その日暮らしのおじさんの冒険

黒い機械と銀の首輪

暗がりから現れた黒いものは、人に近い形をしていた。

　頭と胴、二本ずつの腕と脚。ただし、顔はない。表面を覆う黒い装甲にも、目や口に当たるものは見当たらなかった。

「職員の方は下がって」

　ユリアが剣を抜く。

　黒いものが床を蹴った。狙いはユリアではなく、その後ろにいる政府職員だ。

　ユリアは間に入り、すれ違いざまに胴を斬った。

　硬い音が響く。

　剣が、弾かれた。

「……硬いわね」

　着地した黒いものが、首を回した。斬られたはずの装甲には、細い傷が一本ついただけだ。

　ガイロンの冒険者三人が、職員たちを囲むように前へ出る。

「機械ですか？」

「たぶんね」

　黒いものの腕が伸びた。肘の先が割れ、内側から鋭い刃が突き出す。

　ユリアは一歩踏み込み、職員へ向かった腕を剣で払った。やはり切れない。刃と装甲がぶつかるたびに、耳障りな音が鳴る。

　黒いものは腕を引き、今度は反対側から回り込もうとした。

「動かないで」

　職員たちへ声をかけ、ユリアは剣を構え直す。

　刀身の縁に、魔力が集まった。

　薄い光が漏れたのではない。練り上げられた魔力そのものが、剣の周囲で揺れている。目で追えるほど濃いのに、刀身から散らない。

　ガイロンの一人が息を呑んだ。

「剣に、あれだけの魔力を……」

　黒いものが再び踏み込む。

　ユリアは正面から剣を振り下ろした。

　先ほど弾かれた装甲を、今度は刃が通り抜ける。

　肩から胴まで斬られた黒いものは、そのまま床へ倒れた。伸びていた腕が一度だけ跳ね、動きを止める。

　ユリアは剣についた黒い破片を払い、職員たちを振り返った。

「怪我は？」

「ありません」

「こちらも無事です」

　職員二人に続いて、ガイロンの三人も答える。だが、その視線はユリアの剣に向いたままだ。

「さすが、ソードマスター……」

　一人が呟いた。

　残る二人も、頷くことしかできない。自分たちも日々剣を振っている。だからこそ、今の一撃へどれだけの魔力と技量が込められていたかが分かった。

　ユリアは倒れた機械を見下ろした。

「友丸たちのところにも、これがいるかもしれないわ。出口を探しましょう」

　　　　　◇

　友丸の前でも、黒い人影が動き出していた。

　こはくを背にかばい、小太刀を抜く。

　迫ってきた腕を避け、友丸はその付け根へ刃を入れた。

　金属音とともに、小太刀が跳ね返される。

「……普通には斬れないか」

「みゃ！」

　こはくが警戒する声を上げた。

　友丸は小太刀を構えたまま距離を取る。胸の前で黒い装甲が重なり合い、機械の動きに合わせてわずかに開いた。その隙間に、丸い部品が見える。

　黒い機械が再び腕を伸ばした。

　友丸は身をひねって刃をかわす。すれ違う間に、小太刀を鞘へ戻した。

「核かどうかは、取ってみれば分かるな」

胸の装甲が開いた瞬間、奥に丸い部品が見えた。

　友丸は異能力でその場所と自分の手元を繋ぎ、核と思われる部品を抜き出す。

　黒い機械は、腕を伸ばしたまま動きを止めた。

　核と思われるものは、握り込むと、冷たく、ずしりと重い。

　黒い機械は腕を伸ばした姿勢のまま止まった。関節から小さな音がして、その場に崩れ落ちる。

「当たりだ」

　友丸は手の中の部品をカメラへ向けた。装甲の内側にあった円形の部品。表面には、見たことのない細かな模様が刻まれている。

「みゃ」

「撮ってから調べる。触るなよ」

　こはくは頷いたが、すぐに部屋の奥へ顔を向けた。

　倒れた機械の向こうに、開いたままの扉がある。

　　　　　◇

　サイシンたちは、まだ戦っていた。

　五人のＡランク冒険者が左右へ散り、黒い機械の腕を順に受け流す。サイシンが正面から踏み込むたび、機械は後ろへ下がった。

　追い詰めてはいる。

　だが、装甲へ入れた攻撃は弾かれ、動きを止めるところまではいかない。

「関節を狙え！　正面から殴り合うな！」

　サイシンの声に応じ、仲間たちが距離を詰め直す。

　　　　　◇

　ブロドたちのいる部屋でも、黒い機械との戦闘が続いていた。

　Ａランクの一人が腕を引きつけ、もう一人が背後へ回る。残る仲間たちは、機械が動く先を塞いだ。

「傷はつく。どこかに止める場所があるはずだ」

　ブロドが声をかける。

　機械は床を強く踏み、包囲の隙間へ身体をねじ込んだ。

　全員がすぐに向きを変える。まだ誰も倒れていない。だが、ブロドたちも決着をつけられずにいた。

　　　　　◇

　友丸が扉の先へ入ると、部屋の様子が一変した。

　壁際に並ぶ作業台。その上には小さな器具や、用途の分からない部品が残されている。反対側には、透明な蓋のついたカプセルがいくつも並んでいた。

「研究室……みたいだな」

　友丸は入口から順に撮影した。

　作業台、壁の模様、カプセルの数。あとで見返せるよう、急がずにカメラを動かす。

友丸がカプセルを撮影していると、こはくが腰のポーチを前足で叩いた。

「どうした？」

　中から取り出したのは、千葉異界の遺跡で見つけた銀色の首輪だ。

　友丸が手のひらに載せると、こはくは首輪をこつ、こつと叩く。

「これを着けたいのか？」

「みゃ」

「何が起きるか分からないぞ」

「みゃ」

　こはくは首輪をもう一度叩いた。

　友丸はカメラで首輪の表裏を撮り、手に取る。目に見える傷や仕掛けはない。だが、それで安全だと言い切ることもできなかった。

「嫌だったら、すぐ外すからな」

　こはくが頭を差し出す。

　友丸はその首に、銀色の輪を着けた。大きさは、こはくにぴったりだった。

「苦しくないか？」

「みゃ」

　こはくは一度身体を揺らしてから、作業台を離れた。

　向かった先には、並んだカプセルの中で一つだけ小さなものがある。

「待て、こはく」

　友丸が呼ぶと、こはくは振り返った。

「そこへ入るつもりか？」

「みゃ」

　こはくは自分から、開いていたカプセルの中へ入った。

　友丸はすぐ横まで駆け寄る。こはくが身体を丸めた途端、透明な蓋が静かに動き始めた。

「こはく、出られるか？」

　中のこはくは、友丸を見上げている。慌てた様子はない。

　蓋が閉じる。

　友丸はいつでも装置を壊せる位置に立った。

　それまで暗かったカプセルの内側に、一本の光が走る。

「……何が始まるんだ？」

　銀色の首輪が、その光に応えるように輝いた。