その日暮らしのおじさんの冒険

四つの暗がり

深層の遺跡入口には、十五人の冒険者が待っていた。

　四大クランの一角、《ガイロン》が送り込んだ調査隊だ。サイシンとブロドのほかにＡランクが十人。Ｂランクは三人だけで、その三人も深層での活動経験を持っている。

「遅い」

「イタリア政府に頼まれた撮影を済ませてきた。予定どおりだぞ」

「知っている。こっちは先に準備が終わって、待ちくたびれただけだ」

「なら『待ってた』でいいだろ」

「同じことだ」

「違うと思うぞ」

　ユリアが横で笑った。

「撮影は済んだわ。もう出発できるでしょう？」

「ああ」

　サイシンは短く答えたが、こはくが友丸の肩から顔を出すと、そちらへ視線を移した。

「……そいつも来たのか」

「みゃ」

　こはくは友丸の肩に座り直した。

　遺跡の脇では、イタリア政府の職員二人が機材を広げている。片方が準備の手を止め、友丸とユリアの前へ来た。

「案内映像の撮影、ありがとうございました。こちらの依頼でお時間をいただきました。ここからは遺跡の調査をお願いします」

「もちろんだ」

「撮影者さん。遺跡内も撮影をお願いできますか？」

「中は生配信禁止だったな」

「はい。映像は調査記録として保管します。公開できる部分があるかどうかは、調査後に判断します」

「分かった。何を撮ればいい？」

「機械だけでなく、通った道や壁、床もお願いします。後から見直したときに、位置が分かるようにしたいので」

　友丸は頷き、カメラを録画に切り替えた。

　職員は《ガイロン》の面々にも小型カメラを渡す。

「戦うときに邪魔にならないか？」

　友丸が尋ねると、サイシンの隣にいた冒険者が胸元のカメラを軽く叩いた。

「これくらいなら平気だ。撮影者さんのカメラに映らない場所もあるだろ？」

「確かに」

　先頭にサイシンとＡランク五人。後尾にブロドと残るＡランク五人。間にはユリアと政府職員二人、護衛につくＢランク三人が入る。

　友丸はこはくを連れ、その少し後ろから全体を撮ることになった。

「準備はいいな」

　ブロドの声に全員が頷く。

　友丸は遺跡の入口をカメラに収め、一行とともに中へ入った。

　　　　　◇

　岩を削った通路の両側に、金属の機械が並んでいた。

　壁から伸びる腕のようなものもあれば、天井を横切る太い管もある。床には細い溝が何本も刻まれ、通路の奥へ続いている。

　友丸は機械の形が分かるように、歩く速度を落として撮った。

　瀬戸内海異界の搬送施設にも、似たような腕があった。ただ、こちらも同じ用途で造られたのかは分からない。

「動きそうに見えるな」

　友丸が呟くと、ユリアが機械を見上げた。

「今は動いていないわね」

「今は、な」

　壁の機械はさらに数を増した。管が天井の奥へ伸び、床の溝も重なり合っている。友丸がそれらを撮りながら進むと、ユリアが横の壁を指した。

「友丸。あれを見て」

　機械の陰に、色の残った壁画があった。

　友丸はカメラを向け、全体が入る位置まで下がる。

　何人もの人型の存在が、大きな部材を運んでいた。その足元や肩の近くには、こはくに似た小さな生物も描かれている。前脚で部品を押さえるもの、運ばれてきた部材の上に乗るもの。人型の存在と一緒に、中央の大きな何かを造っているように見えた。

