その日暮らしのおじさんの冒険

はじめてのコンビニへ

黒田家から戻った日の夕方。

　友丸はアパートのベッドに、香菜から渡された紙袋を並べた。こはくと一緒に選んだ服が、袋ごとに分けて入っている。

　こはくは小さな姿のまま、袋の上を行ったり来たりしていた。

「みゃ、みゃ！」

「分かった。順番に出すから待て」

　友丸が服を広げると、こはくは一着を選んで洗面所へ飛んでいった。戸が閉まり、少ししてから中で物音がする。

「友丸、いいよ！」

　戸を開けて出てきたこはくは、人の姿になっていた。淡い水色のワンピースを着て、その場でくるりと回る。帽子はかぶっていないので、頭の耳が動くのもよく見えた。

「どう？」

「似合ってる」

「ほんと？」

「ああ。香菜さんもいいのを選んだな」

「こはくが選んだ！」

「そうだったな」

　こはくは満足そうに笑った。

　次は上下が分かれた服、その次は丈の長い上着。着替えるたびに洗面所へ戻り、友丸の前に立って感想を求める。

　三着目を見せたところで、こはくが腰に手を当てた。

「どれが一番？」

「一番か……」

　友丸はベッドに並んだ服を見比べる。

「水色のワンピースだな」

「こはくも、これが好き！」

「外へ行くなら、上着も着た方がいい。尻尾を隠せるから」

　こはくが背後を振り返る。上機嫌に揺れていた尻尾が、ぴたりと止まった。

　しばらくして、こはくが鏡越しに尋ねる。

「ねえ。みんなには、いつ見せる？」

「配信のことか？」

「うん。この服も見せたい」

　黒田家では、公開する時期をこはくと決めようと話した。友丸は鏡の中のこはくへ目を向ける。

「週末なら、準備できると思う」

「週末って、あと何回寝る？」

「三回だ」

「三回……」

　こはくは指を折って数え、少し考えた。

「長いけど、待つ」

「その間に、配信で何を話すか決めよう」

「うん！」

　返事をしたこはくは、鏡の前でまた一回転した。

「でも、その前に外へ行きたい」

「今からか？」

「お菓子、買いに行く！」

　友丸は時計を見た。近くのコンビニへ行って戻るだけなら、まだ明るいうちに帰れる。弁当も買いたいし。

「帽子をかぶって、尻尾を隠せるならな」

「できるよ！」

　こはくは上着をつかみ、洗面所へ駆け込んだ。

　　　　　◇

　玄関で靴を履いたこはくは、帽子のつばを両手で押さえた。

「耳、見えてない？」

「見えてない」

「尻尾は？」

　友丸はこはくの後ろへ回った。上着の中に収めた尻尾の先が、裾を少しだけ持ち上げている。

「今は大丈夫。嬉しくなって、思いきり振るなよ」

「気をつける」

　そう答えた直後に裾が揺れた。

「こはく、動いてるぞ」

「あ」

　こはくは上着を両手で押さえる。友丸は苦笑して、玄関の鍵を開けた。

　人の姿で歩くこはくと並んで、いつもの道を行く。こはくは足元を見ながら一歩ずつ進んでいたが、コンビニの看板が見えると歩く速さが上がった。

「走るなよ」

「走ってない！」

　返事は早いが、最後の数歩はほとんど小走りだった。

　店へ入ると、こはくは友丸から買い物かごを受け取った。菓子の棚を端から眺め、一袋取っては戻し、別の袋をかごへ入れる。

　小さな姿で来たときにも、友丸と一緒に菓子を選んだことはある。今日は自分の手で取れるのが楽しいらしい。

「これと、これと……これも」

「三つあるぞ」

「こっちは友丸の」

　こはくは当然のように三袋目をかごへ入れた。

　会計を済ませると、こはくは袋を自分で持ちたがった。友丸が渡すと、胸の前に抱えて店を出る。

「どうだった？」

「楽しかった。また来たい」

「菓子を買いに？」

「うん。あと、今日は自分でお金は払ってない」

「そうだな」

「次はこはくが払う！」

「その金をどうするか、まず考えないとな」

　こはくは袋を抱えたまま考え込み、すぐに顔を上げた。

「友丸のお手伝いをする」

「じゃあ、帰ったら服を畳むのを手伝ってくれ」

「うん！」

　そんな話をしながらアパートへ戻ると、入口の前で管理人の婆さんに会った。植木鉢に水をやっていたらしく、手に小さなじょうろを持っている。

「おや、友丸。そちらの子は？」

「預かってる子です」

　こはくは一歩前に出て、ぺこりと頭を下げた。

「こんにちは！」

「はい、こんにちは。元気な子だねえ」

　婆さんはこはくの顔を見てから、手に持った菓子の袋へ目を移した。

「ちょっと待ってな」

　じょうろを置き、自分の部屋へ入っていく。何を待つのか聞く間もなかった。

　ほどなく戻ってきた婆さんは、両手いっぱいの菓子を抱えていた。小袋のせんべいに、飴、箱入りの焼き菓子まである。

「ほら。持っていきな」

「こんなに？」

　友丸が驚く横で、こはくの目が輝いた。

「ありがとう！」

「いいよ、いいよ。しっかり食べな」

　婆さんはこはくへ菓子を渡すと、今度は友丸を見上げた。

「あんたはちゃんと働いて、この子に食べさせな」

「働いてますよ。それに、預かってる子だって――」

「分かってる。皆まで言うな。訳ありなんだろ、　ご飯もちゃんと食べさせるんだよ」

　友丸の返事を最後まで聞かず、婆さんはじょうろを持ち直した。

　預かっているという説明は伝わったのだろうか。友丸には分からなかったが、こはくが嬉しそうに菓子を抱えているので、それ以上は言わずに頭を下げた。

　　　　　◇

　部屋へ戻ると、こはくは低いテーブルに菓子を並べた。コンビニで選んだ三袋より、婆さんにもらった分の方がずっと多い。

「二つに絞らせた意味がなかったな」

「おばあちゃん、優しいね」

「ああ。今度会ったら、またお礼を言おう」

「うん」

　こはくが菓子を一袋開ける間、友丸はテレビをつけた。

　画面には千葉異界の入口が映っていた。周囲に規制線が張られ、管理施設の前へ車両が集まっている。

『千葉異界の一部区域が、複数の人物に占拠されていることが分かりました。現地では入域を制限し、現在、状況の確認を進めています』

　友丸はリモコンを操作した。

　次のチャンネルでも、千葉異界の入口が映っている。もう一つ替えても同じだった。どの局も速報を伝えているが、占拠した者たちの人数や目的は、まだ分かっていないらしい。

　こはくは菓子を持つ手を止めた。

「千葉？」

「ああ」

　友丸は画面を見たまま答える。

『繰り返します。千葉異界の一部区域が――』

　友丸はテレビの音量を上げた。

　そのとき。

　ピンポーン。

　玄関の呼び鈴が鳴った。