その日暮らしのおじさんの冒険

ただいま、こはくだよ〜

スイスを発つ朝、友丸は客間で旅行鞄を閉じた。

　こはくはマルリアに作ってもらったワンピースを着て、鏡の前に立っている。裾をつまんで一度回り、今度は横を向いた。

「こはく。そろそろ出るぞ」

「分かってるよ」

　返事をしながら、もう一度鏡を見る。

　部屋を訪ねてきたマルリアに、友丸は頼んだ。

「はなさんに連絡してもらえますか。日本に着いたら空港から黒田家へ直接行くことと、櫻子と絢香を呼んでおいてほしいことだけ、伝えてください」

「ええ。詳しい話は、あなたからするのね」

「はい」

　マルリアは理由を尋ねずに頷いた。

　こはくが鏡の前を離れ、彼女のもとへ歩いていく。

「お洋服、ありがとう」

「どういたしまして。とても似合っているわ」

　マルリアが襟元を直すと、こはくは嬉しそうに裾を広げた。

「また遊びに来てね」

「うん！」

「私も日本へ遊びに行くつもりよ。燿とはなにも、久しぶりに会いたいもの」

「そのときは、黒田家にも来てください」

　友丸が言うと、マルリアは笑って頷いた。

　ユリアがこはくの前にしゃがむ。

「またすぐに会えそうね」

「みゃ。……うん、またね！」

　先にいつもの鳴き声が出てしまい、ユリアが笑った。こはくも笑いながら、差し出された手を両手で握る。

　別れを済ませると、こはくは元の小さな姿に戻った。友丸は残されたワンピースを畳み、旅行鞄へしまう。

　人前では、いつものこはくでいる。

　その約束どおり、部屋を出たあとのこはくは友丸の肩で「みゃ」と鳴いた。

　　　　　◇

　日本に着くと、友丸は空港からそのまま黒田家へ向かった。

　玄関には香菜が待っていた。

「おかえりなさいませ、友丸様。こはく様も」

「みゃ」

　こはくが前脚を上げる。香菜は微笑んでから、友丸に告げた。

「皆さま、お揃いです。はな様が人払いも済ませていらっしゃいます」

　案内された部屋には、燿とはな、櫻子、絢香がいた。香菜も友丸たちと一緒に入り、襖を閉める。

「おかえり、友丸。こはくちゃんも」

　燿が立ち上がり、こはくへ手を振る。

「みゃ」

　こはくも前脚を振り返した。

「マルリアからは、ここへ直接来るとしか聞いていないわ」

　はなが友丸を見る。

「それで大丈夫です。先に塁にも繋ぎたい。絢香、頼めるか？」

「うん」

　絢香が携帯電話を取り出し、塁にかける。

　一度目の呼び出し音が鳴り終わる前に、通話が繋がった。

『絢香か。何かあったのか？』

「早っ。今、発信を押したばかりよ」

『お前からの着信だけ、音を変えてある』

「……私だけ？」

『ああ』

「いつから？」

『前からだが』

　絢香は電話を耳から離し、燿のほうを見た。燿は笑いをこらえている。

「燿さんも、そこで笑わないで」

「いや、着信音まで変えているとは知らなくてな」

『絢香からの電話を取り逃がさずに済む』

「だからって、ワンコールも待たずに出なくていいのよ」

『待つ理由がない』

　絢香が額に手を当てたところで、はなが小さく咳払いをした。

「あ、そうだった。塁、今はどこ？」

『クランハウスだ。仕事中だが、何かあったのか』

「仕事中でもあの速さで出たの？」

『絢香の電話だからな』

「分かった、分かったから。そこはもういい」

　燿の肩がまた揺れた。絢香は見ないことにして、用件を伝える。

「今、黒田家にいるの。友丸とこはくが帰ってきた。そっちも人払いして、ここの画面に繋いでくれる？」

『分かった。少し待ってくれ』

　通話の向こうで、塁が部屋にいた者へ退出を告げる声がした。

　しばらくして、部屋の大きな画面に塁が映る。クランハウスの会議室には、もう彼しかいない。

『これでいいか』

「ああ。忙しいところ悪いな」

　友丸が言うと、塁は机に積まれた資料を脇へ寄せた。

『構わない。それで、何があった？』

　友丸は肩のこはくに目を向けた。

「イタリアの遺跡で、こはくに変化があった」

　燿の表情が変わる。

「身体は大丈夫なのか？」

「元気だよ。見てもらったほうが早い」

　友丸が頷くと、こはくは床へ飛び降りた。

　小さな身体の形が変わる。宙に浮いていた足が床につき、大きな猫ほどの背丈になった。猫に似た耳と尻尾、人のような手足。こはくは両手を広げる。

「じゃじゃ～ん！　こはくだよ！」

　こはくは、その勢いのまま、友丸を振り返った。