　だが、肝心の中央は壁が傷み、輪郭の一部しか残っていない。建物なのか機械なのかも分からなかった。

「こはくに似てるな」

　友丸が肩へ目を向ける。

「みゃ？」

　こはくも壁画を見たが、何かを思い出した様子はない。

　職員が壁画の前に立ち、傷んだ部分を含めて撮影する。

「人型のほうが、遺跡を造った存在でしょうか」

「そう見えるが、まだ分からないな」

　友丸は答えた。壁画に何を描いたのか、今の段階では確かめようがない。

「こちらも、こはくと同じ生き物とは限らないわ」

　ユリアの言葉に、職員が頷いた。

　友丸は壁画を端から端まで撮り、床の位置も記録した。一行が進み始めても、こはくはしばらく壁を見ていたが、やがて友丸の肩へ戻ってきた。

　その先で、通路は大きな部屋に出た。

通路の途中で、先頭のサイシンが足を止めた。

　壁にはイタリア政府が付けた目印があり、その先から床の地図が途切れている。職員の一人が端末を確かめ、全員へ告げた。

「先遣隊の記録はここまでです。この先は未調査エリアになります」

「分かった。間隔を詰めすぎるな」

　ブロドが後方へ声をかける。

　先頭の組が安全を確かめてから、一行は目印を越えた。

　奥に据えられた機械は、それまで見てきたものより一回り大きい。金属の腕がいくつも折り畳まれ、その足元に床の溝が集まっている。

　職員の一人が床の溝を撮影し、もう一人が位置を記録する。サイシンの組が先を確かめ、ブロドの組は後方を警戒していた。

「みゃ」

　友丸の肩から飛び立ったこはくが、部屋の奥を見つめたまま止まった。

「どうした？」

「みゃ」

「気になるものがあるのか？」

　こはくは答える代わりに、少しだけ奥へ進む。

「離れるなよ」

　友丸が声をかけると、こはくは振り返った。友丸はカメラを向けたまま、その後を追う。

　先に進んでいたサイシンが、同行者へ顔を向けた。

「向こう側も確認して――」

　声が途切れた。

　友丸がカメラを動かす。

　ついさっきまでサイシンが立っていた場所には、誰もいなかった。その周囲にいたＡランクの五人も、まとめて姿を消している。

「サイシン？」

　ユリアが名前を呼ぶ。返事はない。

　友丸はカメラを構えたまま、彼らがいた場所を見つめた。床にも機械にも変化はない。

　光も音もなかった。

　サイシンが消える瞬間を、友丸は見ていない。すぐそばにいたユリアも、周囲を警戒していた《ガイロン》の冒険者たちも同じだった。

「全員、その場を動くな」

　ブロドの声が部屋に響く。

　政府職員の一人が、友丸のカメラを見た。

「映っていますか？」

「向けてはいた。何が起きたかは分からん」

　職員は胸の端末に手を伸ばしたが、ブロドが先に判断を下した。

「撤退だ」

　そう言い終えた瞬間、ブロドが消えた。

　後ろにいたＡランク五人の姿もない。

　今度は友丸も、ユリアも、正面から見ていた。それでも誰一人、消える前に反応できなかった。

「友丸、こはくは？」

「ここに――」

　友丸は隣に浮かぶこはくを見た。

　次に顔を上げたとき、ユリアたちがいなかった。

　　　　　◇

　友丸の目の前には、知らない壁があった。

　さっきまで立っていた大きな部屋とは違う。周囲にいるのは、こはくだけだ。

「みゃ……」

「大丈夫か？」

　こはくが頷く。友丸はカメラを握り直し、部屋の中を見回した。

　何が起きるか、まるで分からなかった。こはくの卵を見つけたときと同じだ。

　　　　　◇

　ユリアは剣の柄に手を置き、周囲を確かめた。

　イタリア政府の職員が二人。《ガイロン》のＢランク冒険者が三人。全員いる。

　だが、友丸とこはくの姿はなかった。

　　　　　◇

　別の通路では、サイシンが同行者五人を振り返っていた。

「全員いるな」

　返事を聞き、今度は後ろを見る。

　そこには先ほどの大きな機械も、友丸たちもいない。

　　　　　◇

　ブロドもまた、五人の仲間と見知らぬ部屋に立っていた。

　撤退を命じた遺跡の入口は、どこにも見えない。

　未調査エリアへ入った一行は、四組に分断された。

　それぞれの暗がりで、黒い何かが動いた。