その日暮らしのおじさんの冒険

翼のない妖精

異界から戻ると、負傷した冒険者たちは管理施設の医療区画へ運ばれた。

　友丸とユリアは、隣の調査室に呼ばれている。

　長い作業台には、黒い機械の胴体、手足の一部が三体分並んでいた。ユリアが斬ったものは装甲ごと綺麗に分かれ、サイシンとブロドの組が持ち帰ったものにも、刃や打撃の痕がある。

　取り出された三つの核にも、それぞれ傷が入っていた。

「こちらをお願いします」

　イタリア政府の職員に促され、友丸は持ち帰った核を作業台へ置いた。

　職員が手袋を着けて持ち上げる。別の職員も近づき、表面を確かめた。

「傷がありません」

「友丸さん、どうやって取り出したんですか？」

「装甲の隙間から核が見えたんだ。それだけ抜いた。方法は秘密で頼む」

「……分かりました」

　職員はそれ以上尋ねず、台に並ぶほかの核と見比べた。

「無傷のまま調べられるのは、ありがたいです。ご協力ありがとうございました」

「止めるために抜いただけだ。役に立つならよかった」

「十分すぎるくらいよ」

　ユリアが横から言う。

「私は胴体ごと斬ってしまったもの」

「職員二人を守りながらだろ。俺とは状況が違う」

　ユリアは少し目を丸くし、それから笑った。

　職員が核を保管容器へ移す。友丸たちが撮影した映像も、調査記録として受け取ることになった。

　友丸の映像には、研究室とカプセルが動き始めるところまで映っている。そこで録画を止めたため、こはくの姿が変わった場面も、人の言葉を話した場面も残っていない。

　肩の上には、いつもの姿に戻ったこはくがいた。

「こはくちゃんも無事でよかったです」

　職員が声をかける。

「みゃ」

　こはくは、これまでどおりに鳴いた。

　友丸も、変化のことは話さなかった。

　　　　　◇

　イタリアでの聞き取りを終え、友丸とユリアはスイスの古城へ戻った。

　城に着いた夕方、二人はこはくを連れてマルリアの書斎を訪ねた。茶を運んだ使用人が出ていくと、ユリアが扉を閉める。

「誰にも聞かれたくない話なのね」

　マルリアは茶器を置き、友丸の肩を見た。

「こはくに変化があったんです」

　友丸が言うと、こはくが机の上へ浮かんでいった。

「こはく。見せてやってくれ」

「うん」

　ユリアの手が止まった。

　マルリアも、こはくを見つめる。

「……今、喋った？」

「喋ったわね」

「まだある」

「まだあるの？」

　ユリアが椅子から立ち上がった。

　こはくの身体が浮いたまま、ゆっくりと形を変える。

　手のひら大だった姿が伸び、二本の足で机の上に立った。普通の猫より少し大きい、小さな人型だ。猫科の動物を思わせる耳があり尻尾もある。手には指がある。翼はない。

　銀色の首輪も、今の身体に合う大きさになっていた。

　マルリアの椅子が床を擦った。

「こはくちゃん？」

「マルリア」

　名前を呼ばれ、マルリアはすぐに答えられなかった。

　ユリアは机の前まで来て、こはくと目を合わせる。

「本当に、こはくなのね」

「うん！」

「もう一度、私の名前を呼んでくれる？」

「ユリア」

　ユリアは口元を押さえた。

「……友丸。これを城に着くまで黙っていたの？」

「落ち着いて見せられる場所が、ここだったからな」

「先に少しくらい説明できたでしょう」

「少しでは済まないだろ」

　ユリアは言い返そうとして、もう一度こはくを見た。言葉を話し、小さな手で机に触れている。その姿に、結局何も言えなくなる。

　マルリアがようやく息を吐いた。

「翼のない妖精みたいね」

「北欧の異界にも、《妖精》と呼ばれる存在がいるそうよ」

　ユリアがこはくから目を離さずに言う。

「小説やアニメに出てくる妖精を思い浮かべて、人間がそう呼び始めたの。当の存在が妖精と名乗ったわけではないわ」

「似ているから付けた名前か」

　友丸が言うと、ユリアは頷いた。

「精霊なら、本人がそう名乗っている子を知ってるわ。現在の世界ランキング三位の冒険者に同行している存在よ」

「会ったことがあるのか？」

「三位の冒険者とも、その精霊とも話したわ。精霊と言ったのも、本人よ」

　友丸はこはくを見る。

「こはくも、何か別の名前があるのか？」

「こはくは、こはくだよ」

　こはくが胸を張った。

　その仕草は、姿が変わる前と同じだった。

「そうだな」

　友丸が答えると、マルリアもようやく笑った。

「ところで、こはくちゃん。その姿で着る服が必要ね」

「服？」

「私が作るわ。どんなものがいい？」

　マルリアは紙と鉛筆を取り出した。こはくの腕と足を見ながら、服の形を考え始める。

「こはくは魔物で…いや、謎の生物で男でも女でもないみたいです」

　友丸が伝えると、こはくも頷いた。

「うん。でも、女の子の服がいい！」

「そうなのね。かわいくて、動きやすい服にしましょうか」

「うん！」

　マルリアが袖の形を紙に描く。こはくは身を乗り出して覗き込んだ。

「お祖母さま、本当にご自分で作るの？」

「もちろん。こはくちゃんに好きな布も選んでもらいましょう」

「友丸の服みたいなのは嫌だよ」

　こはくが顔を上げた。

「俺の服？」

「いつもよれよれだもん。男の服は嫌」

「待て。俺の服だけ見て、男の服を決めるな」

　ユリアが吹き出した。

　マルリアも鉛筆を持ったまま笑っている。

「そこは否定してくれないのか」

「昨日のシャツも、襟が曲がっていたわよ」

　ユリアが言う。

「こはくちゃんはよく見てるのね」

「見てるよ！」

　こはくはまた得意げに胸を張った。

　友丸は二人が笑うのを見てから、自分の襟元を確かめた。

　今日は、ちゃんとなっている。たぶん。