の前を通った。

　猫の仮面を見て、足を緩める。

　目が合った。友丸が坑道のほうを示すと、宮本は小さく頷き、何も言わずに救出班の後へ続いた。

　正面の通路から、怒号が聞こえた。

「おい、何があった！」

　複数の足音が近づいてくる。銃声に気づいた占拠者たちが、こちらへ向かっているらしい。

　出入口にいた隊員が振り返った。友丸はそちらへ歩き、代わりに通路を見た。

「先に行ってください」

　隊員は頷き、人質たちを追って試掘坑へ入った。

　西郷が、まだ室内にいる人たちを坑道へ送り出す。最後の一人が採掘機の裏へ回ると、友丸へ向き直った。

「俺が施設の外まで連れていく。ここは頼んだ」

「残りは俺が片づけてくる。人質は頼んだ」

　西郷が頷き、坑道へ入る。

　友丸はその背中を見送り、正面の通路へ一人で歩き出した。