その日暮らしのおじさんの冒険

進化？

カプセルの内側を走った光が、こはくの姿を隠した。

　友丸は録画を止め、カメラを脇の作業台へ置く。透明な蓋の向こうから目を離さず、装置に手をかけられる位置に立った。

「こはく、聞こえるか？」

　返事はない。

　銀色の首輪を着けて、自分からカプセルへ入った。こはくには何か分かっていたのかもしれない。だが、友丸にはこの装置が何をするものか分からない。

　蓋の内側で、光が幾筋にも増えた。

　友丸はカプセルの継ぎ目と、作業台に置いた黒い機械の核を交互に見る。装置が危険だと分かれば、すぐにこはくを出すつもりだった。

　やがて光が弱まり、カプセルの中が見えた。

　友丸は目を細める。

　こはくは、そこにいた。

　ただし、見慣れた姿ではない。

　普通の猫より少し大きい、小さな人型になっている。頭には猫科の動物を思わせる耳があり、尻尾もある。琥珀色の身体には銀の首輪が着いたままだ。首輪は、今の身体に合う大きさへ変わっていた。

　蓋がゆっくりと開く。

　こはくは二本の足で立ち上がり、友丸を見た。

「友丸」

　はっきりとした、人の言葉だった。

「痛むところは？」

「ないよ」

「息は苦しくないか」

「大丈夫」

　友丸はこはくの顔色と首輪を確かめた。動きに不自然なところもない。

　異界では、何が起きてもおかしくない。幼少期より黒田家で教わったのは、驚く前に状況を確かめることだった。

「言葉も話せるようになったんだな」

「うん」

「この機械が何をしたかは分かるか？」

　こはくは首を横に振った。

「入った方がいいと思ったの。でも、中で何が起きたかは分からない」

「そうか」

　友丸はカプセルの内側へ目を向ける。さっきまで光っていた部分は消え、装置も動いていない。

「元の姿には戻れるか？」

「戻れるよ」

　こはくの身体が小さくなった。

　手のひらほどの、いつもの猫に似た姿。ふわりと浮き上がり、友丸の肩へ乗る。

「首輪は苦しくないな？」

「うん」

　いつもなら「みゃ」と返ってくるところだ。友丸はこはくを一度見てから、作業台のカメラを取った。録画は止まっている。こはくが姿を変えたところも、言葉を話したところも映っていない。

　友丸は黒い機械から抜き出した核をしまい、研究室を見渡した。

「ほかの連中を探そう」

　こはくが頷く。

　部屋の奥にも扉があった。友丸は小太刀を抜き、こはくを肩に乗せたまま開く。

　次の部屋へ一歩踏み込んだ。

　そこで、景色が変わった。

「……戻ったか」

　目の前にあるのは、床の溝が集まる大きな機械だった。サイシンたちが消えた、最初の部屋だ。

　友丸は後ろを振り返る。くぐったはずの扉はない。こはくは肩の上にいて、核もカメラも持ったままだ。

「入口へ行くぞ」

「うん」

　友丸は来た道を走った。

　　　　　◇

　遺跡の入口には、ユリアたちがいた。

　イタリア政府の職員が二人。ガイロンのＢランク冒険者が三人。全員無事らしい。

　友丸に気づいたユリアが、すぐに歩いてくる。

「友丸！　こはくも一緒ね」

「ああ。そっちは怪我は？」

「ないわ。黒い機械が一体いたけれど、倒して戻ってきたの」

「俺のところにもいた」

　友丸はポーチの中の核を示した。

「中からこれを抜いたら止まった」

　ガイロンの冒険者が覗き込む。

「それが核ですか？」

「そうだと思う。まだ調べてない」

「サイシンたちとブロドたちは？」

　友丸が尋ねると、ユリアの表情が引き締まった。

「まだ戻っていないわ。職員の方に、救護班の準備を頼んでいるところ」

　友丸は入口の奥を見る。

　二組ともＡランクの冒険者を五人ずつ連れている。それでも、あの装甲を普通の攻撃で斬れなかった。時間がかかっていてもおかしくない。

「俺探して来ます」

「俺も行く」

「仕方ないな」

友丸とガイロンの冒険者達が歩き出しかけたとき、通路の奥から足音が聞こえた。

　サイシンたちだった。

　六人全員いる。だが、一人は仲間に肩を借り、もう一人は片腕を押さえていた。サイシンも傷を負ってる。

「サイシン！」

「無事だ。こいつらを先に診てくれ」

　サイシンはそう言って、負傷した二人を職員へ引き渡した。

「黒い奴は？」

「交戦した。奥へ抜けたら、最初の部屋に戻された」

「俺も同じだ」

　友丸が答えると、サイシンは短く頷いた。

　負傷した冒険者の一人が痛みをこらえながら笑う。

「撮影者さんの方は、平気そうですね」

「こはくも無事だ」

「みゃ」

　こはくがいつもの鳴き声で返した。

　職員たちが応急処置を始める。その間も友丸とユリアは遺跡の奥へ目を向けていた。

　やがて、再び足音が響く。

　今度はブロドの組だった。

　六人いる。二人が負傷しており、一人は額から血を流し、もう一人は仲間に支えられて歩いていた。

「全員戻ったな」

　ブロドは入口にいる顔ぶれを数えてから、ようやく息を吐いた。

「話はあとだ。怪我人を外へ運ぶ」

　イタリア政府の職員も頷いた。

「調査は中止します。救護班が入口の外で待機しています」

　異論は出なかった。

　友丸は研究室で見たものを伝えようとして、口を閉じた。カプセルのことも、こはくの変化も、落ち着いて話す必要がある。今は四人の負傷者を運ぶのが先だ。

「こはく、行くぞ」

「みゃ」

　こはくは友丸の肩に乗ったまま、小さく頷く。

　一行は怪我人を支え、遺跡の外へ向かった。