「友丸、服」

「はいはい」

　友丸は旅行鞄からマルリアのワンピースを取り出した。こはくの前にしゃがみ、頭からそっと通して、小さな両手を袖へ出す。裾を整え終わると、こはくは一歩前へ出た。

　くるりと回り、今度はワンピースの裾を広げる。

「じゃじゃ～ん！　こはくだよ」

部屋にいた全員の動きが止まってる。

　絢香はこはくを指さしたまま、声が出ない。隣の櫻子も、何か言おうとして口を開けたまま固まっている。

　燿はこはくを見るために腰をかがめた姿勢のまま動かず、はなは湯飲みを持つ手を止めていた。

　襖のそばに立つ香菜まで、いつもの落ち着いた表情を忘れている。

　画面の中の塁も黙ったままだ。

「……こはくちゃん？」

　絢香がやっと声を出す。

「うん！」

　こはくは満面の笑みで頷いた。

　櫻子が絢香の腕を掴む。

「絢香。今、返事をしたわよね」

「した。私にも聞こえた」

「人の言葉で？」

「うん」

　二人はもう一度こはくを見た。

「「……かわいい」」

　絢香と櫻子の声が揃った。

　こはくは二人に向かってもう一度裾を広げ、それから友丸の膝へよじ登る。香菜が茶菓子を小さな皿に取り分けて差し出すと、両手で受け取った。

「ありがとう、香菜」

「どういたしまして」

　香菜は答えながらも、こはくから目を離せない。

　こはくが菓子を一口かじったところで、友丸は遺跡で起きたことを話し始めた。

「深層で《ガイロン》と合流して、政府の職員二人も一緒に遺跡へ入った。奥には機械があって、こはくに似た壁画ものも見つかった」

　櫻子の表情が引き締まる。こはくは友丸の膝で菓子を食べていた。

「転移トラップが発動し、最初にサイシンたちが消えた。ブロドが撤退を命じたけど、その直後にブロドたちも消えた。最後はユリアたちと、俺とこはくが別々の場所へ飛ばされた」

「誰も気づかなかったの？」

　櫻子が聞く。

「消える直前まで、俺にも分からなかった。ユリアたちも反応できていない。こはくの卵を見つけたときと同じだ」

　友丸は、自分とこはくが飛ばされた先で見たもの、持ち帰った無傷の核、そして戻るまでにこはくの姿が変わったことを順に説明した。ほかの組も帰還したが、持ち帰ったのは機械の胴体や傷のある核だった。

「核はイタリア政府に渡した。こはくが変わったことは、向こうでは話していない」

　画面の中の塁が、こはくを見る。

『こはくちゃん自身は、遺跡のことを覚えているのか？』

　こはくは口の中の菓子を飲み込んでから、首を横に振った。

「知らない。前のこと、何も覚えてないよ」

「こはくに似たものがあったからって、本人が昔の遺跡を知ってるとは限らない」

　友丸は膝の上のこはくを見た。

「俺は、こはくがあの時代を生きていたわけじゃないと思ってる。こはくは東京異界で見つけた卵から生まれたんだ。卵の中にいた間のことも、遺跡が使われていたころのことも、知らないんじゃないか」

「そう考えるのが自然だね」

　はなが頷く。

「ただ、まだ友丸の予想だよ。遺跡に似た姿が残っていたことと、この子に記憶があるかどうかは分けて考えた方がいい」

「ええ」

　友丸は皆を見回した。

「ほかに何か聞きたいこと、あるか？」

「あるわ」

　はなが即答する。

「塁。あんたこはくに服を送ってくるなよ」

『……なぜです？』

　遺跡についての質問を待っていた友丸は、はなの言葉に拍子抜けた。

「昔、あんたが送ってきた服で倉庫がいっぱいなの。絢香の分だけじゃない。子どもたちの分も山ほどあるわ」

「本当に山ほどあるからね」

　絢香が横から言う。

『必要だと思って送った』

「数年間は送らなくていいって、前に言ったでしょう？」

『覚えています』

「なら、こはくを見て注文しないでね」

　こはくが友丸の膝の上で顔を上げた。

「塁が送ってきた服、こはくも着る〜。後で倉庫行くね」

「ご案内します」

　香菜がすぐに答える。

　画面の中で塁が少しだけ身を乗り出した。

『こはくに合う服があるか、確認して――』

「送らなくていいからね」

　はなが言い切る。

　塁は口を閉じた。絢香が笑いながら画面を指さす。

「今、絶対に新しい服を考えてたろ」

『倉庫に何があるか考えていました』

「どうだか」

　はなの声に、塁はそれ以上答えなかった。こはくは二人のやり取りを眺めながら、残りの茶菓子を嬉しそうにかじった。